偽聖（ギセイ）の幼馴染 ～勘違い転生者の隣で、私は「本物」を取り戻す～

第5話 幕開けの朝

　夜が明ける。

　薄汚れた窓ガラスを透かして灰色の光が差し込む。

　自室のベッドの上で私は目を開けていた。

　一睡もしていない。

　だが思考は刃物のように研ぎ澄まされている。

　手のひらの中の碧い石が冷たく体温を奪っていく。

　カイルの体温。

　それを失った石。

　階下で床板の軋む音がした。

　ヤツが起きた。

　カイルのベッドで。

　カイルの身体（ガワ）で。

　ヤツが二度目の朝を迎えた。

　私は碧い石を懐の奥に仕舞う。

　ベッドから音もなく立ち上がる。

　鏡に映る自分を見る。

　昨日までの「エリアナ」の顔がそこにある。

　わずかに寝癖のついた亜麻色の髪。

　少し怯えたようなか弱い翠の瞳。

　完璧な偽装の仮面。

　私はこの仮面を完璧に演じきると決めた。

　＊

　台所。

　水を桶に汲む。

　その水音だけが静かな家の中に響く。

　冷たい水で顔を洗い意識を皮膚の表面に集中させる。

　私は薪に火を点ける。

　いつもより少しだけ手際が良すぎるかもしれない。

　ヤツは気づかない。

　ヤツは何も見ていない。

　ヤツはカイルの顔（ガワ）をしたただの「客」だ。

　スープ用の鍋を火にかける。 干し肉を刻む。 昨日のキノコはもう使わない。 ヤツの耐性を測る必要はもうないからだ。 ヤツの弱点は毒ではない。 ヤツの弱点はその「浅はかな思考」そのものだ。

