【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第1話 追放寸前のゴミスキル農民と、彼女と交わした小さな約束

「ふぅ……っし！」

　陽射しが痛いくらいに照りつける中、俺は鍬をひび割れた土へと力任せに突き立てた。

　辺境のトレス村。その外れにある痩せた畑は、今年も容赦なく干からびかけている。

「アレン、そっちはもういい。次は北側の畝を頼む」

「はい、すぐ向かいます」

　村長の声に素直に返事をし、俺は鍬を担いで移動した。

　雑草抜き、水汲み、堆肥運び、壊れた柵の修理。畑仕事だけじゃない。村長の家の薪割り、神殿の掃除、子どもたちの見張り。面倒ごとは大体、俺のところに回ってくる。

　理由は、単純だ。

　俺には【アイテムボックス】しか取り柄がないから。

「アレン兄ちゃん、それまた背負うの？　すげぇなぁ」

　近くで遊んでいた子どもが、俺の背中の大きな籠を指差して笑う。

「ううん、これなら一度に運べますから。楽なんですよ」

　そう言いながら、籠いっぱいに詰めた石や枯れ枝を意識で押し込み、スキルで収納する。

　視界の端で、ぽん、と小さな箱が開くような感覚。その一瞬の後、荷物は俺の手からふっと消えた。

　それだけだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　トレス村で唯一だと騒がれた固有スキル【アイテムボックス】は、容量が「籠一杯分」で頭打ちだった。どれだけ試してもそれ以上は入らない。重いものを無理に詰め込めば、中で弾かれて地面にぶちまけられる。

