不機嫌な侯爵様に、その献身は届かない

第4話

「ここまで熱心に聞いてもらえると、話し甲斐がありますね」

　明るいオレンジの髪に翡翠の瞳、快活そうな笑顔で言った男性は、ミシュアが紹介した技師の男性だった。

　名をウィリアムという。ジャケットにシンプルな上下、腰には道具入れのようなものを下げている。

　彼は立ち上がり、同じように立ち上がり見送ろうとしたオリビアに手を差し出した。

「他に聞きたいことがあれば、ぜひご連絡ください。なんでもお答えしますよ」

「ありがとう。では、また連絡するわね」

　差し出された手を軽く握って握手する。ミシュアが使用人に馬車の用意を指示した。そのまま自分も出ていく。後を追うように二人も外へ出た。

　廊下を並んで歩いていると、ウィリアムが口を開く。

「そういえば、オリビア夫人は王国主催の博覧会をご存じですか？」

「ええ。三年に一度行われる文化交流の場でもあるわよね。今年は前回よりも力を入れてるそうよ」

　その頃はまだ夫人と呼ばれる立場ではなかったな、と思い出しながら言う。ウィリアムは柔らかく笑い頷いた。

「今年は大規模な式典も催されるようですからね」

「あなたも出展するのかしら。今回の鉱石を使って」

　新しい鉱石の技師であれば、何か出すだけで商いの場が増えるはず。

　オリビアが首をかしげると、ウィリアムは「そうですね」と答えた。

「鉱石自体はまだ購入できるタイミングではないので、別のを使ってと考えてはいるのですが、幾分時間が足りない気もして……まだ悩んでいます」

「そう。もし出来ることがあれば言って。あなたとは長い付き合いになりそうだもの」

「それは心強いですね」

　そんな会話を交わしたあと、玄関ホールでミシュアと合流する。彼女はオリビア、ウィリアム、と順に馬車を示して案内する。別れ際、オリビアはミシュアの手を取って「今日はありがとう」と伝えた。

「専属の契約書は近々送らせてもらうわ」

「フフッ、気が早いわよ。まだ試作品も出来てないのに」

　そう言って視線をウィリアムに向ける。彼はにこやかに笑った。

「出来るだけ早めにご用意しますよ」

「さすが、頼んだわよ」

　バシッと背を叩いたミシュアに、オリビアが思わず声をかける。

「けど博覧会のことも……」

　言いかけて言葉を止める。ウィリアムがそっと人差し指を、口元に持っていったから。

　気付かないミシュアは、正面の馬車の御者が下りてきたのを見て、片手を上げて呼びながら駆け寄る。戻りのルートの変更を依頼していたようだ。

　ミシュアが離れたスペースにウィリアムが入る。オリビアへ、コソッと耳打ちした。

「……あの件はまだ」

「秘密ということね」

　頷いてオリビアが続ける。ウィリアムは、スッと目を細めて眩しげに彼女を見る。そして「助かります」と返した。

　同じ頃、ミシュアが戻ってくる。

「オリビア、準備が出来たわ。行きましょう。ウィリアムは平気よね？」

「ええ。ではミシュア嬢、オリビア夫人、また後日」

　丁寧に折り目正しく頭を下げる。二人が返事をして、馬車へ乗り込んだ。

　少しして走り出す馬の蹄の音、ふとオリビアが外を見る。ウィリアムは最後まで見送っていた。