冷遇された公爵令嬢ですが復讐なんてしません、自分の時間は自分のために――

第四話：外へ

扉は、重い沈黙を保ったまま、人間一人がようやく通れるだけの隙間を開けました。

二年ぶりに踏み出す、牢獄の外。

北の塔の内部は、月明かりすら差し込まない、完全な闇でした。

（…先生。何も見えません。）

わたくしは、闇に慣れていない目で、必死に周囲を探ろうとしました。

『《この程度で慌てるか、小娘。貴様の頭には、さきほど解決策が提示されたはずだが？》』

先生の皮肉が飛びます。

（…！そうでした。）

わたくしは、脳内の知識を呼び起こしました。

ですが、松明のように明るい光は、寝ている衛兵を起こしてしまいます。

（先生。魔力を、最小限に…）

『《フン。ようやくワガハイの教えが身についてきたか。そうだ、指先に集中しろ。この闇夜に必要なのは、太陽ではない。足元を照らす、微弱な光だ。》』

わたくしは、言われた通り、人差し指の先端に、魔力の粒を集束させるイメージを持ちました。

（術式起動—【灯火（ライト）】）

ポッ、と。

わたくしの指先が、蛍のように、ごく微かな青白い光を放ちました。

最小限の光量ですが、この完全な闇の中では、足元数メートルを照らすには十分すぎるほどの明るさです。

（…見えます。）

指先の光が、埃にまみれた、長い螺旋階段を照らし出します。

そして、その階段の真下、折り返し地点の踊り場に、椅子に座ったまま首を垂れる、衛兵の姿も。

（…先生、【真理解析（ルミナスアナライズ）】を）

わたくしは、音を立てぬよう、息を殺したまま衛兵に意識を集中させます。

[対象：衛兵（ラルフ）]

[状態：睡眠（深）、軽度のアルコール反応]

[弱点：左耳（聴力が弱い）、右膝（古傷）]

[特記事項：近辺に掲載されている行動表から推察→約55分後、交代のため起床]

（…お酒を飲んでいます。眠りは深いようです。）

『《愚かな番兵め！だが、好都合だ。…小娘、行くぞ。》』

先生が命じます。

『《貴様の礼法の授業を思い出せ。ドレスの裾を鳴らさず、床板を軋ませず、王妃の前を音もなく退出する、あの歩き方だ！》』

（…！はい！）

公爵令嬢として、王族の前で粗相のないよう、幼い頃から叩き込まれた「音なき歩行術」。

まさか、こんな場所で役に立つとは。

わたくしは、指先の【灯火（ライト）】を消し、完全な闇の中を、【真理解析（ルミナスアナライズ）】で解析した階段の弱点（軋みやすい場所）を避けながら、一歩、また一歩と降りていきます。

衛兵の寝息が、すぐ近くで聞こえます。アルコールの混じった、不快な匂い。

痩せこけた体は、こういう時、体重が軽い分だけ有利でした。

衛兵のすぐ真横を、通り過ぎる。心臓が、喉から飛び出しそうでした。

もし、ここで、彼が目を覚ましたら——？

わたくしには、痩せた腕で彼を打ち負かす力など、万に一つもありません。

『《…落ち着け。》』

先生の声が、わたくしのパニックを抑え込みます。

『《奴の眠りは深い。ワガハイ…貴様の【真理解析（ルミナスアナライズ）】を信じろ。》』

（…はい。）

わたくしは、最後の階段を降りきり、ついに塔の一階、外部へと通じる、大きな鉄の扉の前に、たどり着きました。

塔の一階は、武器や防具が乱雑に置かれた、物置兼詰め所になっていました。

鉄格子のはまった小さな窓から月明かりが差し込み、床を縞模様に照らしています。

衛兵の詰所だけあって、酒と、わずかな食料の匂いがしました。

『《…止まれ、小娘。》』

わたくしがまっすぐ出口の扉に向かおうとすると、先生が制止しました。

『《ここを物色し、必要なものを探せ。》』

（ですが、先生。今は一刻も早く…）

『《非合理的だ、小娘！》』

先生が、わたくしの焦りを叱咤します。

『《ここは詰め所だ。衛兵どものための食料があるはずだ。壁際の棚を【真理解析（ルミナスアナライズ）】しろ！生きるためには、使えるものはすべて利用するんだ！》』

（…はい！）

わたくしは、先生の指摘に頷き、壁に積まれた木箱や棚に、左目の意識を向けました。

[対象：古い槍の束] → [価値：なし]

