吸血鬼な俺と、美しく狂った祓魔師の話――これは最悪で最強の共犯契約

第25話「声、闇の中へ」

　まるで重機のような拳が振り下ろされる直前になっても、正也は一歩も動けない。

　櫻を守るという目的、自分の存在意義を果たせないという現実を、受け入れることが出来ない。

『ああ、終わる』

　やっと僅かに震えた心がそんな言葉を絞り出した直後だった。

「はっ」

　目の前に広がる、青白い閃光。それは、櫻が武器を出現させる際の光に似ていた。

　それが、正也の視界一杯に広がる。

　目がじりじりと焼かれていく感覚と共に、身体が現実感を取り戻していく。

「目閉じてッ！」

　櫻の手が正也の腕を力強く掴む。そして、そのまま否応なく引っ張っていく。

「ぐああッ！　小賢しいッ！」

正也の背後、狼男の発する轟音が鳴り響く。

　青く上書きされた世界に混乱したまま、正也は、まるで初めてそうするように必死に脚を踏み出していく。

「早く出るぞ！　崩れる！」

　狼男が壁を叩き、瓦礫が崩れ落ちる音が意識の遠くから聞こえる。

『何で、刃が通らなかったんだ』

　正也の頭に浮かんできたのは、そんな疑問。

「走れッ！」

『何で俺は、傷ついた先輩に先導されているんだ』

　腕を伝う櫻の手の温度が、やけに冷たく感じられる。

「諦めるな！」

　外気の冷たさが肌を叩き、正也はやっと気付く。

　視界が赤く染まっていない。

　昨日と比べて、感覚も、景色も、全く違う。

　次の瞬間、廃屋が崩れる轟音と砂埃が辺り一帯を包み込み、ガラスが無残にも飛び散っていく。

「正也君、大丈夫か？」

「は、はい」

　正也は櫻の手を握る。そうすることで、自分の手の震えを嫌でも自覚した。

「奴は相当強い。近くに仲間もいるかもしれない。今は撤退を」

「は、い」

　正也が言葉に詰まったのは、無残に積み重なった瓦礫の一角に目を奪われたからだ。

「化け物」

　そう呟いた正也の視線に誘導され、櫻も振り返り、目を見開く。

　瓦礫に潰されたはずの狼男が、まるで新雪を払うようにしながら瓦礫の山から現れた。

「逃がさねえよ。逃がさねえ」

　月明かりの下、仮面の奥の眼光が鋭く光る。

　二人は無言の内に後ずさり、十分な距離を取る。

「封印された王の血族だ。グレイヴの言ってた通りだ」

　櫻は短剣を構えて正也の前に立ち、戸惑いと恐怖を殺気で塗り潰した。

「お前ら、正也君を使って、何をしようとしている」

「そんなん、決まってんだろうがァ！」

　狼男は肩に刺さった板材を抜き、乱暴に投げ捨てる。

　そして、舌なめずりをしながら正也を指差した。

「そいつを器にすんだよ」

「器？」

「かれこれ二百年だ、神殿とやらに封印されて。肉体はもう使い物にならねえ。だから、新しく丁度良い肉体を仕入れる」

「……外道が」

「恨むなら二百年前のご先祖様を恨みな！　殺すでもなく、見逃すでもなく、中途半端なまま棚上げし続けてきた自分のご先祖様をなァ！」

　狼男の下卑た笑い声が森中に響き、木々を揺らす。

　櫻は殆ど本能的に、正也の手を握ろうと右手を後ろに伸ばす。

「生憎その器は、もう心が折れたみてえだけどなァ？」

　櫻は背後の正也を振り返る。

　そして、唇を噛んだ。

「正也君！　しっかりしろッ！」

「俺は、どうすれば良いか、わからない。これ以上は、ダメな気がする」

「何を……ッ、ふざけてる場合かッ！」

「ふざけてなんかない。やっと聞こえたんです。でも」

『勝ちたいか』

『その女を守りたいか』

『ならば我に委ねろ。何も考えるな』

「この声の正体、さっきわかったんです。だからもう」

　正也の目が光を失い、奥行きも感じられない程くすんでいく。

「声？　何のことだ。正也君」

「俺から、離れてください」

　そう言う正也のくすんだ目が、インクを落としたように朱色に染まっていく。

　正也の纏うオーラが、震える程黒く、禍々しいものに変わっていく。

「正也君」

　櫻は本能的に、数歩後ずさった。

「力を望み過ぎたな。どちらにせよもう限界だ。そいつを渡せ」

　まるで勝利のパレードを一人で開いたかのような、ゆったりと重い足音が櫻に近づいていく。

「来るな」

　しかし櫻は、顔を伏せ、短剣を逆手に持って顔の前で構えた。

「あのなぁ、もう終わったんだよ」

　狼男は櫻を見下ろし、やれやれとばかりに頭を掻く。

「終わって、ない」

「ならお前一人で俺に勝てるか？」

　聞かれ、弱さと覚悟が内でせめぎ合う。

　それを自覚し、櫻はさらに強く唇を噛み締めた。

「まだ子供だ。死にたくはないだろう」

　櫻の顎を、水滴が伝う。

　それは、強く噛み締めた唇から流れ出た血だ。

「私のクソみたいな人生、やっと変わり始めたんだ」

「あ？」

「醜さも弱さも、全て笑って肯定してくれた。死にたがっていた私のことを、守ると言ってくれた」

　血に混ざったのは、涙だ。大粒の透明が、血に染まって赤くなる。

「生きたいと叫んで、生きたいと応えてくれた」

　櫻は短剣を強く握っていた両手から、ふっと力を抜き、狼男を真っ直ぐに見据えた。

「来い」

　そして、腕を下ろし、脱力して、即応の姿勢を完成させた。

「負けない」

「……くはっ」

　狼男は乾いた笑いを零し、一歩、二歩と後ずさる。

　彼の本能が懸命に叫んでいるのだ。

　“その女の間合いに入るな”と。

「人間！　人間ッッ！　心か⁉　心なんだな⁉　嫉妬するなぁ！　やっぱりすげぇぇなぁああああッ！」

　叫ぶように笑う。笑うように叫ぶ。

　大声が地を震わせ、その声に驚いて突風が吹く。

　それでも瞬き一つしない櫻を前に、狼男はだらんと腕を下ろして項垂れた。

「そんなに言うなら、大好きな彼にけりをつけてもらおうぜ」

　狼男はそう言って、大きく、ゆっくりと息を吸い込む。

　次の瞬間、櫻は大きく目を見開いた。

「オオオオオォォォ！」

　まるで声で地を穿つかのような、全身を楽器のように使って発せられたその“異声”に、櫻の全身がビリビリと痺れる。

　そして、全身を駆け巡る違和感に、櫻は思わず自分の手に視線を落とした。

「気付いたか？」

　狼男は、仮面越しでもわかるくらい得意げな表情を浮かべていた。

「ケルヴァス様の血魂共鳴(ブラッドエコー)……見せてもらおうぜ。“王の力”を」

「まさか」

　櫻の感じた違和感。それは、全身の血がふつふつと沸騰していくような感覚。

　振り返り、そして、剣を落とした。

　大きく、完璧な満月が、正也の背中の黒翼を照らし上げる。

　正也の意識が、黒く、深く、“声”の届くところまで落ちていく。