1から10のあいだで、きみに出会う

第10話：十歩の心、ひとつの距離。

「部活、か……」

高校生活ももう半分が過ぎて、ほとんどの生徒が学校の雰囲気に慣れてきたころ。

一真も例外ではなかったが、ただ一つ――部活に入るかどうかだけはまだ決めかねていた。

『中学で部活入ってなかったじゃん。高校では挑戦してみなよ！』

それは、ある日の夜に紗良から届いたメッセージ。

『でも俺、学生会の仕事でほとんどの部活に顔出したよな？』

一真はそう返す。

『あれは“視察”であって参加じゃないから！！』

スマホを伏せて、窓の外で羽を整えるスズメをぼんやり眺めていたそのとき。

背中を「コツン」と軽く叩かれた。

「ぼーっとしてた？」

振り向くと、朝の光が千夏子の頬に射し、柔らかいフィルターのように見えた。

「まあ……ちょっとな。」一真は少し間を置いて答える。

千夏子はふわりと笑った。「何考えてたの？」

突然の声かけに一真は一瞬だけ戸惑う。

けれど、すぐに逆に気になってしまったことを口にした。

「……人と人の距離って、どうやって決まると思う？」

千夏子は目を瞬かせ、近くの席に座り込む。

「え……メートル、とか？」

座りながら、そんなふうに答えた。

一真は小さく頷き、言葉を続ける。

「最近読んだ本なんだけどさ。」

千夏子の瞳がわずかに輝いた。

開校以来、彼がここまで会話を広げるのは珍しい。

「“一歩から十歩までの距離が、人に向ける気持ちを表す”って書いてあった。」

一真の目はどこか深く、千夏子は理解が追いつかず眉を寄せる。

「本に……その意味、説明書いてた？」

「十歩離れてたらさ。声を張らないと届かない。でも、聞こえないふりもできる。」

一真は淡々と言ったが、千夏子の中ではいまいちピンと来ない。

――その瞬間。

一真がふっと前に体を寄せる。

ほんの少し腰を前にずらしただけなのに、距離は一気に“目の前”へ。

千夏子の時間がスローモーションになり、唇がきゅっとすぼまる。

「ち、近っ……！」

睫毛が触れそうなほどの距離。

一真の目は真っ直ぐ千夏子を射抜いていた。

「これが、一歩の距離。つまり“親しい気持ち”だってさ。」

喉が鳴る音が自分でもわかる。

緊張して体温が上がる――そんな話を聞いたことがあった。

手は無意識に椅子のへりをぎゅっと掴んでいた。

「で、でも……こ、こういうのって……好きって意味じゃ、ないの……？」

やっと組み立てた言葉を、小さな声で絞り出す。

一真は元の位置に戻り、横目で彼女を見る。

「いや……好きだけじゃない気がする。」

その静かな声が、逆に千夏子の心臟を暴れさせる。

胸に手を置かずにはいられなかった。

「で、千夏子。俺に何か用だろ？」

まるでさっきの彼女の動揺に気づいていないような、自然な口調。

「えっ、あ……うん？」

千夏子の意識が一気に現実に戻る。

「放、放課後に……先生が職員室に来てって……。」

「わかった。」

一真は短く返し、千夏子は胸の内でそっと呟く。

（ほんっと……この人、大木頭……）

棠は昔から特別な存在だった。

綾音にとっては“優しいお姉さん”のような人。

幼いころからの仲だから、綾音の性格も癖も、全部わかっていて受け止めてくれる。

だからこそ、綾音は棠が大好きだった。

「一週間分のノート、なんでこんなに時間かかってんの？」

綾音が棠の机に身を預ける。

「お姫様、家帰ったら弟妹の世話あるんだよ。」

棠は冷たく言いつつも、ノートを綾音の目の前に突き出す。

「てかさ、なんでフォント変わってんの？書くたびに字違うってどういうこと？」

さらにノートを近づける。

綾音は甘えるような顔でノートを机に押し付けた。

「だって……同じ字ばっかり書くの、飽きるんだもん。」

棠はため息とともに肩を落とす。

「……これ写す人の身にもなって？」

「ありがと。」綾音は小さく頭を下げる。

その顔を見た瞬間、棠は急に罪悪感のようなものが胸をちくりと刺した。

