冷遇された公爵令嬢ですが復讐なんてしません、自分の時間は自分のために――

第五話：月

アルクライド公爵家の庭園は、王都随一と謳われるほど、美しく手入れされています。

ですが、それは表の庭園の話。

幽閉されていた北の塔は屋敷の裏手にあり、その周辺は使用人の往来も少なく、手入れの行き届いていない茂みが広がっていました。

（…はぁ…っ、はぁ…）

わたくしは、この屋敷で最も日当たりが悪く、誰も近寄らない茨のアーチの奥深くに、転がり込むように身を隠しました。

二年ぶりに全力で神経を使ったせいで、ただでさえ痩せこけた体は、限界寸前でした。

（…先生。少しだけ、息を…）

『《フン。やむを得んだろう。》』

先生は、わたくしの状態を理解しているのか、それ以上は責めませんでした。

『《だが、時間は無いぞ、小娘。あの衛兵の予測起床時間、残り40分だ。》』

（…承知、しています。）

わたくしは、茨の茂みの陰、庭師が道具を隠しておく場所に、水差しが置いてあるのを見つけました。

（先生…！）

『《焦るな！飲む前に【解析（アナライズ）】しろ！》』

先生が、わたくしの逸る心を見透かしたように叱咤します。

『《万が一、庭師が薬品でも混ぜていたらどうする！貴様のその非力な体では、微量の毒でも致命傷だぞ！》』

（…！はい！【真理解析（ルミナスアナライズ）】！）

わたくしは、祈るような思いで、左目の意識を水差しに向けました。

[対象：水差し（水）]

[状態：飲用可能（微量の土埃を含む）]

[特記：腐敗なし、薬品（毒物）混入なし]

（…飲めます！）

『《よし！飲め！》』

わたくしは、震える手でその水差しを傾け、水を喉に流し込みました。

乾ききった砂漠に、水が染み渡っていくかのような感覚。

冷たい液体が、食道から胃へと落ちていく感覚だけで、涙が出そうになりました。

（…ああ…）

わたくしは、次に懐の乾パンを取り出しました。

石のように硬いそれを口に含み、今しがた手に入れた水で流し込む。

身体の奥底から熱を感じました。

（…おいしく、ない。）

公爵令嬢として味わってきた、一流シェフの料理とは、比べ物にもならない。

（…けれど。）

わたくしは、もう一口、塩辛い干し肉をかじり、再び水で流し込む。

（…けれど、温かい。）

涙が、ポロリとこぼれました。

（…生きて、いる。）

その実感が、乾パンの味の無さや、干し肉の硬さなど、どうでもよくさせてくれました。

『《…フン。随分とみっともない食事（ディナー）だな、公爵令嬢様。》』

先生が、どこか呆れたように、しかし、わたくしの覚悟を確かめるように言いました。

（…いいえ、先生。）

わたくしは、涙を袖で拭い、残りの乾パンを必死で胃に詰め込みながら、毅然として答えました。

（これは、わたくしが、わたくし自身の力で勝ち取った…『晩餐』ですわ。）

『《…ハッ！》』

先生が、短く、楽しそうに笑いました。

『では、この敷地を脱出するぞ！》』

（はい！）

わたくしは、残りの干し肉を懐にしまい、力が入るようになった膝に手を当て、立ち上がりました。

もう、死を待つだけのわたくしではありません。

（先生。次は、あの壁ですわね。）

わたくしは、茂みの隙間から、月明かりに照らされる、屋敷の外壁を睨みつけました。

『《そうだ。アルクライド公爵家の第二の牢獄だ。》』

先生の声が、わたくしの思考と共に、冷たく、そして鋭く、研ぎ澄まされていくのが分かりました。

『《——だが、今の貴様（われら）なら、越えられる。》』

先生の力強い言葉が、脳内に響きます。

アルクライド公爵家の威光と、侵入者を拒む物理的な拒絶の象徴。

今のわたくしでは、よじ登ろうとした瞬間に力尽きて滑り落ちるのが関の山です。

（…先生。ですが、どうやって。壁は滑らかで、掴む場所が…）

『《この愚か者！》』

先生の叱咤が、わたくしの弱気を打ち砕きました。

『《見る前に諦めるか！貴様のその左目は何のためにある！【真理解析（ルミナスアナライズ）】だ！構造を、弱点を、その目に焼き付けろ！》』

（…はい！）

わたくしは、叱責に身を縮ませながらも、即座に意識を集中させました。

左目が熱を持ち、石壁の情報が脳内に流れ込んできます。

[対象：アルクライド公爵家・外壁（北側）]

[状態：堅牢（大部分）]

[構造：花崗岩の切り出し積み]

[弱点（1）：築120年。一部の目地に風化による隙間多数]

[弱点（2）：壁面を覆う古茨。根が深く、複数の箇所で足場にすることが可能]

