シノダの杜のハルカなり！

４

　バッティング練習を終えてヘルメットを脱いだ遥香は、自分を呼ぶ声に気づいた。目を向けると、練習着姿の聡美が手招きをしている。

（聡美が部活中に来るなんて珍しいな）

　首をかしげながら、聡美に近づく。はじける笑顔。鼻息が荒い。

「なに？　なんかあったの？」

「遥香！　三組の転校生、文乃だって！」

　聡美の言葉を、すぐには理解できなかった。

（あやのって……まさか、うそ、そんな）

「遥香聞いてる？　文乃だよ、御影文乃！」

　忘れられない名前だった。

　遥香の一番の親友だった女の子。四年生の春に引っ越して、それっきり。

『もういいよ、勝手にすれば！　アヤちゃんなんて大っ嫌い！』

　最後に会った時、怒りにまかせてぶつけてしまった言葉を聞いて、文乃はひどく悲しそうな顔をした。

　心が痛くなって、その場から逃げた。泣きながら家に帰った後――。

『文乃ちゃんは理由もなく簡単に約束を破る子じゃないでしょ？　遥香には言えない事情があったかもしれないよ？　文乃ちゃんの事情は、遥香にとってはどうでもいいことなの？　遥香の都合だけが通る関係性を、遥香は望んでいるの？　それが遥香にとっての友だちなの？　お母さんは、そんなふうに思ってほしくないな。お互いを尊重し合って初めて友だちっていえるって、お母さんは思う。遥香はどう？』

　まっすぐに遥香を射抜くお母さんの真剣な目と、穏やかで優しい声を、遥香は今でもはっきりと覚えている。とてもとても大切なことを、お母さんは伝えてくれた。

　ずっと後悔していた。いつか謝りたいと思っていた。だけど、時間がたつにつれて、どうせもう会えないのだからどうでもいいと、あきらめてしまっていた。

（アヤちゃんが、帰ってきた……）

　あんなに仲良くしていた親友だ。帰ってきたと聞いてすごく嬉しい。けれど、なぜだか素直に喜べない。会いたいはずなのに、会いたくない。

　気分が悪い。喉が苦しい。心臓がバクバクする。

「ちょ、ちょっと遥香。大丈夫？　顔真っ青だよ」

　聡美の心配そうな声。強がることもできそうにない。

「ごめん。ちょっと大丈夫じゃない。あっちの方で休んで――」

　言いかけた遥香の目に、昇降口から出てきた女の子が映る。

　遥香はその子を知っている。

　肩のラインで切りそろえたショートカットがよく似合う、お淑やかな雰囲気の女の子。雪のように真っ白な肌が、西日を浴びて輝いている。長いまつ毛をたずさえた切れ長の眼は昔のまんま。少し大人っぽくなってはいるけど、彼女であることはすぐにわかった。

　こちらに目を向けたその子の顔に、明るい花が咲いた。まばゆい笑顔に、思わず目をそらしたくなる。小走りで近づいてくるその子から、逃げ出したくなる。けれど、遥香の体は金縛りにでもあったかのように、ちっとも動いてくれない。

　バックネット裏までやって来たその子が、嬉しそうに、言った。

「ハルちゃん！　久しぶり！　会いたかった！」

　※

「御影文乃です。三年前までこのあたりに住んでいました。大阪に帰ってこられて、私もすごく嬉しいです。皆さん、仲良くしてください」

　文乃は深々と頭を下げた。

　顔を上げ、目だけを動かしてクラスのみんなを見る。見知った顔がちらほら。何人かは笑顔で小さく手を振ってくれている。あたたかい歓迎に、文乃の顔も自然とゆるむ。

　遥香の姿はない。違うクラスなのか、それとも別の学校に行っているのか。

　用意された窓側の席の、隣に座っていた男の子が、目を丸くしながら自分を見ている。遥香と同じ野球チームのメンバーで、そのつながりで文乃とも仲が良かった男の子だ。

「山本くんだよね。久しぶり」

「ああ、ほんとに御影さんだ。びっくりした。ほんと久しぶり。そうか。あれからもう三年もたつのか」

　自分を飛び越して窓の外に目をやりながら、しみじみと言う山本が面白い。昔と変わらない、のんびりした感じが懐かしい。

「山本くんはまだ野球やってるの？」

「うん。外のクラブチームで続けてるよ」

「……ハルちゃんは？」

　彼には申し訳ないけれど、実のところ聞きたいことはひとつだけ。不自然ではなかっただろうか？

「ああ、遥香か。そういえば、御影さんと仲良かったもんね。あいつは今ソフトボールやってる。茜さんが持ってった。うちの監督も野球部のやつらも、やられたって嘆いてたな」

