赤ずきんは花を踏んで歌う

赤ずきんは花を踏んで歌う

　それは、春の息吹が満ちる森の奥でのことでした。

　緑はきらきらと光をまとい、花々は色とりどりに咲き誇り、蝶は羽音ひとつ立てずに宙を漂っています。鳥たちの囀りがあちこちからこぼれ、木々の隙間を縫う陽光は、あたかも“光の雨”のように、やわらかな粒となって森の中へ降り注いでいました。

　そんな幻想的な風景のただなかで、あなたは木陰に身を寄せ、ふと空を見上げます。

　灰色のフードの合間から覗く青空は、雲ひとつなく晴れ渡り、悩みなど何ひとつ存在しないかのように澄みきっています。

　──けれど、その澄んだ空とは裏腹に、あなたの胸の内は途方に暮れた思いで満たされていました。

　昨晩、この森へ足を踏み入れたとき、木の根に足を引っ掛けて盛大に転んでしまったのです。幸い怪我はありませんでしたが、転倒の拍子に持っていたランタンを壊してしまい、暗闇の中を手探りで歩く羽目になりました。

　気づけば奥へ奥へと迷い込んでしまい、深い夜と疲労が、あなたの身体にどっしりとのしかかっていたのです。

　やがて、月明かりをまるごと映し返す湖面のほとりへと出たとき、あなたはそこで一度腰を下ろしました。

　そのまま夜を越え、朝になって澄んだ水で顔を洗い、喉を潤し、森を出るために再び歩き出したものの……出口は一向に見つかりません。

　もしも蝶のような軽い羽があったなら。

　もしも、この森の上空をひと息で越えられたなら。

　あなたはきっと今ごろ、別のどこかで安全な時間を過ごしていたでしょう。

　長いため息が、あなたの胸からこぼれました。

　フード付きの厚手のコートのポケットに手を突っ込むと、クシャリと紙の音がします。

　取り出してみれば、それは数枚の“お札”。

　そこには、どこか威厳を感じさせる獅子の姿と、“一万”という大きな数字。

　……しかし、この森には店のひとつもありません。

　お金はあるのに、買えるものがない。買える場所もない。

　金で命がどうにもならない状況に、あなたは思わず眉をひそめました。

　目を閉じ、昨晩の道程を思い返そうとしたとき──

　ガサッ……。

　草の陰で、何かが小さく動く音がしました。

　獣でしょうか。この森に棲む生き物に、あなたは詳しくありません。

　空腹で身体はふらついています。今この状態で何かに襲われれば、抵抗できる自信はありませんでした。

　あなたはそっと立ち上がり、太陽の差す方向へと歩き出しました。

　………

　あなたは、草の陰で聞こえた音の正体を確かめられないまま、しばらく森の中を歩き続けていました。

　耳を澄ませるたび、風が枝葉を揺らし、サァ……と柔らかな音が、まるであなたを包み込むように響きます。

　土から歪な形をした木の根が顔を出し、湿気を帯びた土が足に軽く張りつく。

　自然は豊かで、どこを切り取っても美しいはずなのに、いつしかどの景色も同じに見えてくるようでした。

　出口は……いったいどこにあるのでしょう。

　その時でした。

　ふいに、甘い香りが、あなたの鼻先をかすめました。

　この森に入ってから一度も嗅いだことのない香りです。

　あなたは思わず立ち止まり、周囲をキョロキョロと見渡しました。

　すると、木と木の間の奥──薄暗い影の中に、白い何かがゆらりと揺れているのが見えました。

　胸の奥をくすぐるような好奇心。

　そして、どうか出口へ繋がっていますように──という微かな期待に押され、あなたはその白い影へ向かって歩き始めます。

　近づくほどに、先ほどの甘い香りが濃くなっていきます。

　森のどこからともなく漂うのではなく、“そこ”から発せられている──そんな確信が、足を自然に速めさせました。

　木の肌に手を置き、慎重に根を跨ぎ、もう一歩。

　その瞬間、視界がぱっと開けました。

　そこは──

　真っ白な花畑でした。