「……お、おはよう。エリアナ」

　ヤツが台所に入ってきた。

　カイルの声で挨拶をする。

　カイルが着ていた寝間着のまま。

　カイルの身体（ガワ）を無防備に晒している。

　その胸板。

　その腕。

　すべてカイルが鍛冶で鍛え上げたもの。

　ヤツのものではない。

「おはよう、カイル」

　私は振り返る。

　完璧な「エリアナ」の笑顔を貼り付けて。

　ヤツの目を見る。

　碧と紅の異質な瞳。

「よく眠れた？ 昨日は……すごかったから」

　ヤツの顔が途端に得意げなものに変わる。

　待っていた言葉。

　欲しかった賞賛。

　実に読みやすい。

「はは、まあな。あの魔族？ 大したことなかったぜ」

「うん。本当に、すごかった。カイルが、村を、私を……守ってくれた」

　私はわずかに声を震わせた。

「感動」しているヒロインを演じる。

　ヤツは満足そうに鼻を鳴らした。

「当然だろ。お前は、俺が守る」

　ヤツがカイルの顔（ガワ）でそう言った。

　ヤツがカイルの台詞（コトバ）を汚していく。

　手の甲の皮膚の下で虫が這うような感覚が走った。

「……朝ごはん、もうできるから。顔、洗ってきて」

「おう。サンキュ」

　ヤツは無防備に背中を向け洗い場へ向かった。

　カイルならこんな朝背中を見せることはなかった。

　彼は私が寝ている間にとうに鍛冶場の火を起こしていた。

　ヤツはカイルの習慣を何一つ知らない。

　食卓。

　スープと黒パン。

　ヤツがカイルの席に座る。

　ヤツがカイルの手でスプーンを持つ。

　その持ち方が違う。

　カイルは人差し指を立てるような癖があった。

　ヤツは鷲掴みにするようにスプーンを握っている。

　不快だ。

　視界に映るすべてが。

　ヤツはスープを一口啜る。

「美味い」とカイルの声で言う。

　カイルの舌で味わう。

　私は自分のスプーンをただ見つめていた。

　食欲などどこにもない。

　だが食べなくては。

　私はヤツを欺き続ける「燃料」を補給しなくてはならない。

　コン、コン。

　不意に玄関のドアを叩く音がした。

　ヤツが顔を上げる。

「ん？ 誰だ、朝から」

「私、見てくる」

　私が立ち上がる。

　ドアを開けるとそこにいたのは村長だった。

　皺だらけの顔が疲労と何かの決意で強張っている。

「……おはよう、エリアナ。カイルくんは、おるか」

「村長さん。ええ、今……」

「カイルです。どうかしましたか」

　ヤツが私の背後から現れた。

　カイルの顔（ガワ）で村長に応対する。

　村長の目がヤツの紅い左目を見て一瞬怯えたように揺れた。

「おお、カイルくん……！ 昨日は、本当に……！」

　村長は深々と頭を下げた。

「君がいなければ、村は……我々は……！ なんとお礼を言ったらよいか！」

「いえ。当然のことをしたまでです」

　ヤツが昨日使った台詞をまた繰り返した。

　その薄っぺらさに吐き気がする。

「それで……村長。何か、急ぎの御用ですか」

　ヤツはもう自分がこの村の「英雄」であり「中心」であると疑っていない。

　その傲慢さがヤツの隙。

　村長は顔を上げた。

　その表情は暗い。

「……うむ。カイルくん。君に、村の総意として、お願いがある」

「お願い、ですか」

「この村を、出ていってはくれまいか」

　ヤツの顔から笑顔が消えた。

「え」という間抜けな声がカイルの喉から漏れた。

「……どういう、ことですか」

「君が倒したのは、魔王軍幹部『虚無のゼノス』。……自警団が、魔族の死骸から、紋章を見つけた。あれは、本物だ」

　村長の声が震える。

「本物の魔王軍幹部がこんな辺境の村になぜ来たか。……答えは一つしかない」

「……」

「君だカイルくん。君のその『力』に奴らは気づいた。一人がやられれば次は軍団で来るかもしれん」

　村長の視線がヤツから私へそして家の中へ怯えるように動く。

「村は……君を守りきれん。いや……君がいると村が持たん。頼むカイルくん。君は王都へ行ってくれ」

「王都……？」

「その力を国王陛下に報告するべきだ。君はもうただの鍛冶屋の息子ではない。魔王と戦える唯一の希望やもしれん」

　村長の言葉。

　それはヤツにとって最高の「シナリオ」だろう。

「村の英雄」から「世界を救う勇者」へ。

　ヤツの「イージーモード」のゲームが次のステージに進む。

　ヤツの紅い瞳がギラリと光った。

　カイルの顔（ガワ）が野心に歪む。

「……わかりました。村長の言う通りです。俺は、行くべき場所へ行きます」

「おお……！ わかって、くれるか！」

「だが、王都か。遠いな」

「旅の支度は村でできる限り支援しよう。馬車も……」

「カイル」

　私はヤツの服の袖を掴んだ。

「ヒロイン」の演技。

「……私も、行く」

　ヤツが驚いたように私を見た。

　その目に「面倒だ」という色が一瞬浮かんだ。

　すぐにヤツはカイルの顔（ガワ）で優しく笑った。

「エリアナ……？ 王都への旅は、危険だぞ」

「それでも。私はカイルの幼馴染だもの。カイルのお世話は私がしないと……ダメ」

　私は目に涙を浮かべる。

　完璧な演技。

「俺がいないとダメ」な健気な少女。

　ヤツはこういう「お約束」に弱い。

「……仕方ないな」

　ヤツは村長に聞こえるようにわざとらしくため息をついた。

「わかった。エリアナも一緒に連れて行きます。俺が必ず守りますから」

「おお……そうか。エリアナも……。わかった。二人分の支度を、すぐに」

　村長は安堵と憐れみが混じった目で私を見た。

　そしてまた深々と頭を下げて去っていった。

　ドアが閉まる。

　ヤツが私に向き直る。

「……ってワケだ。エリアナ。準備、できるか？」

「うん。任せて」

　私は笑顔で頷いた。

　ヤツは満足そうに自分の部屋へ戻っていく。

「聖剣」だの「王都」だのぶつぶつと呟きながら。

　カイルの部屋着をカイルの仕草（クセ）で脱ぎ捨てもせず。

　私は台所に戻る。

　火を消す。

　ヤツが残したスープの皿。

　そこにカイルではない「誰か」の不快な痕跡が残っている。

　私はそれを冷たい水で洗い流した。

　王都。 それでいい。 この村から離れる。 カイルの思い出が染み付いたこの場所から。 ヤツの正体を知る人間が誰もいない場所へ。 そこが私の戦場になる。

　私は自室に戻った。

　かばんの底にあの小さな木箱を仕舞い込む。

　刃物。

　薬草。

　罠（ワイヤ）。

　カイルが私に教えてくれた生きる術のすべて。

　ヤツが「イージーモード」の幻想に浮かれている間に。

　私はカイルの身体（ウツワ）からあの害虫を「駆除」する準備を進めるだけだ。