吸血鬼な俺と、美しく狂った祓魔師の話――これは最悪で最強の共犯契約

第3章「始まった2人、忍び寄る影」

第15話「黒い鉄格子①」

　短剣と手の平にべったりと付着した血を、八歳の櫻は無表情で見下ろした。

　神野一家。それは代々、政府要人の警護を務めるような祓魔師を輩出してきた名家である。

　一家の子供には物心がつく前から武器を握らせ、術の使い方と血の匂いを叩きこむ。

　将来は祓魔師。しかも指導力と支配力を備えた、エリート。

「お父様、私、上手く出来た？」

　しなやかな身体と明晰な頭脳を持って生まれた櫻も例外ではなく、すぐに格闘術を刷り込まれた。

「ああ、良く殺せたな。櫻」

　吸血鬼を捕えていた地下牢の中、呆然と佇む櫻の頭を、長身の男が撫でる。

　櫻は既に、父の手の平と吸血鬼の肌の手触りとを区別出来なくなっていた。

「お前には才能がある」

　ハイライトが消えた目で父を見上げる。

　いつも、逆光で顔が見えなかった。

「お前は神野家の次期当主となるのだ」

　それは何度も、何度も繰り返される。

「全体の奉仕者となって国に貢献するのだ」

　何度も何度も、言い聞かされる。

「期待を、裏切らないでくれよ」

　櫻が夢を見ているとき、いつもそれらの言葉が反響して頭を叩く。

　吸血鬼を殺すこと。知識を身に付けること。

　正しい振る舞いをすること。父の期待に応えること。

　それが神野櫻の人生だった。

「櫻」

　夢の中、遠くから、父の囁くような声が聞こえる。

　耳を塞ぎ、赤子のように丸まった。

「櫻っ」

　聞こえない。聞こえないまま、まだ幼い櫻は願い続ける。

　自由が欲しい、と。

「櫻ッ！」

　そのとき、父の鋭い怒声が頭の中に響き、幼い櫻は目を開ける。

　そこは、大理石の床が広がる薄暗い空間。

　目の前には、巨大な棺。

　櫻は直感する。

「そこに、いるの？」

　心臓の鼓動が速くなっていく。

「閉じ込められてるの？」

　手を添える。その冷たさを噛み締める。

「私と、同じだね」

　呟くと、この小さい手でも簡単に開く気がした。

「今、出してあげる」

　――この夢を見るとき、櫻はいつも思うことがある。

　それは、手触りや光景があまりにリアル過ぎるということと、

「――感謝する。まだ幼く、才能ある祓魔師よ」

　目の前の煙とも悪魔ともつかぬ禍々しい存在に、何故こんなにも惹かれてしまうのだろう、ということ。

「貴様、我に力を貸せ」

　強く、自由で、高圧的。その赤く輝く目に、吸い込まれる。

「そうすれば、その願い、叶えてやろう」

　幼い櫻は、導かれるままその男に手を伸ばす。

「櫻ッ！　ダメだッ！」

　直後、父の怒声と共に無数の悲鳴が耳をつんざいた。