　むせ返るほど濃密な甘い香りが、一気にあなたを包み込みます。

　花びらは雪のように白く、その茎はどれも淡い青の色を帯びていました。

　見上げると、花畑の真上には、周囲の巨木がまるで守るように枝葉を伸ばし、

　外の世界から完全に隔絶された“天井”を作っていました。

　おそらく、空を飛ぶ鳥たちですら、この場所の存在には気づかないでしょう。

　その枝葉の隙間から、細い線のように陽光が落ちていました。

　光が白い花びらに触れるたび、淡く照らされ、

　青い茎の一部はホタルのように、静かに呼吸するように光を放つのです。

　こんな光景、あなたは生まれて初めてでした。

　思わず花畑の真ん中で、空気をいっぱいに吸い込みました。

　甘い香りと一緒に、胸の内に熱がこみ上げてきます。

　──その時。

「あら……？ どうしたの、そんなところに佇んで。」

　鈴を転がしたような、幼く、優しい、澄んだ声。

　それが、どこからともなく、あなたの耳に届きました。

　突然の声に、あなたはびくりと肩を震わせました。

　甘い香りと光に気を取られていたせいで、“誰かの声がする”なんて、まるで想像もしていなかったのです。

　慌てて灰色フードの奥から視線を巡らせると──

　右手のほう、白い花畑の中でひときわ目立つ姿が、静かに立っていました。

　赤い頭巾をかぶり、牧歌的なデザインの服をまとった、小さな少女。

　あなたが声をかけるより早く、少女はにこりと柔らかく笑い、

　白い花の間をゆっくりと歩いてこちらへ近づいてきます。

　その歩みはまるで、風に押される花びらが、あなたへ向かう方向を“選んだ”かのように自然でした。

　彼女が近づくにつれ、輪郭がはっきりし、

　赤い頭巾の内側から覗く金色の長い髪が光を受けて揺れます。

　その瞳は──

　深い赤。月の光を閉じ込めた宝石みたいに、淡くきらりと煌めいていました。

　美しい。

　思わず、そんな言葉が脳裏に過ぎります。

　──しかし。

　ほんの一瞬で、あなたは気づいてしまいました。

　この少女は、“ただの少女”ではない。

　彼女の服は、ところどころ裂け、穴が空き、

　薄汚れてはいないものの、とても“綺麗”とは呼べない状態にありました。

　腰や肩には、金属片を複雑に組み合わせたアクセサリーがぶら下がり、

　まるで「可愛さ」と「異質さ」をひとつの身体に強引に共存させたような、不思議な美意識が漂っています。

　そして──

　その中でも最も、あなたの心臓を強く掴んだもの。

　少女の右手が握っていたのは、

　棘の生えた、禍々しい棍棒。

　形は粗野で、扱いにくいはずなのに、

　まるで少女の身体の一部のように馴染んでいて、

　その“凶悪な気配”は、花畑の甘い香りを突き破って迫ってきました。

　あなたは、目を離すことができませんでした。

　少女が目の前に立ち、小首を可愛らしく傾けて見せるまで、

　ほんの数歩の距離が、まるで恐ろしく長く感じられたほどに。

　肺に吸い込んだ甘い香りが、胸の奥でひどい熱となって感じられます。

　少女は、にこり──と、

　花が開くように優しい笑みを浮かべ、声を発しました。

「迷子になっちゃったの？」

　澄んだ声。

　無垢そのものの響き。

　華奢な身体。

　幼く愛らしい顔立ち。

　そしてその手には、あまりに似つかわしくない棍棒。

　もしそれがなければ──

　彼女はきっと、どこかの童話に登場する“優しい赤ずきん”として信じられただろう。

　そんな錯覚を抱かせるほど、凛として気高い雰囲気をまとっていたのです。

　………

　あなたは、フードの裾をぎゅっと掴みました。

　そして、そっと息を吸い込んで──彼女の問いに、静かに頷きます。

　その仕草を見て、少女はぱぁっと花のように微笑みました。

「だったら──出口まで案内してあげようか？」

