シノダの杜のハルカなり！

２

「文乃、最近一組に来ないね」

　放課後、廊下をならんで歩く聡美がつぶやいた。遥香も少し気にかかっている。

　あいかわらず、遥香は文乃に謝ることができていない。

　西華の言葉は遥香の胸に響いた。翌日、すぐにでも謝ろうと思ったけれど、いざとなったら足がすくむ。

　つけまわしてチャンスをうかがうものの、目が合うと逃げてしまう。休み時間ごとに一組に来てくれていた文乃からも逃げ回り、ちゃんと向き合うこともできないまま時間だけが進む。これじゃダメだ、次こそはと思いながらも、気づけば十日ほどが過ぎてしまった。

　それでも、少しずつだけど覚悟が固まってきている。次に会ったら、謝れる、はず。逃げ回りながらも文乃を待ち遠しく思っている遥香だった。

　ただ、一週間ほど前から文乃が一組に顔を見せなくなった。三組の様子を探っても、閉じこもっているのか、教室の外であまり文乃の姿を見ない。

（アヤちゃん、どうしたのかな……）

　心配ではあるけれど、三組に突入するまでの勇気は持てない。モヤモヤした思いを抱えながら、遥香は日々を過ごしていた。

「遥香があんまりアホすぎて、文乃もあきれちゃったから、相手するのをやめたんじゃない？」

「そんなわけない。アヤちゃんがそんなこと思うはずない。……多分、ドラマみたいな、感動的なタイミングをはかってるんだよ」

「アホなこと言ってないで、さっさとケリつけてほしいんだけど。私の身にもなれ」

　聡美が横目でジトリとにらむ。

　頭の上からそんな目で見ないでほしい。遥香は「う～」とうなり声をあげながら、聡美の脇腹を指でツンツンした。

「やめろ、つつくな。なにがう～だ、アホ」

　そんなやり取りをしているうちに、二人は昇降口についた。

　三組の靴箱付近に、山本がいた。顔を見るのはずいぶん久しぶりのような気がする。

「おっす山ちゃん。どう？　百四十キロ出るようになった？」

　あいさつがてら、軽口をたたく。ちなみに、百四十キロというのは球速、要はピッチャーの投げる球の速さのことで、並大抵のことで出せる数字ではない。中一で出せたら、日本中の強豪高校のスカウトが目の色を変えて押し寄せるだろう。

「出るわけないだろ。やっと百三十が見えてきたところだよ」

「お～、すごいじゃん。さすが山ちゃん」

　実際、山本はすごいピッチャーだ。去年全国大会まで勝ち進めたのも、山本の力があってこそ。遥香もたくさんのピッチャーと対戦してきたけれど、山本に匹敵するピッチャーなんて、今まで一人しかお目にかかったことがない。

