ねこぱ The Cat Party.

EPISODE 1

昼下がりの居間の大きな、ふかふかのソファの上では、グレーの縞模様のウナコがのんびりと体を伸ばしている。その隣には黒猫の佐々木が、窓辺の陽だまりに丸くなっていた。

「今日はパーティの日だにゃ」ウナコが小さくつぶやくと、佐々木は、まぶしそうに目を細め、耳をぴくぴくさせた。「え、本当に？　おやつ、いっぱい出るの？」

居間のドアがカタカタと音を立て、最後に茶トラのトフィンが滑り込んできた。尻尾をぴんと立てて誇らしげだ。

「ウナコ、佐々木、遅刻は許さにゃい。今すぐ準備だにゃ！」

ウナコは伸びをして、柔らかい肉球を床に押し付ける。佐々木はのっそりと歩き出し、三匹はリビングの中心に集まった。そこには小さなテーブルが置かれ、上にはカリカリや小魚のおやつ、丸いボール状のお菓子まで並んでいる。

「わーい！　今日は本当に特別の日だにゃ！」トフィンが叫ぶと、ウナコと佐々木もつられて鳴き声を上げる。

ふと、窓の外を見ると、近所の庭からも何匹かの猫が集まってきているのが見えた。みんながやってくると、居間はもう、猫たちのざわめきとおやつの香りでいっぱいになった。

「さあ、パーティ開始にゃ！」ウナコが掛け声をかけると、猫たちは一斉に小さなテーブルへ飛びつき、パーティーが始まった。

お皿の上で、小魚スナックがカリッと音を立てた。

佐々木はその音に反応して、すぐに顔を上げた。

「ウナコ、それ、最後のやつじゃない？」

「早い者勝ちだにゃ」

ウナコは得意げに尻尾を立て、小魚を口にくわえたまま、ソファの下へ逃げ込んだ。

「ずるいにゃ！」佐々木が追いかけようとしたその瞬間、トフィンがすっと前に立ちはだかった。

「待て。争いは禁止にゃ。今日は平和なパーティの日だにゃ」

その声はどこか威厳があり、佐々木は仕方なく立ち止まった。

居間の隅には、外から来た猫たちが円になって座っていた。白い長毛のスーノン、耳の先が欠けた灰色のグリーリー、そしてまだ幼い子猫のピノピ。

「ねえ、ウナコたちはいつもあんなに元気なの？」とスーノンが言うと、ピノピは目を輝かせた。

「うん！ウナコ姉ちゃんはね、みんなのリーダーなんだよ！」

「違うにゃ。わたしはただの食いしん坊にゃ」ウナコがソファの下から顔を出した。

そのときだった。

テーブルの下から、なにかがぴとっと動いた。

みんなの視線が集まる。

――ねずみだ。

佐々木がすぐに身構えた。ウナコもトフィンも、体を低くして目を光らせた。

だが、ねずみは逃げずに、テーブルの上のお菓子を見上げて言った。

「ぼ、ぼくも……パーティに、参加しちゃダメかな？」

猫たちは一瞬、息をのんだ。

部屋の空気が静まり返る。

最初に動いたのは、ウナコだった。

「……お菓子を持ってきたら、考えてあげるにゃ」

ねずみはうなずくと、小さな足でぱたぱたと外へ走っていった。

猫たちは顔を見合わせる。

「本当に持ってくるのかにゃ……？」

その時、居間の時計が午後三時を告げた。

カチコチと音を立てる針の音が、いつになくわくわくしたリズムに聞こえた。

三時の鐘が鳴り終わるころ、外の光が少し傾いてきた。

猫たちはまだ半信半疑で待っていた。

「ねずみが戻ってくると思う？」

佐々木が小声で言うと、ウナコはあくびをしながら言った。

「来るにゃ。真剣な目をしてた。なんか、意地でも来るにゃ。」

トフィンは窓辺で外を見張っていた。

風がすこし冷たくて、庭の落ち葉がさらさらと転がる。

その音にまぎれて――小さな足音が聞こえた。

「来たにゃ！」ピノピが跳ね上がった。

扉の隙間から、ねずみが顔をのぞかせた。

その両手には、白い紙袋。

ふんわり甘い匂いが漂う。

「お菓子のおみやげ、持ってきたよ」

ねずみが誇らしげに袋を開けると、中には丸いクッキーが入っていた。

ただのクッキー――に見えた。

だが、よく見ると、表面に薄い光が揺れていた。

まるで昼の星のように、淡く、瞬いている。

「なにこれ……？」スーノンが目を細めた。

「人間の家のキッチンで、ひとりの女の子が焼いてたんだ。

　『誰かを元気にするためのクッキー』って言ってた。」

トフィンが小さくつぶやいた。

「それ……魔法祝福クッキーにゃ……」

「知ってるの？」ウナコが首をかしげる。

トフィンはうなずいた。

「昔、町の猫たちの間で語られていたにゃ。

　〘人間が本気で誰かの幸せを願って焼いたお菓子は、夜になると光る〙って」

ねずみは少し照れくさそうに笑った。

「ぼく、その子がキッチンで泣いてるのを見ちゃってね。

　『これ、誰かに届くといいな』って言ってたんだ。

　だから、持ってきたんだよ。」

静まり返った部屋の中で、猫たちはそっと顔を見合わせた。

クッキーの光が、みんなのひげを照らしていた。

ウナコが一口かじった。

ふわっとした香ばしさと一緒に、胸の奥があたたかくなった。

「……にゃんか、心がポカポカするにゃ」

その瞬間、外の風がやみ、薄い光が部屋いっぱいに広がった。

そして、猫もねずみも、まるで夢を見ているような静けさに包まれた。

＊＊＊