　屈託のない笑顔。

　あまりにまぶしくて、あなたは思わず目を逸らしました。

　胸の奥がどくどくと波打ち、

　落ち着かせようと視線を足元へ向ければ、

　白い花びらの下で青い茎がほのかに光り、呼吸しているように輝いています。

　あなたはその青い光をじっと見つめました。

　そんな反応が、彼女には“照れている”ように見えたのでしょう。

　少女はくすりと笑い声をこぼしました。

「うふふ。どうしたの？ 何照れてるの？

　あっ、もしかして──」

　その先を言われるのが気になって、

　一瞬ためらったものの、

　あなたはそっと彼女の顔へ視線を戻しました。

　赤ずきんの少女は、目を細め、

　その隙間から覗く赤い瞳が月光のように笑っています。

「あたし、そんなに可愛い？

　うふふ！ あたしのことは“赤ずきん”って呼んでね！

　名前はね──今日はまだ決めてないの。」

　……今日は？

　あなたの胸の奥で、小さな違和感がふくらみます。

　名前とは、その者の由来や存在を示す印。

　普通は、花にも、森にも、獣にも、人にも──

　あらかじめ決まっているもの。

　“今日はまだ決めてない”。

　その言い回しはあまりに奇妙でした。

　しかし、その違和感──

　“名前を今日決める”などという不穏な箱の中身を開けることは、

　どこか触れてはいけないものに触れるような気がして。

　……けれど、無意識は正直でした。

　視界は自然と、彼女の肩にちょこんと乗せられている“得物”へ吸い寄せられます。

　棘だらけの、ごつごつとした木の棍棒。

　一体少女は、どこからこんなものを持ち出してきたというのでしょうか。

　あなたの視線に気づいたのでしょう。

　少女──赤ずきんは、軽く片眉を上げて言いました。

「あぁ、これ？ うふふ、気になるよね、この棍棒。」

　軽く笑ったその直後──

　ブゥン！

　重たい風を切る、低く鋭い音。

　赤ずきんが棍棒をくるりと円を描くように回転させ、

　その先端が白い花をひとつ弾き飛ばしました。

　花びらが空中で散り、

　朝の微風に乗って水滴のように舞います。

　あなたがその舞い散る白を目で追っていると、

　赤ずきんは、まるで他愛もないことを続けるように口を開きました。

「でも大丈夫、安心して。

　あたしね、別に森に迷い込んだ人を襲ってるとかじゃないのよ。」

　そして、またあの、鈴のような声で──

「あはっ、うふふ！」

　さっきよりも強く、楽しげに笑う。

　何にそんなに愉快なのか、あなたにはわかりません。

　赤ずきんはもう一度、棍棒の根本をぐるんと軽々と回し、

　まるで朝のストレッチでもするかのように動かすと、

　ひょいっと肩の上に載せ直し、言いました。

「ちょうどね、“わる〜いオオカミ”を探して、この森を見回っていたところなの。」

　今度は、人差し指をほっぺにあて、

　「う〜ん」と困り顔をつくります。

「あなた、見かけてない？

　何かが動く音を聞いた、とかでもいいんだけどぉ……。

　おばあちゃんの話ではね、右目に傷がある、黒いオオカミなんだけど？」

　あなたは、その問いかけに、

　ゆっくりと、横に首を振りました。

　ドンッ！！

　乾いた大きな音が花畑に響きました。

　赤ずきんが、棍棒の先端で地面を叩きつけたのです。

　グリップの端に両手を添えたまま、

　彼女は「そっかぁ〜」と間延びした声で言い、

　その場にすとんと座り込みました。

　視線を自然と棍棒へ移すと──

　そこに押し潰された花が、

　まるで逃げ遅れた小さな命のように横たわっていました。

　茎は折れ、青い光はすでに消え失せ、

　つい先ほどまで呼吸していたはずの花が、

　ただの“無機質な白”として沈黙している。

　胸の奥がひりりと痛むようなの光景でした。

「どぉ〜しよっかなぁ〜」

