その同僚、9,000万km遠方より来たる -真面目系女子は謎多き火星人と恋に落ちる-

第1話 未知との遭遇？(前篇)

　――そう、その出逢いは私にとって、正に未知との遭遇でした。

　『その同僚、9,000万km遠方より来たる』／未来屋（みくりや）　環（たまき）

　その日、鈴木雪花（せつか）の出勤の足取りは軽かった。

　今の部署に異動してから1年。

　昨今はどこの部署も人員が減らされており、雪花が所属する総務課は、管理職の浦河（うらかわ）課長を除けば現在は雪花一人しかいない。

　色々な雑事が日々舞い込んできて、入社5年目の雪花の日中は目まぐるしく過ぎていく。

　無理もない、雪花が異動してくる前は10年選手の社員が二人で回していた仕事量だ。

　一人は他部署に異動願を出していなくなり、もう一人が出産休暇に入るということで、雪花が後任者として異動してきたのだった。

　しばらくは何とか頑張っていたが、あまりにも忙しいので浦河に増員について相談したものの、「部長がうるせぇんだよなー」と良い返事が返ってくることはなかった。

　そんな残業続きの毎日に嫌気が差していた昨日、いきなり浦河に言われたのだ。

「鈴木、実習生一人もらえるって言ったらどうする？」

　朗報だ。

　雪花の仕事は単純に事務作業が多く、もう一人と業務分担ができればだいぶ仕事は楽になるだろう。

　この際、新人だろうが実習生だろうが何でもいい。

「課長、是非お願いします！」

　即座にその提案に飛び付いた雪花に、浦河は意味ありげな笑みを浮かべて「おう」と答えた。

　――そして、今日は浦河と実習生の受入について打合せを行うことになっている。

　席に着いてPCを起動し、朝ごはん代わりの飲むヨーグルトをビニール袋から取り出す。

　いつもはプレーンだが、今日は自分へのお祝いの気持ちを込めていちご味をチョイスした。

　打合せは10時からだ。

　それまでにできる仕事を捌（さば）いてしまおうと、雪花は飲むヨーグルトを啜（すす）りながらメールを読み始める。

　返信を打ちながらも、頭の中は実習生のことでいっぱいだ。

　一体、どんな人が来るのだろう。

　実習生というくらいだから、若いのだろうか。

　男の子だったら緊張してしまうかも知れない。

　女の子の方が話しやすいかな。

　できれば優しい人がいいな――。

　目の前の作業に没頭していると、「はよーっす」と浦河の声が聞こえてくる。

　もう9時30分か。

　「おはようございます」と雪花は顔だけそちらに向けて、またすぐ作業に戻った。

　浦河はいつも「俺、時差出勤派だから」と9時30分頃に出社する。

　始業時間の9時にいるところを雪花が見たことは一度もないが、終業時間の17時30分にきっちりと帰っていく姿は毎日見ることができる。

　雪花が管理職っていいなぁと思う瞬間である。

「課長、10時からの打合せは会議室Bでお願いします」

「はいよー」

　やる気のなさそうな声が返ってくるが、雪花は気にせず目の前の作業に没頭した。

　浦河がこの調子なのはいつものことだ。

　若い頃はシステムエンジニアリング部のエースとして出世レースの先頭を走っていたという噂だが、今はちょっと口が悪い脱力系のオジサンだ。

　――でも、今回人をもらってきてくれたし、やる時はやる人だったんだなぁ。

　メールの送信ボタンを押す。

　打合せもあるし、一旦はここまでにしよう。

　雪花は眼鏡を外し、安堵の息を吐いた。

　＊＊＊

　――20XX年、世界の総人口は100億人を超えた。

　それと共に65歳以上の人口比率は約18％を占め、世界的に労働力人口の減少が大きな課題となっている。

　日本においても例外ではなく、21世紀初頭には6,800万人だった労働力人口が、いまや4,000万人を切る事態となった。

　労働力確保のために、我々が選んだ道、それは――

「――宇宙から人を受け入れることだ」

　打合せの冒頭で投げかけられた言葉に、雪花は絶句した。

　目の前に座る浦河の顔は、いつものやる気のなさは見られるものの至って真面目で、それがその発言の異常さをより際立たせている。

「――まぁ、さっきの俺の説明は政府の未来予測の受け売りだが、近い将来今以上に人不足が深刻になることは自明の理だ。だから、まずは実験的にやってみようってことだな」

　自分の説明にうんうんと頷く浦河。

「そんなわけで、来月からうちの課に火星人の実習生が来ることになった。鈴木、面倒見よろしくな」

　男の子とか、女の子とか、歳上（としうえ）だとか、歳下（としした）だとか、それ以前に――

「地球人じゃないんですか！？」

「あ、鈴木、おまえ発言には気を付けろよ。人権侵害とか言われかねないぞ」

　思わず飛び出た言葉をたしなめられ「あ、すみません」と謝りながら――雪花は我に返った。

「いえ、課長、何でそうなるんですか。いきなり話が飛び過ぎです」

　確かに、NASAが火星で生物を発見したというニュースが世界中を駆け巡ったのは、雪花もよく覚えている。

　雪花が入社した頃の話だ。

　本当に宇宙人っていたんだなぁと、宇宙にそこまで興味のない雪花も何だか感慨深かったものである。

　しかし、その第一報以来、NASAから具体的な情報が出ることはなかった。

　その内にその話題も沈静化していったのである。

　それがまさか、大企業とは呼べないレベルの民間会社に火星人が来るような事態になっていたとは――。