「許してあげるよ。」

ぽつりと呟く。

「えっ？なにを？」綾音はぱちぱち瞬く。

「……頭痛。」

棠は額を押さえながら小声で言った。

「ほら。」

目を開けると、目の前にキャンディーが差し出された。

見上げれば、綾音の柔らかい笑顔。

「食べて。」

「――あっ！お昼だ！」

スマホを見た瞬間、綾音はバネのように立ち上がる。

「どしたの？」棠が怪訝そうに聞く。

「えへへ、今日のお弁当、一真哥が持ってる！」

満面の笑みで跳ねる綾音。その背丈も仕草も子供みたい。

「先行っていいよ。あとで購買部寄るし。」棠は苦笑しつつ言う。

「じゃ一緒に行こ！」

綾音は棠の腕を引っ張って歩き出す。

A組へ向かう途中、ちょうど千夏子が教室を出てくるところに遭遇した。

「ちょ、ちょっと待って！」

綾音が手を振ろうとした瞬間、棠がその腕を掴む。

「……何してんの？」

「え？挨拶。」綾音はきょとんとした顔。

「知り合いなの？」棠が手を離す。

綾音は頷き、千夏子に声を掛けようとした。

「あ、そうだ！棠に紹介するの忘れてた！」

「えっ？」

棠が混乱している間に、千夏子は綾音に気づき、こちらへ歩いてきていた。

近づいて初めてわかる――

この子、ちょっと見ないタイプの”雰囲気美人”だ。

棠は無意識のうちに目で見てしまう。

「藤堂さん。」

千夏子が微笑む。

「やっほー！」綾音が明るく返す。

「一真、まだ席にいるよ。」

千夏子は教室をちらり。

「うんうん、ちょうど紹介したい人がいてね！」

綾音は棠の肩をぽんと押す。

「はじめまして。」

千夏子が丁寧に頭を下げる。

「ど、どうも……はじめまして。」

棠まで急に礼儀正しくなる。

「私と綾音ちゃん、小さいころからの友達なんだ。」

綾音が楽しそうに言う。

「紗良ちゃんと葵ちゃんみたいに……幼なじみってやつ？」

千夏子の声に、どこか少し羨ましさが混じる。

「仲良さそうだね。」

その一言に棠はためらいなく返した。

「そうでもない。……この子、時々めっちゃ人を疲れさせるから。」

綾音が「むぅ」と頬を膨らませ、千夏子がくすっと笑う。

「一真くん、藤堂さんって“思ったこと全部言っちゃうタイプ”って言ってたよ。」

棠は一瞬で「同士がいた」という顔になる。

それに気づいた千夏子がふっと微笑んだその時――

後ろの千夏子の友達が呼ぶ声がした。

「お友だち待ってるよ。行ってあげなよ。」

棠が言う。

「あ、ごめん！購買部行くんだった！」

千夏子は振り返って頭を下げる。

「私たちもあとで行くよ～」綾音が言う。

「じゃあ——」

言いかけた綾音の口を棠が速攻で塞いだ。

「あとで追いつくから！先に行ってて！」

棠が言う前に、千夏子が一歩戻って微笑む。

「よかったら……一緒に行かない？」

その言い方がどこか自然で、棠は少し驚いた。

「じゃ、お弁当取ってくるね！」

綾音はスキップしながら教室へ。

棠は「まあ……初対面だから何も言えないし」と小さく息をつく。

「藤堂さんって……すごく明るいね。」

千夏子がぽつり。

「うん。治らないレベルのね。」棠は肩をすくめる。

「でも——」

少し声を強くして続けた。

「一真がいなかったら、今の綾音じゃないよ。」

その言葉に千夏子は目を瞬く。

棠は微笑む。

「“好きな人”じゃないと私に紹介しないって、あの子言ってた。」

一瞬、千夏子の胸が温かくなる。

「そっか……」

返す言葉が見つからず、小さく呟く。

「よろしくね。」棠が軽く会釈する。

その瞬間、綾音が「いったぁぁ！」と頭を押さえながら走ってきた。

「また一真にデコピンされたの？」

棠が笑いながら言う。

「うん……ひどい……。」

綾音は涙目。

二人は思わず笑い合った。

「え？なんで二人とも笑ってんの？」

綾音が不思議そうに見つめる。

棠は横目で千夏子を見て、答えた。

「だって、綾音……デコピンされてたから。」

三人の距離が、ふわっと縮まった瞬間だった。