OUTSIDERS

プロローグ：その者、影を連れて

空が、泣いている。

それが、今は無き都市の喧騒を懐かしむものなのか――或いは、無慈悲に散ったあらゆる命を哀れむものか。

こんな絶望の渦中に、そんなことを考えている者など、いる筈もない。いなくて当然だ。それこそ、『奴ら』からして見れば「それは異常な思考だ」と嘲笑うことだろう。

……奇しくも、こればかりは、俺も同意見だ。

…また、『奴ら』の咆哮が聞こえた。それも、今度は近くから。

「終わったな…俺も、黒奈も、この人たちも」

一歩、また一歩と、ひび割れた地面を踏み鳴らし、トンネルの外の『奴ら』が姿を現す。

改めて間近で捉えた『奴ら』の顔は、まるで小物でも眺めるかのような眼で、口が微かに嗤っているかのように感じた。

「……怖い」

黒奈のその言葉に反応したかのように、目の前の『奴ら』が一斉に飛び掛かってくる。

咄嗟に黒奈を強く抱き、目を閉じる。

―――どれほど経ったのだろうか。目が覚めると、薄暗い一室のベッドにいた。

「何なんだ、ここは……っ！黒奈！」

慌ててベッドから跳ね起き、周りを見回す。

「…すぅ…すぅ」

見ると、隣のベッドで、小さな寝息を立てて眠っている黒奈の姿があった。

「何だ、寝てたのか…」

安堵の息を吐き、胸を撫で下ろしつつ、黒奈の愛らしい寝顔を見つめる。

ふと、カツン、カツンと扉の外から、甲高い音が聞こえてくる。

「足音…？いったい誰が…」

僅かに身構えながら、扉を見つめる。

やがて扉が開き、左目に隻眼をした、俺と黒奈と同じ"白髪"の男が現れる。

「起きたか。多少混乱しているようで悪いが、先に自己紹介をさせてくれ」

男はそう言いつつ、律儀に自分の胸に手を当てて、自己紹介を始めた。

「一応の名は、クロムだが――仕事柄、表向きでは『アウトサイダー』と名乗っている。無論、君らはどのように呼んでくれても構わない。」

『アウトサイダー』もとい、クロムと名乗る男は、さて…と言わんばかりに俺の顔を見つめてくる。

「次は、君らのことも聞かせてもらおう。何、緊張することはない」

それもそうだな…軽く深呼吸し、自己紹介をする。

「俺は黒華。隣で寝ているのが、妹の黒奈だ」

俺と黒奈の名を聞いたクロムが、僅かに目を見開き、すぐに表情を戻した。

「そうか――黒華、黒奈。覚えたぞ、実に良い響きだ」

クロムの言葉に違和感を感じるも、先ほどから気になっていたことを尋ねる。

「ここはどこなんだ？横になりながら、微かに振動を感じたんだが…」

俺の問いに、クロムが再び目を見開く。

…ついさっきもそうだが、何をそんなに驚くことがあるのか？

怪しんでいるのが表情で伝わったのか、クロムが僅かにたじろぐのが分かる。

「…察しが良いな。そうだ、君の言うようにこの施設は常に移動している。要は機動要塞――名を『侵域跋渉船：ペネトレートハウンド』だ」

なるほど…それなら今尚も続く振動には説明がつく。

ただ一つ、気になることがあるとしたら――こんなことをわざわざクロムに聞くのは野暮だろうが、俺は躊躇なく問う。

「その、『ペネトレートハウンド』？…って、あんたが命名したのか？」

俺の問いに今度は、本心から睨みを利かせるような目で見つめてくる。

…やはりか。どうやら、この船の名前には触れられたくなかったらしい。

何とも言い難い静寂の中、隣のベッドからギシッと音を鳴らし、黒奈が起き上がる。

寝起きのその瞼から、一筋の涙が溢れていた――

「どうした…黒奈？具合悪いのか？無理もないか、あんなことがあった後だもんな…まだゆっくり休んで――」

俺の憂慮を遮るように、黒奈は頸を左右に振った。

そして、震える声で言葉を絞り出す。

「みんな、死んでた…私たち以外、みんな…」

――は？

言葉を失った。

俺だけじゃない。クロムも、"困り果てたように"頭を抱えて、俺と黒奈から目を逸らし、伏せている。

――何か知っている。でなければそんな顔、普通しないだろ？

気付けば俺は、毛布を投げ飛ばし、クロムの服の胸倉を強く掴んでいた。

「なんで今まで隠していた…？なんでそんな、耐え難いことを黒奈の口から言わせた！」

背後で黒奈のすすり泣く声が、俺の耳を貫き、頭部の脈を激しく震わせる。

それは、一人の妹を持つ兄として、当然のことだと心底思う。

――黒奈がまだ小学生の頃、内気でクラスの誰とも話せなかったことから、当時のガキ大将と聞いていた男子と、その取り巻きから嫌がらせを受けていた。

無論、その話を聞いた俺は、母さんとそいつの家へ向かい、灸をすえてやろうと憤った。

それでも黒奈は俺の袖を掴み、その小さな頸を左右に振り、微笑んでから言った。

「だめだよ、おにいちゃん。そんなことしても、わたしはちっともうれしくないよ。だから…ね？」

そう。あの頃の黒奈は、家族の誰よりも幼く、それでいて大人だった。

そんな、余程のことがない限り泣き顔なんて見せない黒奈が、今こうして泣いているのだ。今は亡き『あの人たち』の為に――

「――っ！」

ふと、クロムの顔を見ると、俺の目を真っ直ぐに見つめていた。

どういう神経してるんだ、こいつ…！

今度は、胸倉を掴むだけでは足りず、利き手で目一杯殴ろうとして――止めた。

「だめだよ、おにいちゃん。そんなことしても、わたしはちっともうれしくないよ。だから…ね？」

黒奈のあの言葉が、俺の脳内で反芻される。

…ごめん、黒奈。それでも俺は、目の前の『こいつ』だけは、許せ――

「君のその行動は、正常だ」

――は？

一瞬、思考が停止した。

間髪入れずに、クロムが続ける。

「黒奈の言葉を思い出しているのだろう？俺もあの場で聞いていたゆえ、忘れる筈がない」

……思い出した、こいつは――

クロムの胸倉を掴んでいた腕が、脱力したかのように垂れ下がる。

その腕に微かな感触を感じ、振り返って見ると、あの頃と同じように――あの頃の笑顔のまま、黒奈が俺の袖を掴んでいた。

「…そろそろ頃合いだろう。ついて来い、君らに見せたいものがある」

クロムはそう言うと、先導するように前を歩き、部屋の扉を開け放ったまま出ていく。

あいつにしては珍しいな…と、思いながらついて行こうとして、今度は、黒奈に腕を引かれる。

突然のことに驚き、どうした？と聞く間もなく、黒奈が口を開く。

「ありがと、お兄ちゃん。私の言葉、ずっと覚えててくれて」

そう呟いて見せた黒奈の笑顔は、これまで見てきた、どんな表情よりも明るく、どんな時よりも誇らしげに見えた―――