「この学校にいるの？」

「うん。一組にいるよ」

　放課後、先生と転校後の打ち合わせをした後、文乃は昇降口を出てグラウンドを見る。ちょうどソフトボール部が活動中だった。しかも、すぐ近くにあるバックネットの向こうに、お目当ての人物がいた。三年ぶりでもすぐに分かる。

　そうして声をかけたのだけれど、遥香の反応が想像していたものと違う。てっきり、満面の笑顔であいさつを返してくれるものと思っていた。

　実際には、まるでお化けでも見るかのように、顔が引きつっている。もしかして、忘れられてしまったのだろうか？

「えっと、ハルちゃん。私のこと覚えてる？」

　たずねる声に不安がにじむ。

「あ、当たり前じゃん。あ、アヤ、ちゃん。わ、わたしも、あいたかった、かな？」

「なんじゃそりゃ。遥香、変なもんでも食った？」

　歯切れの悪い遥香を責めた背の高い女の子は、昔の面影を色濃く残していた。

「うそ、もしかして聡美？」

「もしかしても何も、そうだよ文乃。久しぶり。元気そうだね」

「うわ、先輩かと思ってた！　背、伸びすぎ！　何センチあるの？　モデルさんみたい！」

「ふふ、驚いたか。文乃は……まあ、あんまり変わってないね」

「聡美が変わりすぎてるんだよ！」

　二人して笑いあう。けれど、遥香の顔は引きつったまま。

　大丈夫かと声をかけようとしたら、

「……あ～！　先輩が呼んでる！　行かなきゃ！　じゃ、じゃあ二人とも、またね！」

　わざとらしく言いながら、遥香はくるりと身を返し、ものすごいスピードでその場を離れていった。

「なんだあいつ。せっかく久しぶりに文乃と会えたってのに」

「……ハルちゃん、なんか昔と雰囲気違うね。変わっちゃったのかな……」

　三年前までは、もっと底抜けに明るい感じだった。見ているだけでこっちまで楽しく元気になれる、太陽みたいな女の子だった。さっきの遥香には、少し影があったような気がする。

　文乃の言葉に、聡美が「はあ？」と素っ頓狂な声で反応した。

「変わったって、遥香が？　ないない！　あいつ昔のまんまだよ。むしろ全く成長してないのが心配になるくらい」

「……そうなんだ」

　だとすると、多分、遥香はまだ文乃を許していないということか。

　引っ越すときのどたばたで不義理をして、遥香を怒らせてしまった。きちんと謝る暇もなく引っ越してしまったので、遥香が怒ったままだとしても仕方がない。

　やったことの後始末もしないまま、なあなあでごまかそうなんて、虫がよすぎる話だ。

（次にハルちゃんに会った時にはちゃんと謝ろう）

　走り去っていく遥香の背中を見ながら、文乃はそう心に決めた。

　※

　修行はほとんど毎日ある。その日の夕方も、遥香は神社に来ていた。少し前に比べるとだいぶ日が落ちるのは早くなっているけれど、六時ぐらいならまだまだ明るい。

　ご神木の楠を背に瞑想している遥香の耳に、西華の「もういい」という、ため息交じりの声が聞こえた。

　不思議に思って目を開けると、西華が首を振っている。

　ちなみに、今日の西華の服装は黒の着物に白い帯。黒留袖（くろとめそで）というそうだ。いつもの白拍子の姿よりも地味だけど、シックな感じも良く似合う。西華はときどきこうやって服を変える。洋服姿になることもたまにある。なんでも、考えただけで服を変えられるらしい。さすが妖。

