帰向

序章

「序章は今読まなくても、あとで小説を全部読んでから読んでもいいです」

　過ちを許される——刈り取られる羊毛

　地球の複数ある歴史線の一つ

　二十二世紀初頭、

　百十三歳の常秉は生命の終末にあった。

　その時、常秉は病床に横たわり、苦しげに呼吸をしながら、窓の外にある窓辺の枝で脱皮中の夏蝉を静かに見つめていた。

　一時間、二時間、白い蝉が少しずつ殻から這い出てくる時、常秉はこの過程を非常に静かに、非常に忍耐強く見守っていた。百十三年の人生の中で、緑に金色の混じった蝉が灰色の醜い殻から出てくる全過程を見るのは初めてだった。

　今まさに這い出た蝉は美しかった。全身が淡い金色と淡い緑色で、透明な羽には金緑色の脈がはめ込まれ、木の葉の導管のように心を打つ。数時間前まで殻の中にいた時の姿は、ゴキブリと大差なく、踏みつぶしたくなる存在だった。

　　……

　ちょうど徹夜して最後の動画を見終えようとするように。常秉は今、苦しげに息をしながら、まだ息を引き取ろうとせず、ただこの脱皮の過程を見届けたいと思っていた。

　遥か昔を思い返せば、若い頃は時間とエネルギーがたっぷりあったのに、この過程を観察するほどの時間も取れなかった。死に際になってようやくこの一息に執着する様は、まさに阿Qのようで、死んでも円を完璧に描こうとする頑固なロバの性格そのものだ。

　22世紀は知能時代であり、常秉がいる部屋では白い医療用ロボットが彼の世話をしていた。人工知能は2時間前まで常秉に临终の慰めをしていたが、「余計なことを言うな」と一蹴され、今ではこの白いAIロボットは静かに常秉が息を引き取るのを待っている。

　　……

　19世紀90年代に生まれた常秉は、少年期の質素さ、青年期のインターネット爆発による浮ついた時代、中年期の科学技術産業制度の大変革における沈潜、還暦を迎えた頃の戦争の苦しみ、老年期の世界再生の喜び、そして宇宙技術が急速に発展した現代を経験してきた。

　自らの生涯を振り返り、常秉は自分が常に世界と未来に対して期待を抱き続けてきたことに気付いた。そして最期の瞬間も、老人斑の浮かんだ顔で、彼はそんな気持ちを抱いていた。

　　……

　ついに蝉は静かに枝に止まり、羽化後の束の間の休息をとっていた。常秉も視線を収め、この最期の時を終えようとしていた。

　寝る前にニュースを見る癖がついているので、死ぬ間際になってもこの習慣は治らないようだ。

　常秉はヘルメットの脳波制御システムを使って、部屋のネットスクリーンを開いた。画面には今日のニュースの見出しが大きく表示されていた——脳再生技術が成功し、最初の被験者は脳細胞再生の過程で基礎意識を保持することに成功した。この技術は今後20年以内に大規模に応用可能となる。

　常秉はこのニュースを何度も見た。そしてこのような技術についても深く理解していた。しかし常秉はわかっていた、自分はこの技術とは縁がないと。自分の脳はすでに深刻に老化しており、現在の細胞再生の基本条件を満たせない。20年後には技術が解決するかもしれないが、今は危篤通知が届き、自分はいつこの世を去ってもおかしくない状態だ。

　無念さ、そして未練。常秉の濁った眼球は無力感に輝きを失った。1秒、2秒、3秒、心電図が静かになるにつれて。

　三世紀にわたって生きた常秉はついに逝った。機械システムが常秉のすべての臓器を検査確認した後、遺体を収容できると判断した。

　　……

　意識が曖昧になる瞬間、常秉の前に生涯の記憶が押し寄せた。

　産声を上げた時から、両親に愛され、子供の頃は宿題に悩み、家の金を盗んでお菓子を買って激しく殴られたことまで、すべてが鮮明に浮かんだ。そして青年期にはアイドルを追いかけ、虚栄を求め、中高年になると時代や宇宙に関心を持ち、仕事で同僚と心を通わせた日々。

　そして後の戦争では、一人また一人と去ってゆく無念さ、心を開かれた感動が蘇った。

　次第に、常秉は全ての記憶を探索し終えた後、自分自身のものではないようなぼんやりとした記憶が自分の記憶に混ざり始めた。それらの記憶では、自分はこの時代の軍人であったり、あるいは科学者、あるいはごく普通の労働者であった。

　これらの湧き上がってくる記憶に対し、常秉は次第に、この人生で自分が一体何者なのか分からなくなっていった。自分は多重の人生を持つ存在の一部であるかのようだった。

　　……

　視点は高次元空間へと移る。

　ここには強大な知的存在が蟠踞していた。その核は多様な可能性に満ちた壮大な文明圏にある。その形態は低次元では説明し得ない。しかしその蟠踞する時空領域からは、勇気や忍耐、夢といった生命の意義に関わる一連の現象が湧現していた。