[魔術的干渉：対侵入者用・警報結界（広範囲）]

結界の穴：北側第14〜16支柱付近（茨の根による魔力回路の物理的破損）]

（…！）

（先生！いくつか登攀できそうなルートが！それに結界に、穴が…！）

『《フン。見たか、小娘！》』

先生が、得意げに鼻を鳴らしました。

『《どれほど完璧に見える守りでも、必ず綻びは存在する！自然の侵食は、人間の作った術式よりも強いということだ！》』

【真理解析（ルミナスアナライズ）】が示したのは、壁の表面に、まるで登攀ルートを示すかのように、青白く光る弱点の連続でした。

風化して指の入る隙間。

体重を支えられる、太い茨の幹。

そして何より警報結界が、唯一機能していない安全なルート。

（…それでも、この高さは…）

『《まだだ、小娘。貴様のぎりぎりの魔力は、その登攀に必要となる。》』

先生は、わたくしの焦りを制します。

『《貴様が取得した術式を思い出せ。第四章…「生命力の基礎循環」、そして第六章…「風の基礎制御」！》』

（…！【身体強化（ブースト）】と【軽身（フェザー）】…！）

どちらも、魔術書に記されていた、基礎中の基礎魔術。

『《そうだ！全身に使う魔力は無い！だが、登攀に必要な最低限の筋力だけを【身体強化（ブースト）】で補助し、同時に【軽身（フェザー）】で体重の負荷を極限まで減らす！二つの術式を、その痩せこけた身体で同時に編み上げろ！》』

（最小限の魔力（コスト）で、最大の効果（リターン）を…！）

先生の教えが、再び実践へと繋がりました。

わたくしは、息を殺し、茨の茂みから飛び出しました。

月明かりの下、無防備な庭を横切り、解析した結界の穴へと駆け寄ります。

（…はぁっ…！）

痩せた肺が悲鳴を上げますが、構いません。

石壁に手をかけ、解析した最初の隙間に指をねじ込みます。

（術式起動—【身体強化（ブースト）】、【軽身（フェザー）】！）

登攀に必要な力だけを強化する。

同時に、体がフワリと、まるで羽のように軽くなる。

『《よし！行け！次だ！右上、茨の幹！》』

先生のナビゲートに従い、わたくしは壁を登り始めました。

公爵令嬢としての礼法訓練で培われた、体幹のバランス感覚。

【真理解析（ルミナスアナライズ）】による、安全なルートの可視化。

そして、【身体強化（ブースト）】による筋力補助と、【軽身（フェザー）】による体重軽減。

二年間の虐待で失われた筋力。

ですが、今のわたくしは、知性と魔術、そして先生という最強の補助を得て、この絶壁と対峙していました。

しばらく登った頃。

足をかけた茨が、ミシリ、と嫌な音を立てました。

（…っ！）

『《慌てるな！体重を左に移せ！》』

【真理解析（ルミナスアナライズ）】が、限定的な未来予測と、次の弱点を同時に示します。

わたくしは、先生の叱咤と予測を信じ、体が滑り落ちるよりもコンマ数秒早く、右足を伸ばし、新しい足場に乗せました。

（…はぁ…っ、はぁ…！）

心臓が、耳元で鳴っているようでした。あと、少し。

ついに、指先が、壁の上端に届きました。

【身体強化（ブースト）】の魔力を腕に集中させ、ありったけの力で、痩せこけた体を引きずり上げる。

——そして。

わたくしは、ついに壁の上に、転がり込むようにしてたどり着きました。

（…やった…）

眼下には、わたくしが二年もの間、閉じ込められていたアルクライド公爵家の広大な敷地が、月明かりの下に広がっています。

わたくしを汚点と断罪したお父様とお母様、それにイリスがいる、豪奢な本館。

そして、わたくしが今しがた脱出してきた、冷たい北の塔。

『《感傷に浸るな、小娘！》』

先生の声が、わたくしを現実に引き戻します。

『《まだ終わってはおらん！衛兵が塔の異常に気づけば、すぐに追っ手が送られるぞ！》』

（…はい！）

わたくしは、名残惜しむ気持ちなど微塵もなく、その景色に背を向けました。

壁の向こう側には、ただ、どこまでも深い闇が広がっていました。

王国の禁足地。魔物が闊歩すると言われる、黒の森です。

『《飛び降りろ！茂みに向かってだ！【軽身（フェザー）】を発動させろ！》』

わたくしは、躊躇なく、その闇へと身を投げ出しました。

風が、全身を包み込む。

…ふと、空に輝く月が目に入った。

（…あぁ、とても綺麗な月ですね。）

公爵令嬢セレスティナ・フォン・アルクライドは、この瞬間、確かに死にました。

そして、茂みの中に音もなく着地したわたくしは、ただ生き延びるための一人の少女として、先生と共に、黒の森の奥深くへと、その一歩を踏み出したのです。