6年、彼は私を「桜ちゃん」と呼ぶ距離に置いた。〜曖昧な優しさからの脱却〜

第六章 ほどけない記憶

​――桜 side――

​あの再会から2日後。私は迷わず遥斗さんにメッセージを送った。

​『遥斗さん、この間は話できてよかったです。もしお時間あれば、近いうちにご飯でもどうですか？』

​すぐに返信が来た。

『もちろん。連絡ありがとう、桜ちゃん。いつが都合いい？』

​平日の夜、私たちは駅前の居酒屋で会った。

他愛もない仕事の話、お互いの空白の5年間について。彼は、私が社会人として頑張っていることを褒めてくれた。

​「遥斗さんは、なんで店長になったんですか？」

​「……俺は、ずっと同じ場所で、同じ景色を見て、平穏に生きるのが楽だと思ってたんだ。でも、今は少し違う。新しい景色を見たいと思えるようになった。遅いけどな」

​遥斗さんの瞳が、一瞬、遠くを見るような色になった。その視線が、どこか私を探しているようで、胸がキュンとなった。

​店を出て、歩きながら。静かな夜風が頬を撫でる。彼は、以前のように手を繋ぐことはしなかった。今度こそ曖昧な優しさを繰り返さないという、彼の固い決意の表れのようだった。

​「…ありがとう、楽しかった。桜ちゃんも、もう帰った方がいい」

​「もう少しだけ…いいですか？」

​私の言葉に、遥斗さんの足が止まる。

街灯の下で、顔を上げた私を見つめる彼の瞳に、あの頃の**「触れてはいけない」という葛藤と、「抗えない」**という諦めのような熱が混ざり合っているのを感じた。

​「遥斗……」

​5年前、最後まで言えなかった名前を、私はもう迷わない。

​彼の瞳に、諦めと熱が混ざったのを感じた瞬間、私はそっと目を閉じた。

​――遥斗 side――

​桜ちゃんが、5年前にはできなかった呼び方で、俺の名前を呼んだ。

その瞬間、俺の理性の防護壁は崩壊しかけた。

彼女の顔が近づく。あの夜、あの熱が、俺の罪悪感を麻痺させ、すべてを許してしまうことを知っていた。

​だが、寸前で、俺は動けなかった。

このままキスをしたら、また曖昧な関係に戻る。俺は、彼女の未来を曇らせてしまう。

​俺は、彼女の顔からそっと視線を逸らし、一歩後ろに下がった。

​「……ごめん、桜ちゃん」

​優しく、だが突き放すように、静かに言った。

​「今日は、もう帰ろう。終電、大丈夫？」

​彼女は、閉じた瞳をゆっくりと開けた。その瞳には、一瞬で絶望の影が差した。

​​――桜 side――

5年が経っても、遥斗さんは私を受け入れてくれない。

あの優しい「ごめん」は、私への愛情ではなく、私を遠ざけるための、明確な拒絶の言葉だと理解した。遥斗さんは、やっぱり私のことを好きじゃないんだ。

もうこれ以上、この場所にいるのは耐えられなかった。

​私は、何も言わずに、彼に背を向け立ち去った。彼の声が後ろから聞こえた気がしたが、振り返ることはできなかった。

​​――遥斗 side――

俺は、彼女が小さく震える​背中を見送った。

俺が今、彼女に与えられるのは、**「曖昧な優しさ」ではなく、「明確な拒絶」**だけだ。それが、彼女を未来へ押し出す、俺なりの精一杯の責任だった。

だが、その責任は、あまりにも重く、痛かった。