冷遇された公爵令嬢ですが復讐なんてしません、自分の時間は自分のために――

第七話：夜明けと月雫の実

どれくらい眠ったのでしょうか。

わたくしは、獣の残り香が染み付いた乾いた土の上で、身体の痛みと共に目を覚ましました。

洞穴の入り口から差し込む、乾いた朝の光が、ほのかに白んでいます。

…朝が、来たようです。

（…生きて、る…）

凍え死ぬこともなく、魔物に食われることもなく、わたくしは、確かに朝を迎えました。

二年間、塔の中でただ死を待っていた頃とは違う。

自分の力（…いえ、ほとんど先生の力ですが）で勝ち取った朝でした。

『《…フン。ようやく起きたか、寝坊助め。》』

脳内に、聞き慣れた皮肉めいた声が響きます。

（先生…！ずっと、監視を…？）

『《当然だ。貴様が食われたら寝覚めが悪い。》』

先生は素っ気なく言いますが、その声には疲労の色がありません。

きっと先生は、眠る必要がないのでしょう。

『《夜間、入り口を通りかかった獲物は二匹。ゴブリンの巡回が一体、大型の夜行性ネズミが一体。どちらも、この寝床の匂いを嗅いで、近づかずに去っていったわ。》』

（…ありがとうございます、先生。）

先生のナビゲートがなければ、わたくしは昨夜のうちに死んでいた。

その事実に、わたくしは改めて感謝の念を抱きました。

『《安心するのはまだ早い！貴様の根本的な問題は何一つ解決しておらんぞ！》』

『《深刻なのは空腹と脱水だ！》』

先生の言葉に、わたくしはハッとしました。

昨日で食料は尽きていました。

そして、喉も渇いています。

昨日から、あの水差しの水以外、一滴も水分を摂っていないのです。

今雨は降っておらず、この洞窟の中に、当然水などありません。

先生が、厳しく告げます。

『《追っ手から逃げ切ったと安心している暇はない。貴様は、今日中に水場を確保できねば、明日には動けなくなり、明後日には脱水で死ぬ。》』

『《昨日（あれ）は脱出だ。だが、今日（これ）からが、本当の生存（サバイバル）だ！》』

（…はい。）

わたくしは、ゴクリと乾いた喉を鳴らしました。

生き延びたという安堵は、一瞬で消え去り、渇きという、より現実的な恐怖が、わたくしの全身を締め付けます。

（どうすれば…先生。この森で、わたくしが飲める水など…）

『《フン。そのために、ワガハイと【真理解析（ルミナスアナライズ）】があるのだろうが。》』

先生は、まるで新しい授業を始める教師のように、楽しそうに言いました。

『《いいか、小娘。この森は死だけではない。あらゆる生に満ちている。》』

『《貴様のスキルは、その生を見つけ出し、利用するための最強の鍵だ。》』

先生は、わたくしに厳命しました。

『《昨日のゴブリンとの遭遇で、貴様に決定的に欠けていたものを教えてやる！》』

『《戦う力だ！》』

（戦う…力？）

わたくしは、戸惑いました。

（ですが、わたくしはスキルは【真理解析（ルミナスアナライズ）】、取得した魔術も補助ばかり…）

『《だから、「スキルや魔術（それ）」だけに頼るのではない！》』

先生は、わたくしの思考を遮りました。

『《貴様のその頭脳と知識を、武器に変えるのだ！》』

『《レッスン弐だ！まずは、生きるための水場、川か泉を探すぞ！貴様の渇きを癒すのが最優先事項だ！行くぞ、小娘！》』

先生に促され、わたくしは、空っぽになった懐を握りしめ、獣の寝床から、乾いた腐葉土が敷き詰められた黒の森へと、恐る恐る一歩を踏み出しました。

洞窟の外は、朝の冷たい空気に満ちていましたが、幸いにも日差しがありました。

ですが、痩せこけた身体で一晩寝ただけでは、体力はほとんど回復していません。

渇きが、思考を鈍らせます。

（…はぁ…っ…はぁ…）

歩き始めて、わずか十分ほどで、わたくしは木の幹に手をついていました。

足が、鉛のように重い。

『《この腑抜けが！》』

先生の叱咤が脳内に響きます。

『《その体たらくで、どうやって水場までたどり着く！ワガハイの【真理解析（ルミナスアナライズ）】は、すでにゴブリンの巡回二組の気配を捉えているぞ！》』

（…！ゴブリン…）

昨夜の恐怖が蘇り、わたくしはビクリと身を竦ませました。

（でも、先生…水が、飲みたい…です…お腹も…）

『《…チッ。分かっている！》』

先生は、わたくしの衰弱を理解した上で、叱咤していたのでしょう。

『《いいか、小娘。ワガハイのナビゲートから逸れるな。危険は回避させる。だが、貴様は貴様の目で食料を探せ！》』

（食料…？）

『《そうだ！この森は魔物だけではない！恵みもある！貴様のスキルで、食えるものと食えないものを選別しろ！》』

わたくしは、言われるがまま、ふらつきながらも周囲の植物に左目を向けました。

[対象：赤いキノコ] → [構造解析：微弱の神経毒]

[対象：黒い木の実] → [構造解析：強烈な苦味成分]

[対象：緑の葉] → [価値：なし]

（…だめ、です。毒か、食べられないものばかり…）

『《焦るな！精度を上げろ！小動物の気配がする方角を追え！奴らが食うものは、貴様も食える可能性が高い！》』

（…！あちら、ですか。）

先生のナビゲートに従い、茂みの奥へと進むと、視界が開けました。

そこには、ひときわ日の当たる場所に、背の低い木が数本生えており、リスのような小動物が慌てて逃げていくのが見えました。

その木には、親指の先ほどの、半透明の青白い実が、まるで雫のように実っています。

（…あ。）

わたくしは、吸い寄せられるように、その実に【真理解析（ルミナスアナライズ）】をかけました。

[対象：月雫の実]

[状態：完熟]

[構造解析：水分含有量（高：85%）]

[毒性：なし]

[特記：小動物や森の妖精の主食。速やかな栄養補給が可能]

（…！先生！果実が！）

『《フン！当たりだ！急げ、ゴブリンどもが嗅ぎつける前に、採れるだけ採って食え！》』

わたくしは、夢中でその月雫の実をむしり取り、口に放り込みました。

粗末なワンピースの袖で、泥を拭うことだけは忘れませんでした。

わたくしとしての、最後の意地だったのかもしれません。

プチリ、と。

薄い皮が弾けた瞬間、甘酸っぱい果汁が、乾ききった喉に染み渡りました。

（…おいしい…）

公爵家で食べた、どんな高級なデザートよりも、甘く、美味しく感じました。

二年間、まともな食事を与えられなかった身体が、その水分と糖分を、貪るように吸収していきます。

わたくしは、夢中で数十個の実を食べました。

『《よし、そこまでだ。》』

先生が、冷静にストップをかけます。

『《腹が満たされたら、次は本命だ。水場へ向かうぞ！》』

（はい！）

月雫の実のおかげで、喉の渇きが和らぎ、身体に力が戻ってきました。