校舎の靴音【第一部】

第一章 あの秋の昇降口で

第一話 秋の校舎

　たしか、季節は秋だったと思う。

　夕焼けの色がすぐに群青に変わる、放課後がやけに短く感じたあの季節。

　暗くなるのが早かったことを、今でも覚えている。

　その日の帰り際、昇降口で靴を履いていた私に、同じ登下校グループのメルさんが言った。

「ちょっと用事あるから、待ってて」

　メルさんは私より少し背が高くて、いつも笑っているけど、どこか人を見下すような目をしている人だった。

　彼女はクラスで一番目立つグループのリーダー格――

　メルさん、イチさん、リツさん、そして今はここにいないリエさんとの4人グループだった。

　私は、その輪の外側にいる“ただのクラスメイト”。

　登下校だけ一緒に行動しているという微妙な距離感だった。

　友達、というには少し薄く、でも他人ではない。

　――そんな関係。

　「うん、分かった」と答えた私は、なんとなくメルさんのあとをついていった。

　ただの気まぐれだった。

　けれど今思えば、その“なんとなく”が、私の中でずっと抜けない棘になった。

　――あのとき、昇降口で待っていればよかった。

　そう思っても、もう遅い。

　あの頃の私はまだ、世界の“残酷さ”を知らなかった。