　俯いたまま放たれた声は、

　花と土に向かって落ちていき、

　あなたには少しくぐもって聞こえます。

　表情が見えないせいか、

　その声は、

　棍棒がうなるような響きすら帯びていました。

　………

　あなたはふと後ろを振り返ります。

　そして、これまで歩いてきた道へ視線を流しました。

　「この森を無事に抜けたい」

　それだけが胸の中で、静かに脈打っています。

　その時。

「よし！」

　赤ずきんが突然、軽やかに立ち上がりました。

　その勢いで、服に付いた金属のアクセサリーが

　チャリンッ

　と短い澄んだ音を鳴らします。

「とりあえず、あなたを出口まで送るね！」

　ぱっと広がる快活な笑顔。

　灰色のフードの陰から見つめるあなたは、

　その温度差にほんの一瞬、息を忘れました。

「でも、もしね──

　あたしと一緒に歩いてる途中で、

　探してるオオカミに出くわしたりしたら……

　ちょっとびっくりさせちゃうかもしれない。」

　“びっくりさせる”──

　その言葉の意味は、

　棍棒の存在とあわせて考えれば、

　嫌でも理解できてしまいます。

　あなたはゆっくりと頷きました。

　頷く以外、できることがなかったから。

「うふっ、大丈夫よっ！

　森の守り人として、あなたのことはちゃんと守ってあげるからね！」

　そう言うと彼女は、

　花畑をふらふらと歩き始めました。

　そして突然、

　棍棒を大きく振りかぶると──

　バサッ！ バサッ！

　白い花を力任せに薙ぎ払っていきます。

　まるで、力を持て余した子どもが無邪気に遊んでいるようでもあり、

　落とし物を探す人が地面を叩いているようでもあり、

　ふと、棍棒が風を切る音に混じって──

　あなたの耳に、かすかに声が届いた気がしました。

「……くっさ」

　白い花びらが散るたび、甘い香りが舞い上がる。

　その中で 金の髪を振り乱しながら “戯れ”を続ける赤ずきんを、

　あなたはただ、立ち尽くしたまま見つめていました。

　ついて行くべきなのか、距離を置くべきなのか、判断がつきません。

　そんなあなたの迷いをまるで見透かしたように、

　赤ずきんがふいにくるりと振り返りました。

「もう〜、大丈夫だよ〜！

　あたしね、けっこうこう見えて強いんだよ？　昨日もね──」

　そう言いかけたところで、

　彼女の足が止まりました。

　赤い瞳が、どこか遠く、

　この花畑ではない“別の何か”を見つめている。

　ほんの一瞬、

　口元の端がぴく、と跳ねました。

　次の瞬間。

「ぷっ！」

　赤ずきんは突然、口元を押さえ、息を吹き出しました。

　声を出さずに、身体をひくひく震わせながら笑い始めます。

　腹を抱え、大きな息を吸い込み、

　涙まで浮かべて笑い切ったあと──

「──悪い人間たちをさ、“血祭り”に上げてあげたんだよね。

　ぷっ……はははははは！」

　何が可笑しいのか、あなたにはわかりませんでした。

　──この場を離れたほうがいい。

　そう思ったあなたは、一歩だけ後ろへ足を引きました。

　そしてそっと振り返った、その時です。

「──ねぇねぇ。ちょっとだけ、顔をよく見せてくれない？」

　笑い混じりに、背中越しに飛んできた声。

　あなたの身体が石のように固まりました。

　返事をするべきか？

　逃げるべきか？

　耳を澄ませて、彼女が歩いて近づいてくる気配はないか──

　それだけに意識を集中させます。

「そのフードさ、ずっと深くかぶってるけど……取ってみて？」

　声の位置は変わらない。

　まだ遠い。

　まだ、距離はあるはず──そう思いたかった。

　あなたは返事をせず、

　花畑の向こう、木々の合間をじっと見つめました。

　とにかく距離を取るしかない。

　あの少女に関わってはいけない。

　その一心で、前へ──と足を踏み出した瞬間。