[対象：木箱（小）] → [中身：予備のロウソク、火打ち石]

[対象：木箱（中）] → [中身：軍用保存食（乾パン、干し肉）]

[状態：食用可能（品質：低）、高カロリー]

（…！先生、ありました！干し肉と乾パンです！）

『《よし！幸先がいいな！》』

先生が、満足げに言います。

『《だが、欲張るなよ、小娘！音を立てず、懐に入る分だけだ！》』

わたくしは、音を立てないよう、慎重に木箱の蓋をずらしました。

中には、カチカチに硬くなった黒パンと、塩辛そうな干し肉の塊が。

わたくしは、そのうちの数個を、粗末なワンピースのわずかな隙間に、ねじ込みました。

食料を手に入れたという事実が、わたくしの心に、魔術とは違う、原始的な力を与えてくれました。

（行きます。）

わたくしは、改めて、目の前の出口と向き合いました。

『《フン。では、本題だ。まず解析しろ。》』

[対象：北の塔・通用門]

[状態：施錠済み（二重）]

[構造1：鉄製シリンダー錠]

[構造2：魔術式ロック（護符（タリスマン）による簡易結界）]

[弱点：魔術式ロック（術式構造が古く、脆弱）]

（…魔術の、錠前！）

これは、想定外でした。

『《…フン。さすがに公爵家の施設だ。物理錠（フィジカルロック）と魔術錠（マジカルロック）の二重（デュアル）か。》』

（先生、どうしますか。わたくしの【錠前開錠（アンロック）】で、物理錠は開けられても…魔術の結界は、どうすれば…）

『《落ち着け、小娘。そのための魔術だろう。》』

先生は、まるで家庭教師がわたくしにヒントを与えるかのように、冷静でした。

『《貴様が先ほど読み込んだ『基礎魔術の構造と実践』。その第七章のタイトルは？》』

（第七章…）

わたくしは、脳内の知識を検索します。

（…「簡易結界の構造と、その解除法」…！）

『《そうだ！》』

先生の声が、熱を帯びます。

《あの護符（タリスマン）は、魔力を垂れ流して「閉まれ」と命令しているだけの、原始的な術式だ！【真理解析（ルミナスアナライズ）】でその魔力の流れを読み、逆流させるか、あるいは、流れの結び目を切断すればいい！》』

（…やれます！）

【真理解析（ルミナスアナライズ）】による答えの可視化、そして先生の指導。

すべてが、今、噛み合いました。

わたくしは、鉄の扉に手を触れました。

【真理解析（ルミナスアナライズ）】が、扉の表面を流れる、魔力の青白い回路図を、わたくしの網膜に映し出します。

（…見えました。結び目は、ここです。）

扉の中央、護符が貼られた場所から、わずかにズレた一点が、ひときわ強く光っています。

『《よし！そこに、先ほどと同じく、魔力の針を突き立てろ！》』

（術式起動—【解除（ディスペル）】！）

わたくしは、指先に全神経を集中させ、その結び目に向かって、魔力の刃を叩き込みました！

ピシッ…！

小さな、ガラスが割れるような音が響きました。扉から発せられていた、かすかな魔力の圧が、フッと消え失せます。

（…成功です！）

『《当然だ！次！物理錠だ！》』

わたくしは、立て続けに術式を行使しました。

（術式起動—【錠前開錠（アンロック）】！）

わたくしのいた部屋のものと構造が似ていたので、スムーズに行使できました。

ガチャン。

『《…よくやった、小娘。》』

先生が、初めて、わたくしを褒めました。

わたくしは、痩せた腕に力を込め、鉄の扉を、外の世界へと押し開きました。

二年ぶりに、全身に浴びる、冷たい夜風。

そして、目の前には、広大なアルクライド公爵家の、庭園が広がっていました。

（…出られた。）

『《感傷に浸るな、小娘！》』

先生の叱咤が、わたくしを現実に引き戻します。

『《塔を出ただけだ！まだ屋敷の敷地内だぞ！見つかれば、今度こそ地下牢行きだ！》』

（はい！）

わたくしは、背後で静かに扉を閉め、公爵令嬢が歩くべきではないとされる、庭園の茂みの中へと、懐の食糧を握りしめながら、身を滑り込ませました。

目指すは、敷地の外れ。

そして、その先にある黒の森だけでした。