「全く身が入っておらん。これ以上は無駄だ。今日はもう帰れ」

「で、でも……」

「修業を始めたころのように意識があちこちに飛び交っておる。ここ最近のお前からは考えられん。何かあったのか？」

　西華が優しく問いかけてきた。集中力を欠いていたことを自覚していた遥香は「う」と言葉を詰まらせる。

　西華を師匠として修業を始めて、およそ二か月。一つわかったことがある。この古狐は、めちゃくちゃ遥香に優しい。

　確かに、西華は隙あらば遥香のことをからかって遊ぶ。修行中にヘマをしたらハルカス呼びされるし、その他にも阿呆だの赤子のようだの、口が悪いったらない。ただ、遥香をからかうとき西華はすごく楽しそうで、いやみが一切感じられない。その顔を見ていると、なぜか本気で怒る気になれないのだ。

「まあそう怒るな。ちょっとした戯れではないか。ほれ、じゅーすでも飲むか？」

　優しい眼差しでこう来られると、遥香の腹立ちは、けむりみたいに消えてなくなってしまう。

　いつの間にか遥香にとって、西華は頼りがいのある姉のような存在になっていた。年齢的には、姉どころか『ひい』が何個つくかわからないおばあちゃんだけれど。

　何千年も生きてきたという話だし、もしかしたら文乃とのことでヒントをくれるかも知れない。

「西華は、自分がやったことで誰かを傷つけちゃったこと、ある？」

「……そうだな。あったかもしれんし、なかったかもしれん」

　遥香の質問に、少しだけ目を見開いた西華は、空を見上げながらそんなことを言った。

「どっちだよ」

「まあよいではないか。それで？　あったとすればなんだ？」

　笑いながら、西華が先をうながす。

「昔、ひどいことを言って傷つけちゃった友だちがいてね。遠くに引っ越しちゃったんだけど、その子が帰って来たんだよ。ほんとは謝って仲直りしたいんだけど、ちょっと時間がたちすぎてて謝りにくいんだよね。踏ん切りがつかないっていうか。どうすればいいと思う？」

「謝れ。すぐに」

　間髪いれず西華が答えた。あまりの速さに面食らってしまった。

「そ、それができれば苦労はないよ。できないから悩んでるんだよ」

「悩む暇（いとま）も惜しい。今すぐにでも謝れ。今からそやつのところに行って頭を下げろ。ほれ急げ。ワシも付き添ってやる」

　西華が背中をグイグイ押してくる。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　思わず大きな声を出してしまったけれど、そのおかげで西華がようやく止まった。

「なんだ。一刻の猶予もないのだぞ」

「そこまで急ぎじゃないよ！　まったく――」

　愚痴りながら西華を見ると、今にも泣きだしそうな、すごく悲しそうな顔をしていた。西華のこんな顔は初めて見る。びっくりして、遥香は次の言葉を出せなかった。

　しばらくしてハッと我に返った様子の西華は、気まずそうに狐耳をなでた。

「すまん、少々熱くなった。だが遥香よ。そういう感情はな、時を置けば置いただけ、大きく重くなっていくのだ。いずれ自分でも背負いきれんぐらいに重くなってしまえば、大切だったはずの想いごと、どこかに捨て去らねばならなくなる。それはあまりにも悲しいことだぞ。そうなってから悔いても、もはや遅いのだ。お前にはそんな思いをしてほしくない。だから遥香よ。謝ってすむのならば、一刻も早く謝ってしまえ」

　いつになく真剣な様子の西華から出てきた言葉は、なぜだか遥香の心にスッと入り込んで、胸の奥の方に深く刻み込まれた。

　夕日で光る西華の瞳が潤んでいるように見えたのは、気のせいだったのだろうか。

　※

「できもしなかったことを偉そうに……。我ながら、嫌になるな」

　遥香が帰った夜の境内に、西華のひとりごとが響いた。心の疼きが疎ましい。

（恨み言を投げかけられるのが怖くて逃げだした臆病者の分際で……くそ）

　苛立たしい思いを抱えながら、幻界の寝床へ戻ろうとしたとき、ふと、気になる気配を察知した。

　覚えのない気配だ。ごくごく小さな残り香のような気配で、どこから発せられているのかもわからない。

　遥香の修行は順調そのもの。最近は封印も安定しており、大結界も問題なく役割を果たしている。この状況で、よからぬ輩が容易に侵入できるとは考えにくい。

「……ワシとしたことが、見落としたか？」

　遥香に鍵を奪われた直後の、混沌の最中に侵入を許していたとしたら――。

「さて、どうしたものか」

　守り人でなくなった今の自分に、打てる手はそれほど多くはない。最悪の事態も考慮に入れつつ、西華は思案を巡らせた。