　子どもの頃、みんな少しは期待してくれた。

　いつか大化けするんじゃないかって。

　けれど時間が経つほどに、村の視線は冷ややかに変わっていった。

『何だ、アレンのスキル、それだけかよ』

『荷物持ちくらいには使えるか？』

『いや、あんな半端なもん、かえって不気味だ』

　俺は、それでも働いた。せめてスキルの分まで手を動かそうと、誰よりも早く畑に出て、誰よりも遅くまで残った。

　それなのに——。

「よぉ、アレン！　精が出るなァ、ゴミスキル！」

　耳障りな声が、背中に突き刺さる。

　振り返る前から、誰かは分かっていた。

　村長の一人息子、ゲイル。

　乱雑に刈り上げた金髪に、無駄にいい体つき。腰の短剣をこれ見よがしに触りながら、数人の取り巻きを従え、にやつきながら俺の畑に土足で踏み込んでくる。

「……ゲイルさん」

「なんだその態度は。村長の息子であるこの俺様に挨拶もなしか？」

　わざとらしく肩を組むふりをして、耕したばかりの畝をぐしゃりと踏み荒らす。

（またか……本当に飽きないな、この男は）

「お前みたいな穀潰しが、リリィの隣にいるのが気に食わねぇんだよ。ゴミスキルのお前に、あいつはもったいねぇ」

　出た、その話だ。

「……リリアは関係ないでしょう」

「関係なくねぇよ！」

　ゲイルはわざと大声を上げ、取り巻きたちを振り返る。

「なぁ、お前らもそう思うよな？　この村の次期村長様である俺様の嫁は、あのリリィが相応しいってよ！」

「そりゃそうだ！」「ゴミスキルじゃ荷車も引けねぇしな！」

　下品な笑い声が上がる。

　胸の奥がじくりと痛んだ。

　リリア。

　俺と同い年で、幼い頃からずっと一緒だった幼馴染。優しくて、働き者で、誰よりも家族思いの彼女は、この村で唯一、俺を真正面から信じてくれる人だった。

『アレンのスキル、絶対すごい可能性を秘めてると思うの。だって、誰も本当の使い方を知らないんだもの』

　そう笑ってくれた顔を思い出すと、自然と口元が緩む。

「……リリアは、俺と——」

「はぁ？　お前、まだそのつもりなの？」

　ゲイルの取り巻きが噴き出した。

「ゴミスキルのくせにリリィと将来とか、夢見すぎだろ」「身の程わきまえろよ、マジで」

　分かってる。村の連中が俺をどう見ているかくらい。

　それでも——。

「俺は、リリアとの約束を守ります。畑を増やして、豊かな土地にして、みんなが笑って暮らせる村にする。だから——」

「お前がどう思ってようが関係ねぇんだよ」

　ゲイルが俺の胸ぐらを掴み、ぐっと引き寄せた。

　間近で見るその瞳には、乱暴な欲と、踏みにじることへの快楽しかない。

「それとな。お前のゴミスキルが村にとって『不吉』だって話、最近よく聞くぜ？」

「……不吉？」

「作物が育たねぇのも、雨が降らねぇのも。全部、半端な【アイテムボックス】が土地の恵みを吸ってるからだってよ」

　心臓が一瞬止まったような感覚。

「そんな馬鹿なこと、あるはず——。俺のスキルにそんな力、ありません」

「でもまぁ、みんな不安なんだよ。分かるか？　不安は、どっかにぶつけねぇと治まらねぇ」

　ゲイルは肩をすくめ、耳元で囁く。

「リリィのためにもさ。さっさと諦めて大人しくしてろよ。そうすりゃ、お前がどうなっても、少なくともあいつだけは守ってやるからよ」

　「どうなっても」という言葉に、背筋が冷たくなった。

　こいつは本気で、俺を切り捨てるつもりなんだ。

　でも、ここで噛みつけば、それこそ——。

「……俺は、俺にできることをやります。リリアは渡しません」

　掴まれた手を静かに外し、一歩下がる。

　ゲイルの目が一瞬だけ細まり、次の瞬間、また薄笑いに戻る。

「いいぜ。せいぜい足掻けよ、ゴミスキル」

　吐き捨てると、取り巻きと共に去っていった。

　残された俺は、強く拳を握る。

（俺は、リリアを守る。村を守る。そのために、働くしかない）

　それしか、選べなかった。

◇

「……アレン！」

　夕暮れ、仕事を終えて道具を片付けていると、鈴を転がすような声が背中から聞こえた。

　振り返ると、亜麻色の髪を風になびかせたリリアが、心配そうな顔で駆け寄ってくるところだった。

「リリア」

「またゲイルに絡まれてたんでしょ？　大丈夫？」

　彼女は俺の隣にしゃがみ込み、服についた土をそっと払う。その指先の温もりが、ささくれだった心を少しずつ癒していく。

「平気ですよ。いつものことですから」

「そんなの、平気じゃないわ。あなたは誰よりも村のために働いてるのに……どうして誰も分かってくれないのかしら」

　悔しそうに唇を噛むリリアに、俺は苦笑した。

「君が分かってくれるだけで、俺は十分です」

　そう言うと、彼女は少しだけ照れたように目を伏せる。

「ねぇ、アレン。いつか、この村を出て、二人で小さな畑を耕しながら暮らさない？　誰にも文句を言われない、静かな場所で」

　不意に告げられた願いに、胸の奥が温かくなった。

「……ああ。そうですね。絶対に、そうしましょう。俺が必ず君を幸せにしますから」

　指切りをするように、小指と小指を絡める。

　この息苦しい村で、二人で未来を語り合うこの時間だけが、俺にとっての救いだった。

　だが、そんなささやかな希望にさえ、暗い影が忍び寄っていた。

◇

　ここ数年、まともに雨が降っていない。

　井戸の水位は目に見えて下がり、痩せた大地は、苗の命を支えきれずにいる。

　今年は特にひどい。

　保存していた穀物は虫にやられ、家畜は痩せ細り、村人たちの顔から笑みは消えた。

「おい、今年の作物、もう駄目なんじゃないか？」

「神官様が言ってたろ、これは何かの祟りだって……」

「祟り……誰かが、怒りを買ったのか？」

　村の広場を通りかかった時、そんなひそひそ話が耳に入る。

　誰もが不安げに空を見上げ、そして、自分以外の誰かを「原因」にしたくてたまらない顔をしていた。

　刺々しい空気が、村全体を覆い始めている。

　嫌な胸騒ぎを覚えながら、俺は自分の畑へと足を速めた。

（どうか、気のせいであってくれ）

　だが、じりじりと大地を焼く太陽は、その祈りをあざ笑うように照りつける。

　この時の俺はまだ知らなかった。

　村が「祟りの元」を求める時、その矛先が、誰に向かうのかを。