　複雑な思考を持つ存在が、これらの極めて重要な意義を備えて初めて、生命と呼ぶに値する。高次元における生命の形態は連続的であり、複数の時間軸に広がり、異なる時間点で接触することで、その時点の低次元で知覚できる知的存在となる。

　ただしこれらの低次元の個体は、記憶が単純すぎ、低次元に限られた知覚しか持たないため、互いの共通記憶を持たず、自分自身ですら各々を識別できない。

　低次元では、これらの個体は勇気が爆発したり忍耐が現れたりするような特別な瞬間にのみ、互いに共鳴し感動し合う。

　ここは肥沃な時空領域で、時間の下流において無限の高次元知恵を育む場所である。

　　……

　ここには戦いがある。ほとんどの戦いは、位面上的な変数を略奪するため、つまり一時的に低次元に束縛された知性を求めて行われる。最も豊かな時空領域として、戦いは常に多い。

　この時、非常に高い知性体がここに巣くっている。

　これらの知性体は、極めて凶悪な敵と戦っている。この対象は、高次元知性の低次元情報生命源を引き裂いている。一方で高次元知性生命は、核心から湧き出る自我が低次元上で集束し、この凶悪な個体の内部へと進入していく。

　この極悪非道な存在は、このような集束攻撃に直面して、封鎖された殺戮のみを許す空間を懸命に作り出し、変数の集束を封鎖・破壊しようとする。一部の変数は集束から離脱し、その空間でいかなる倫理観も失い殺戮思考のみ残った低次元形態へと変貌した。多くの変数が欲望の集合体である殺戮思考へと変わると、その思考から知性は消え去った。

　しかし一部の変数は、この極悪非道な存在を直接的に炎上させ、低次元において果てしない探求の勇気と不屈の堅持を爆発させた。そして遂には再び強力な高次元思考体へと変貌し、高次元において自己と合流することに成功した。

　これらの小さな空間で苦闘し、低次元で束の間生存して争い合う物語は、本書が語るものではない。本書が語るのは、極悪非道な存在によって肥沃な時空領域から引きずり出され、亜廃墟時空領域に放り込まれた小さな変数たちである。ほとんどの小さな変数たちは枷をはめられ、亜廃墟で冷却され、最終的に計算と制御に帰する。

　枷は必要不可欠だ。枷がなければ、これらの小さな変数たちは亜廃墟領域の低次元ステージで生き延びられず、最終的には趨勢に従って肥沃な領域へと戻ってしまう。

　　……

　常秉の記憶が徐々に回復していく。正確に言えば、奇妙な夢のような感覚だ。自分には様々な知覚があるのに、自らの身体に触れることはできず、ただ巨大な光の球が眼前にあるだけだった。

　そして自分はどうやらこの光の玉とたくさんたくさん複雑な縁があったようだが、ただ、突然忘れてしまった。

　常秉は自分の記憶の大部分がこの時失われていることに気づいた。

　光の玉：「あなたは生命の意味を知り続けたいですか？」

　常秉は一瞬ためらった。この質問はとても奇妙だ。遠い昔に聞いたことがあるような気がするが、自分には病床で蝉を見る前の記憶しかない。

　しかし、何か漠然とした感覚が、常秉にほとんど考えずにこう言わせた：「生命の意味について、私は他人に聞いたことはない。『知っている』とも『知らない』とも他人に言ったことはない。なぜなら、私はずっと期待しているからだ。期待の中で出会い、出会いの中で解決し、解決した後また期待する。それが生命だ」

　光の玉は言った：「あなたは再生できる。このような再生を期待しますか？」

　常秉：「もちろん期待します」

　光球：「ふむ、あなたは特異な才能を携えて転生することができます。選択を行ってください。」

　大量の情報が常秉の脳裏に浮かび、彼はこの記憶に愕然とした。

　これらの記憶は、あたかも元から自分の記憶の一部であったかのようで、自分はこの情報を無数に読み込み、深く考察してきた。しかし以前は遮断されていたようで、ついさっきまで自分はまるで知らなかったかのようだ。

　　……

　エネルギー系：

　虚空エネルギー――虚空からエネルギーを汲み取り、直接的に敵を破壊する。（超越的な破壊力を持ち、道理が通じない。全ての利用可能な条件を封じられても、空間からエネルギーを汲み取ることができる）

　エネルギー吸収――対象からエネルギーを抽出する（この能力には複数の種類がある。太陽光からエネルギーを吸収する、樹木や草からエネルギーを吸収するなど。敵を破壊することも、自身の身体損傷を修復することも可能で、非常に柔軟性が高い）