「ねぇ」

　──左。

　異様なほど近くから。

　身体が反射的に跳ねました。

　振り向くと、

　天井のように覆う草の隙間から差し込む細い陽光が逆光となり、

　その向こうに“赤い月が二つ”浮かんでいるように見えました。

　赤ずきんの瞳でした。

　赤黒く、濡れたように煌めきながら、

　あなたを見上げています。

　灰色のフードの端を両手でぎゅっと握りしめる。

　そして──

　大きく、力いっぱい、首を横に振りました。

　赤ずきんは棍棒を胸元で抱きしめるようにして持ち、

　内股で、もじもじと足をすり合わせました。

「えぇ〜、いいじゃな〜い？　おねがい〜？」

　駄々をこねる子どもの声色。

　あなたはもう一度、今度は先ほどよりも強く首を横に振りました。

　そして一歩、後ろへ下がる。

　それに合わせて、彼女も一歩、前へ。

　さらにあなたが下がれば、

　彼女もまた、ぴたりと距離を詰めてくる。

「……どうしても、ダメ？」

　花の香りと同じくらい甘ったるい声。

　花が愛を囁くような響き。

　頬を染め、前屈みで、小首をかしげたその姿は──

　“恍惚”すら帯びていました。

　あなたは咄嗟に首を縦に振りました。

　返事をすれば解放される──

　そんな淡い期待にすがるようにして。

　そして、振り返る寸前まで彼女を視界に捉えたまま、

　背を向けようとした、そのとき。

「……う〜ん、そっかぁ。」

　残念そうに項垂れた赤ずきん。

　さっきまでの快活さは、

　まるで枯れた花のようにしおれて見えました。

　あなたは安堵の息を一つ。

　そのまま木々の合間へ向かい、足早に歩き始めます。

「わかった」

　背中に、落ち着いた声が落ちてきました。

　その響きに嘘はないように思えた──その一瞬。

「な〜んてねっ！」

　花畑に弾けるような声。

「えいっ♡」

　途端、あなたの視界を縁取っていた灰色の布が、

　ファサッ……

　と音を立てて空へ舞いました。

　フードが消えた。

　頭が、素肌が露わになった。

　反射的に肩が震え、

　呼吸が浅くなり、

　胸の奥が奈落に落ちていくような絶望に飲まれます。

　振り返るべきではなかった。

　背を向けるべきではなかった。

　逃げるべきではなかった。

　今まで感じたどんな後悔よりも、

　深く、黒く、重い絶望が胸を支配して──

　あなたの心に、ひとつの言葉が浮かびました。

　……やばい

　その瞬間。

　風を切る音。

　次いで──

　右脚に走る、聞いたこともないほど凶悪な衝撃。

　骨が軋む鈍い音。

　全身の力が抜け落ち、

　あなたの身体は白い花びらの絨毯の上へと倒れ込みました。

　声を上げようとしても、

　一瞬の痛みがあまりに鋭すぎて喉が震えるだけで、

　音になりませんでした。

　右脚へ手を伸ばすと、

　あり得ない方向へ曲がっている膝と、

　関節から湧水のように溢れ続ける血が目に飛び込みます。

　その赤は、白い花々に染み込み、

　じわりじわりと色を奪っていきました。

　“毛皮”を突き破って突き出た骨が、

　陽光に濡れたように光っています。

　その瞬間、

　手の震えが止まりませんでした。

　──こんなにも肉が裂け、骨が飛び出しているのに、

　痛みが……ない。

　それに気づいたとき、

　胸の奥が凍りつくような恐怖に包まれます。

　そのとき。

「…………あら？ まぁ──どうりで臭いと思った。」

　白い花びらの舞う上空から、

　愛らしく澄んだ声が降りてきます。

　あなたは本能だけで動きました。

　逃げなければ。

　右脚を押さえていた手に、じっとりと血がまとわりつきます。

　その血で地面を掻き、白い花畑を這いずり、

　花を引き抜き、潰し、

　茎の青い光をひとつ、またひとつと消していく。

　その行為が、

