迷宮学園ってこんなとこ

第五話『マイスター・ウィルレット』

　剣士ケビンの折れた剣の代刀を求め、二人は鍛冶屋に立ち寄った。こじんまりとした店舗の中に剣を打つ槌の音が響く。

　壁には見事な出来の剣が並んで飾ってある。だが、今の路銀では購入するのは難しい。安い剣は無いかと物色していると、

「っらっしゃいやせー。どんな武具をお探しで？」

　そこに弟子と見られる青年が声をかけてきた。どうやら店番も兼業しているらしい。

「剣を一本、見せてくれるかな？俺のは折れちゃって」

　ケビンはとりあえず、次の愛剣が見つかるまでの繋ぎでいいと思っていたが、少し欲が出てきた。

「……ですってよ、親方ー」

「……あーん？剣を折っただぁ？」

　弟子の青年はこの鍛冶屋の店主……親方に声をかける。だが、その声は豪傑のものでも、老人のものでもなく、

『じょ、女性!?』

　店の奥から出てきた職人、ウィルレットは若い年頃の女性だった。作業の邪魔にならないよう、髪は短く刈り込んでいるが整った顔立ちをしている。

「しかも美人!?」

「おや？彼女、見る目があるじゃないか。照れるねぇ」

　アルミラは正直な感想を述べた。それを真に受け、ウィルレットは頭を掻（か）く。だが、弟子の青年は。

「親方。世にはお世辞というものがありましてですね」

「夢見たっていいじゃない……。だってレディだもの……」

　普通に落ち込むウィルレット。悪い人ではなさそうだ。とりあえず顔見せを済ませた。ウィルレットは手を出して、

「……ちょいと見せてみな。それで大方、分かるから」

　……やはり、ぞんざいに扱ったと怒られるのだろうか？ケビンは腰の剣を、恐る恐る鞘（さや）ごと手渡した。

「ど、どうでしょうか？」

　ウィルレットが剣を抜くと、確かに真ん中で剣が折れている。刃こぼれもひどく、使いに使い込んだのが良く分かった。

「ふぅむ。安物もいいとこだね。普通なら腕が上がれば、買い替えられて廃棄処分されてもおかしくない」

「僕の腕が……まあ、確かにまだ新米ですけど……」

　ケビンはこの剣を愛用していたことを、腕が上がっていないと言われたと解釈した。しかし、

「アンタの腕は良いよ。この剣ではとっくに力不足だったのさ」

　怒られるかと思いきや、ウィルレットは笑顔で刃こぼれの一つ一つをまじまじと見ていた。何やら嬉しそうにも見える。

「普通ならとっくに寿命なのに丁寧に、ここまで刃がこぼれて、更に折れるまで使ってくれたなんて。良い主に出会えたね」

　ケビンの腕は、なかなかのもの。この剣で今まで戦って生き延びれたのがそれを証明している。

　アルミラは斡旋所（あっせんじょ）で聞いた、ケビンの経歴を思い出していた。

（そういえばミカサさんの話では、甲殻虫の退治で折れたんだっけ……。よほどの達人じゃないと剣では斬れないわ……）

　そう。甲殻虫の外皮は達人でも斬れないほどの硬度。それをこのなまくらで斬ったと思えば、ケビンの腕は相当なもの。

　今日は良い剣士に出会えた。ウィルレットはケビンの背中をバンバンと叩き、

「気に入ったよ、好きな相棒を選びな。安くしとくよ」

「気に入ったついでにオーダーメイドなんて……」

「図に乗るな新米が。私の剣を持とうなんて千年早いよ」

　流石（さすが）に調子に乗ったケビン。ウィルレットの叩く勢いが増す。

「……でもこの店に飾られてるのは貴女が打ったんじゃ？」

「あ、店の剣は僕が修行がてら打たせてもらったものです」

　マイスター・ウィルレットの剣は達人でも取り合いになる名剣揃い。彼女の剣を持つことは一流の証にもなる。かといって弟子の剣もそこらの鍛冶屋より、はるかにレベルが高い。

「一端になったらまたおいで。それまで剣への愛情が変わってなかったら……考えとくよ」

　ケビンはブロードソードを一本見繕って購入した。見た目は普通の剣だが、切れ味、耐久性、手の馴染みは別格だ。

「毎度ありー」

　ケビンとアルミラは店を後にし、ウィルレットも店の奥に戻っていく。そこで弟子が尋ねる。

「あいつ……良い剣士になりますかね、師匠？」

「さあてね。素質がありすぎて死んでいった馬鹿どもを山ほど知ってるよ……あ、しまった」

「……親方？」

　ウィルレットは肝心なことを忘れていた。

「名前くらい聞いときゃ良かったな」