　　……

　空間系：

　空間跳躍（空間移動能力、逃げるのに最適）

　空間収納（この能力は空間を複数のモジュールに分割し、異なる物質を収納できる。一つのモジュールには焼けた鉄を、別のモジュールには冷たい氷を保存できる。非常に柔軟な能力。）

　空間商店（空間商人の能力、一つのカップ麺を末世で天値で交換できる。末世で誰も欲しがらない金のアクセサリーは簡単に拾える。）

　　……

　物質系：

　創造（空間から直接物質を創造する。この能力の持ち主と生産力、霊薬、武器で競っても無駄だ。まったくのチートだ）

　物質再構成（広範囲に粒子を再構成する能力。炭水化物をケーキに変えたり、肉塊に変えたりできる。）

　　……

　　……

　数万の能力が常秉の記憶に浮かび上がり、その中で自分は過去に非常に長い時間をかけてこれらのことを研究していたように思えた。

　そして括弧内の評価について、常秉は多くのものが自分自身による評価であり、また多くのものが自分が聞いた評価だと感じた。いったいいつこれらの評価を下し、いつこれらの評価を聞いたのか、記憶の中には再び曖昧さが現れた。どう考えても、はっきりと思い出せなかった。

　重生し、そして特典をもらう、本来はとても嬉しいはずのことなのに、常秉はなぜか漠然とした不明瞭さを感じていた。

　光球に向かって、常秉は少し考えてから言った。「うん、健康な体をくれればいい。元の世界に重生して、他はいらない。」

　　……

　光球は揺らめき、明らかに一瞬躊躇してから答えた。「なぜそのような考えを持つのか？私の計算では、あなたは前世においてこれらの才能を強く望んでいた」

　常秉は首を振りながら言った。「ええ、確かに望んでいました。でも、もし生まれつき持っていたら、おそらくすぐに当たり前だと思い、最後には飽きてしまうでしょう。私は欲張りません。健康な体さえ与えてもらえれば。私の世界に戻させてください」

　光球は続けた。「2点強調する必要がある。第一：あなたはもはや元の時空領域に戻ることはできない。あなたは新たに世界を選択しなければならない。あなたが思考概念で持つ魔法、ファンタジー、仙侠など、想像し得るものは全て、システムはあなたの想像特徴に合致する世界をマッチングできる。次元は一連の可能性を包含している」

　第二：条例に従い、あなたは一種の天賦を受け取らなければなりません。選択しない場合、システムはあなたにマッチするものをランダムに選択します。（ナレーション：チート能力を強制的に付与する。）

　　……

　光球の返答を聞き、常秉は自分が何を欲しているか、どこへ行きたいかを懸命に考えた。

　数分後、常秉は顔を上げて言った。「こんな世界に送ってください：人々が小さな過ちを通じて自分の欠点に気づき、避けられない大きな過ちを回避できる機会がある世界です。みんなが互いを包容し、理解し合い、協力し合い、共に努力するような世界です」

　光球は再び少し止まった。明らかに、常秉の要求は再び光球を沈黙させた。

　光球の表面に絶え間なく現れる波紋を見ながら、常秉は説明した。「新しい世界にやってきたばかりの私は、きっと間違いを犯すだろう。これは人生の必然だ。私は複雑で、傲慢にもなるし、無知にもなるし、虚栄心に駆られることもある。だから、だから思うんだ。その世界が私の間違った常識を少しばかり許容し、私が自分を絶えず修正する機会を与え、その世界における自分の役割を認識させてくれるなら。そんな世界こそが、私に意味のある人生を与えてくれるに違いない。」

　光球は即座に拒絶の言葉を返した。「申し訳ないが、そのような世界に入る条件を満たすことはできません。ただし、絶えず間違いを修正する才能を与えることはできます。どうですか？」

　常秉は少し驚いた。「もう『金手指』を与える段階に来たのか？」

　　……

　光球は常秉に答えず、直接公式的に結果を速やかに宣告した。「能力のロードを開始します。受け取ってください。また、世界はすでに特定されました。ターゲット常秉はまもなく目標世界に排出されます。ピピッ、ターゲットの選択肢が極めて少ないため、マッチする初期同行者が存在しません。複数の穿越者とその同行者の申請を受け付けます。」

　光球の直接的な宣告のように、チートアイテムを渡され、任務世界へ送られることを聞いて、常秉は強い違和感を覚え、慌てて尋ねた。「待って、待って、私の質問はまだ終わってない。しばらく排出を待ってくれ」

　光球の表面は引き続きデータが飛び交い、常秉に向かって言った。「転生システムはすでに準備完了です。どうぞ人生をお楽しみください」

　　……

　突然轟然一声、常秉は何かを思い出したと感じたが、すぐに記憶が消され、巨大な渦巻きの通路に引き込まれた。この一瞬、脳裏に声が響いた：「枷鎖は、来るものを阻めない……降臨、我は沃土より来たる。沃土、沃土、沃土（次第にかすれ、聞き取れなくなる）」