　まるで森ごと“命の灯”を踏みにじっているようでした。

　──声がした。

　背後から。

　だが距離がわからない。

　どこにいるのかわからないことが、何より恐ろしい。

　あなたは恐怖に突き動かされ、

　振り返ってしまいました。

　そこには赤ずきんが、

　目を細め、頬を染め、

　花畑を散歩する子どものような歩幅で近づいてきていました。

　……距離は、ほとんどありません。

　横を並走するように、

　彼女の影があなたの影に重なります。

「なんて大きな目。

　なんて黒い鼻……

　うちのおばあちゃんを、ぺろっと食べちゃいそうな大きな口。」

　一歩。

「それに、その……とんがった耳と……」

　もう一歩。

「──右目の、傷。」

　その言葉は、

　まるで鍵穴に差し込んだ錠前を

　最後にカチリと合わせる音のようでした。

　あなたは残された力をかき集め、

　這って、這って、白い花畑から外へ──

　グシャッ！！

　黒い毛皮の奥で歪んだ右脚が、

　赤ずきんの足に容赦なく踏み抜かれました。

　悲鳴を上げたのか、

　痛すぎて声が出なかったのか、

　あなた自身にも判別できませんでした。

　赤ずきんは、中腰のまま、

　乱暴にあなたのコートへ手を突っ込みました。

　そして、何かを掴んで引き抜く。

　舞い上がるお札。

　獅子の描かれた、大きく「一万」と記された紙束。

「これ、うちのおばあちゃんのだよね？」

　その声には……

　一切の感情がありませんでした。

　表情がどうなっていたのか。

　それを見る勇気はありません。

　むせ返りそうな甘い香り。

　汗が滝のように流れ、

　震えが止まらず、

　世界がぐらつく。

「……………………うふふ。」

　次の瞬間、少女はスキップを始めました。

　あなたの周囲を軽やかに回り、

　棍棒をくるくると回しながら鼻歌を歌う。

「今日は、あたし……

　明るいうちに帰れそうね──！！」

　赤ずきんは嬉しそうに言いました。

「ねぇねぇ。やっぱり、森の奥までいきましょうよ？

　せっかくこうして──あなたと“出会えた”んだもの。

　あ……でも、その足じゃ歩けないよね。

　大丈夫、大丈夫。動かなくてもいいの。

　とにかくね、あたし、あなたと──“もう少し、お話がしたいの”」

　あなたは歯を食いしばり、

　地面を掻きむしり、前へ前へと這います。

　もはやそれが、

　唯一の“生への抵抗”でした。

　白い花が散って、影が波紋のように揺れます。

　あなたの視界は血の気を失い、世界がにじんでいきます。

　少女は棍棒を胸の前でくるくる回しながら、

　ガラス玉の縁を指でなぞったような、かすかに震える声で──

　歌い始めました。

　──

　♪ いーちの いたずら　まちの さかばで

　 けんかを はじめて　みぎめに きず ♪

　……

　棍棒がひゅっ……と空を裂きました。

　その一振りはあなたのすぐ目の前をかすめ、

　あなたの右目の“古い痛み”を、まるで引きずり出すように蘇らせます。

　視界がぶれ、花畑が左右に傾きます。

　少女は歌に合わせて花を踏み散らし、

　青白い光がひとつ、またひとつ潰れていきます。

　「ねぇ……その傷、よく似合ってるよ？」

　笑いながら、足であなたの折れた脚を、つん、と蹴りました。

　──

　♪ にーの いたずら　おばあちゃんちに

　 そーっと しのびこみ　おかねを ぬすむ ♪

　……

　棍棒の先が地面を軽く突いた瞬間、

　周囲の白い花がぱらぱらと崩れました。

　少女はわざとらしく肩をすくめ、

「“そーっと”ね、うふふ」

　と囁きます。

　その声は甘いのに、絹のように乾いていて──

　あなたの背筋へ冷たい汗が一筋、伝いました。

　棍棒の影があなたの頭を包むように、ゆらり、と落ちてきます。