「このまま行けば甲子園間違いなしだね。でも、やっぱ男子はすごいね。硬式かぁ。カッコいいなぁ」

　プロと同じボールで野球するっていうのは、やはり特別なことのように感じる。

「そんなご大層なもんでもないだろ。野球は野球だよ」

「いや、大層なもんだよ。わたしも硬式やってみりゃよかったかなぁ」

　一応、中学ではどの野球をしようか悩んだのだ。小学校の続きで軟式をやるか、思い切って硬式をやるか。結局は茜に誘われたソフトボールを選んだけれど。

　のん気にそんなことを考えていたら、「遥香」と呼ばれた。山本の眉がギュッと寄っている。

「なに？　まじめな顔して」

「御影さん、ちょっとヤバいかも」

「……え？」

　スカートをはためかせながら三段飛ばしで階段を駆け上がり、遥香は一年の教室がある三階へ。そのまま息もつかせず一組まで走る。あいつらはまだ教室に……いた。

「おい姫山ぁ！　お前アヤちゃんに何した！」

　教室が震えるかと思うほどの怒声を発しながら、机に座って仲間とだべっていた姫山に駆け寄る。

　姫山はあっけにとられて声を出せない様子。一気に近づいた遥香は、姫山の胸ぐらをつかんで、力任せに引っ張り上げた。

「わたしが気に入らんのやったら、わたしに直接手ぇ出せや！　なんで関係ないアヤちゃんに手ぇ出すねん！　あんまりなめた真似しとったら、ただでは済まさんぞ！」

「い、いきなり何言ってんだよ。おい、手、離せよ。痛いって。服が伸びるだろ」

　姫山が遥香の腕をつかんだり体を暴れさせたりしはじめる。けれど、遥香はびくともしない。野球で鍛えた遥香からすれば、姫山の抵抗なんてないも同じだ。

「……意味わかんないんだけど。安倍、これ何のつもり？」

　振りほどくのをあきらめたのか、そのまま姫山が話し始めた。

「ふざけんな！　お前、アヤちゃんに嫌がらせしてるやろ！」

「は？　知らんし。だいたい、あやちゃんって誰だよ」

「三組の御影文乃や！　とぼけんな！」

　山本の話が進むにつれて、遥香の頭にドクドクと血が上っていく。隣の聡美もかなり頭にきている様子。

　なぜ文乃が、いじめられなくてはいけないのか。

　きっかけは姫山たちと揉めたことだという。山本も詳しいことは知らないそうだけど、どうせ遥香がらみで揉めたに決まっている。

「ウチのクラスにもあのグループのやつらがいるからさ、そいつらを通して、クラスの女子たちに連絡が回ったらしいんだ。姫山たちは、ほら、なんというか、うっとうしいだろ。タチの悪い先輩ともつるんでるし、親もうるさいしさ。やるとなったら無茶することもあるし。みんな自分がターゲットになるのは嫌なんだよ」

「だからって、いじめるほうに回るなんて……！」

　ほとんどの人は、姫山たちが怖くて仕方なく無視しているだけだという。だけど三組にも小学校時代の友だちだっているのに。

「……御影さんは、ほら、強いからさ。平気そうに見えてたんだ。でも今日の昼過ぎぐらいから、様子がおかしいんだよ。顔色も悪くて、元気なさそうで。ちょっと心配なんだ」

　文乃の気持ちを思うと、胸が張り裂けそうだ。

「……あのアホども、絶対許さへん」

　絞り出すような遥香の大阪弁を聞いたとたん、聡美と山本がぎょっと表情を変えた。

「は、遥香。ちょっと落ち着いて。まだ山本の話だけでしょ。まずは文乃に話を――」

「そ、そうだよ。ちゃんと御影さんに――」

　二人が何か言っているけれど、今の遥香には聞こえない。遥香は体をひるがえし、猛烈な勢いで走り出した。

「聞いてんのか！　今すぐアヤちゃんいじめるのやめろ！」

「なに言ってんだかわかんねーって言ってるだろ！　いい加減手ぇ離せよ！」

　二人の怒鳴り合う声が教室に響きわたる。

　頭が沸騰しそうだ。目の前が真っ赤に染まり、姫山の顔もわからなくなるほど。こんなにおなかの底から怒りがこみあげてくるのは、生まれて初めてだった。

　ぬけぬけと白を切る姫山が、憎くて憎くて仕方ない。

「さっきからとぼけたことばっかり言うな！　この――！」

　こぶしを握りしめた右手を思いっきり後ろに引いた。姫山の顔が引きつる。怖気づいている？　なら最初からするな！　かまうものか、このまま殴ってやる！

　その時、遥香の手首に強い力が加わった。誰かに手首をつかまれている？

　振り向くと、そこには小野先生の姿。その後ろから息を切らせた聡美が教室に飛び込んできた。遥香たちを見る聡美の顔が、赤くなったり青くなったり。

　小野先生は遥香の手首をものすごい力でつかみながら、小さく顔を振った。

「安倍。手は出すな。手を出したら何もかもおしまいだぞ」

　とても静かな声だった。普段とは口調すら違う。氷水を浴びせかけられたように、沸騰した頭が急速に冷える。姫山の胸ぐらをつかむ左手の力が抜ける。

「クソ、バカ力。あ～首が痛い。まったく、言い掛かりつけんなっての、アホ」

　解放されたとたん、姫山は憎まれ口をたたいた。遥香の頭に再び血が上る。けれど、小野先生に手首をつかまれたままでは、自由に動けない。

　その様子を見て、ふんと鼻を鳴らした姫山たちは、そろって教室を去ろうとした。

「姫山」

　小野先生が呼び止めた。

「……何ですか。言っときますけど、あたしら何もしてませんよ。このアホが一方的に――」

「天網恢恢疎にして漏らさずって言葉、知ってるか？」

「はあ？　何ですかそれ」

「あんまり、大人をなめるなよ」

　ピキリと、教室全体が凍りついた。

　小野先生の声は、大きくも小さくもなく、平坦で、温度が感じられないものだった。なぜだかものすごい迫力がある。いつもの小野先生と、同じ人とは思えない。その場にいた生徒たちはみんなゴクリと喉を鳴らす。

　姫山たちも気圧されたように息をのむと、そそくさと教室を出ていった。