吸血鬼な俺と、美しく狂った祓魔師の話――これは最悪で最強の共犯契約

第36話「傘の中、真実」

　静かな覚悟を湛えながら、リンは傘の中に落ちていく。

　その顔が全て隠れたそのとき、リンは忽然と姿を消した。

「消えた⁉」

　櫻と正也は立ち尽くす。目の前で起きた現象を理解出来ず、言葉を失う。

「そうか、あのときも」

　櫻の脳裏に蘇るのは、昼、屋上での出来事。

　リンはあの傘を使い、気配を消していたのだ。

「先輩！　どうします⁉」

　正也の必死な声が耳をつんざく。

「どう、すれば」

『ザッ』

　そのとき、櫻の左耳に砂を踏みしめる音が届く。

　そして、振り向いたその瞬間には顔の横を銃弾が掠めた。

「結局、こうなる」

　憂いを帯びた瞳で呟き、傘を右手に持ったリンは、シリンダーに白い銃弾を二発器用に詰め込む。

　その姿を前に、櫻の頬を汗が伝う。

「どうやって、気配を消している」

「さあ、私にも理論はよくわからない」

　リロードを終えたリンは櫻に銃口を向け、再びその傘の中に沈んでいく。

　彼女の目が傘に隠れるその直前、右手の指輪が脈を打つように激しく光った。

「別に、理解する必要も無いでしょう？」

「ッ！　正也君、ちっ――！」

　散れ。そう言いかけて、櫻は止まる。

戦闘時、自分の近くに正也がいない状況を想像出来ないのだ。

「先輩ッ、とりあえず近くに！」

「違う！　奴の狙いは」

「神野櫻、あなたは変わった」

　今度は右側、一瞬リンが現れ、その左目で正確に狙いを定める。

　放たれたその銃弾は櫻の足元に着弾し、その場に青白い光を放った。

「危ないッ！」

　正也は咄嗟に櫻の身体を引くが、リンが再び照準を定めるのは一瞬だった。

「そして、弱くなった」

　銃声。

　その銃弾は、正也の太ももの肉を抉り取った。

「くぁあっ！」

「正也君ッ！」

　倒れ込む正也。駆け寄る櫻。もはや、戦闘の体を成していなかった。

　正也の視界が痛みによって歪んでいく。しかし、辛うじて口を開いた。

「逃げて、くれ」

「そんな、逃げられない。逃げられないよ」

「裏切者は、こうなる運命」

　堂々と床を踏みしめる音。リンは傘を肩に掛け、リロードをしながら二人に近づいていく。

　櫻は涙を浮かべながらも彼女を鋭く睨みつけた。

「来るな。外道が」

　しかし、リンはそんな櫻を見下ろして鼻で笑った。

「外道？　心外ね。私は、あなたも承知の通り正当な権利を行使しているだけよ」

　櫻の視界が滲む。激しい怒りで喉が焼けていく。

「私たちが何をした⁉　確かに吸血鬼と契約した。しかし二人で王の眷属を退けた！　これは成果だ！　君たちが欲しがる成果だ！　違うか⁉」

「いいえ、違わない」

「だったら何故、警告も無しにこんな……！」

「規律は絶対だからよ」

　一瞬、二人の間を風が通り過ぎる。

　リンは表情を悟られないように深くフードを被った。

「規律を守るだけじゃ掴めない幸せも確かにある」

　情動のまま口を走らせた櫻を見ることはせず、リンは逡巡の後再びシリンダーを開ける。

「規律を守らないと結局、大切な人も守れない」

　呟き、白い銃弾を一発込めた。

「君に何がわかる」

　櫻の殺気立った視線も意に介さず、リンは銃口を向ける。

「少なくとも、このままだとあなたたちの恋は実らないということだけはわかる」

「点数稼ぎに魂を売ったか」

「黙れ、撃つぞ」

「あぁ撃てよッ」

　そう言い放った櫻は、痛みに悶える正也の頭を抱き締める。

　怒りと悲しみを堪えながら覚悟を貫くその表情が、リンの心を揺らす。

「殺しても、この火は消えない」

　リンは櫻のその表情を見下ろし、眉間に皺を寄せる。

「火？　何のこと」

「身分や人種も関係無く、誰かを愛するという火だ」

　櫻の目がリンを貫く。

　火の中でもさらに燃え盛る炎が、凍った心を炙る。

「わからないか？　心を売った君たちには、もうわからないのか⁉」

　リボルバーを握る手が徐々に、そして激しく震えだす。

　リンはその左手を、うっ血しそうな程強く握り締めた。

「犯人」

「なに？」

「神殿事件の犯人が」

「犯人？　何を……」

　リンの今にも泣き出しそうな目が櫻を貫く。

　その瞬間、櫻は、この世の嫌悪を握り固めたようなどす黒い予感に駆られる。

「忘れてるなら思い出させてあげる」

　神殿事件。犯人。その二つの単語が櫻の頭の中に渦巻き、パンドラの箱に手がかかる。

「あなたは吸血鬼の王の封印を解いて、大勢の人を殺して、神殿の守り手をあんなにも残酷に作り変えた」

　リンの瞳もまた、燃えていた。

「神野櫻、あなただけは愛を語るな」

　リンの一語一句、櫻の脳を駆け巡る。

そしてそれは巨大な波を形成して櫻の記憶の扉を激しく叩いた。

「私が、神殿事件の、犯人？」

　櫻は目を見開いて、言葉を失う。

　戦うことも忘れ、太刀を放した。

　神殿に佇む幼い自分と、目が合った。

第5章「交差する歩み、真実へ」完

　第5章読んでいただきありがとうございます。かなり重い話になってきましたが、いよいよこの物語の原点、神殿事件に踏み込んでいきます。

　それがリンの所属する組織、神殿の守り手をどう変えたのか、それによって、リンはどんな痛みを抱えることになったのか。

　この罪は許されるのか。

　第6章、さらに加速していきます。これからもよろしくお願いします。

　毎日21時更新です。