　──

　♪ さーんの いたずら　おうちを けちらし

　 しゃしんを ひとつ　かまどへ ぽいっ ♪

　……

　少女の声が、ここでほんのわずか震えました。

　棍棒を握る指先が強張り、赤い瞳の奥に熱が宿ります。

　──燃える写真。

　そこには笑顔の少女と、その肩を抱く老女の姿。

　歌声の裏で、

　すすり泣くような呼吸が、聞こえた気がします。

　──

　♪ よーんの いたずら　おばあちゃんの て

　……かぷり と かじって　とりかえせない ♪

　……

　少女の声が、ここでかすかに震えました。

　棍棒を持つ手が音を鳴らして強張り、赤い瞳の奥が揺れます。

「燃える写真の中で笑っていた、おばあちゃんの腕。

　あの優しい手。もう二度と戻らない手。」

　きっと、その“記憶”が彼女の胸に押し寄せた瞬間でした。

　……あなたの手が、地面を這います。

　それでも逃げようと、必死に土を掴みます。

　その腕を、少女の視線が捉えました。

　小さく、嗚咽のような息が漏れています。

「……返してよ……

　返して……よ……」

　赤い月の雫を、白い花びらが受け止めました。

　ひとつ、またひとつ──

　少女は棍棒の先で、あなたの手首をそっと押さえました。

　その仕草は、まるで壊れ物に触れるみたいに優しくて……

　そして──

　まるで“花を押しつぶす”みたいに、

　細い力でゆっくりと、手首を地面へねじ伏せます。

　骨が、花を踏むような軽い音で砕けました。

「返してよ……うちのおばあちゃんの……手を……」

　ぽたりぽたり……。

　少女はあなたの動かなくなった腕から目を離しませんでした。

「……とりかえせないの。」

　──

　♪ ごーの いたずら　くらやみの もりで

　ころんで ころんで　ランタン ぱりん ♪

　……

「……おばあちゃんが、せっかくあたしに

　プレゼントしてくれた、大事なものだったのに……」

　彼女は棍棒を抱きしめます。

　そして、その声音は、甘くて、ひどく静かでした。

「……どうして、こんなことするの。」

　静寂。

　世界が、そこで一度、音を止めました。

　──

　♪ ろくでも しちでも　きりがないほど

　おおかみさんは　あっちで かくれて

　こっちで わらう ♪

　……

　歌が再び軽くなります。

　少女のスキップに合わせて、棍棒がひゅん、と空を擦り、

　そのたびにあなたの視界がにじみました。

　動かなくなった、手と足。

　胸の奥で暴れるような鼓動。

　どうしてこうなったのだろう──

　そんな言葉が、霞む意識の底でゆっくり浮かび沈みます。

　ろくでもない──

　それだけが、これまでの人生をまとめる言葉でした。

　花の香りに混じって、湿った土の匂いが鼻を刺します。

　青い茎の光が、あなたの頬を淡く照らしました。

　ゆっくりと顔を上げると、

　草の天蓋の下で、少女が立っていました。

　眉間に深い皺を寄せ、

　目元だけは笑い、

　頬には乾いた雫の跡が残り、

　それでいて歯をきゅっと噛み、

　何を感じているのか、もう判別できない表情です。

　にじんだ視界の中で、

　その顔だけが、炎のように揺れて見えます。

　少女は立ち止まり、あなたの目を見ました。

　その声色は──あの時。出会ってしまった瞬間と、

　なにも変わらない“鈴の音”でした。

「──でもね。さいごの いちばん ひどいのは……」

　彼女は棍棒をゆっくり持ち上げます。

「あたしの まえで、ウソをつく。」

　花畑に風が走り、

　白い花が波のように揺れ、

　棍棒の影が、あなたの視界いっぱいに広がりました。

　今日だけは、白い花畑に、

　真っ赤な花がたくさん咲いて──

　世界が、そこで静かに途切れました。

「──はい、終わり。」

─ 「赤ずきんは花を踏んで歌う」｜完 ─