『勇者リリアと記憶の王都ミルフェリア』Eden Force Stories Ⅲ（第三部）

『第三話 • 4 : 師弟の終わりと、ポストが燃えた日』

その時、リリアの胸の奥で、ぴしり、と細い罅が走った。

塞ぎ込み、押しつぶし、飲み込んでいた熱が、止め金を外された鍛冶炉みたいに噴き上がる。

次の瞬間――声より先に、魂が叫んだ。

「裏切り？　あいつが魔王の将だ？」

胸の奥で、熱がひとつ破裂する。

「はっ……笑わせんなよ！」

「パーティーの金を丸抱えして消えて、

　俺の知り合いにまで 借金撒き散らして……

　返すどころか消息不明でトンズラしたままのやつが！」

怒りの温度で声がひび割れる。

「しかも全部、“女”のため！！」

「“勇者の弟子です”の看板だけ使って、

　信用だけ吸い取って、金だけ持ってったクズが！！」

胸の奥で、再びぴきり、と罅が裂ける。

「散々迷惑かけて、全部ぶん投げて……

　その末路が“魔王に寝返りました”だと！？」

怒りの針が一気に跳ね上がる。

「ふざけんなよ！！」

「ありえねぇだろうが！！」

夜気がびりっと震え、握り込んだ拳が軋む。

（……それでも“弟子だ”と信じてた俺が……

　結局、いちばんのバカなんだよ……）

視線が地面へ落ちる。

足元の影が、かつての自分の愚かさに見えた。

（魔王軍の将になったってことは……

　師として積んだ時間も、背中預けた日々も、

　全部、全部、“踏み台”だったってことだろ……？）

息を吸い込む。

胸の奥の熱が、ゆっくり鋭さへ形を変えていく。

「そんな筋書き、受け入れられるわけねぇだろ……！」

冷たい風が足元を撫でていく。

リリアは顔を上げた。

その瞳には、燃え残った情と、凍てついた覚悟が同居していた。

氷の底で火が灯ったみたいな声音で告げる。

「──ケリをつけてやる」

その一言で、空気が刹那震えた。

怒りではない。これは、もう“決別”の響きだった。

静けさが世界を覆う。

その静寂に、セラフィーが小さく横目で息をつく。

「……リリア。今の口悪さ、完全に“街角でカツアゲしてる兄ちゃん”よ。平気？」

ぎくり、と肩が跳ねる。

怒りの炎が、ほんの一瞬だけしぼむ。

（……やべ。本気でキレて素が出た……）

――その“わずかな隙”を誰よりも鋭く察知し、

　そして誰よりも長く耐えていた存在が、ついに限界を迎えた。

（……よし。ワイ、ずっと我慢しとった。

　もうええよな？　今こそ、出番やろ……！）

ばっさぁぁっ！！！

紙の爆音が夜気を裂いた。

ブッくんが跳ね起きる。

「もう無理やああああ！！

　ワイ、黙っとったけどな！！　黙っとったけどなぁぁ！！？」

墨をぶちまけ、表紙をバタバタ叩きながら絶叫。

「『勇者を継ぐ男』の闇堕ち理由が――

　よりにもよって 借金トンズラ＆色恋営業 て何やねん！！」

ページが千切れそうな勢いで震える。

「もっとあるやろ！？

　“禁呪に魂売った”とか“真理に触れて壊れた”とか！！

　なんで設定が

　サラ金の夜逃げスキル Lv.3（情弱特効）

　なんやねん！！」

さらに叩きつけるように叫ぶ。

「ビッグネームやぞ！？ “勇者を継ぐ男”やぞ！？

　実態はキャバ嬢に貢ぎ倒して破産した

　ただの 庶民型金融事故マン やないか！！」

「闇堕ちちゃうわ！！

　情弱サラ金マンの間違いやぁぁぁ！！」

（……いや、お前なんでそんなキレてんの？

　本気で怒ってるの俺なんだが！？）

リリアはあきれ半分、怒り半分で叫ぶ。

「そうなんだよ！！

　毎日、債権者ギルドの取り立て使い魔が飛んで来て、

　ポストなんか督促状の摩擦で火ぃ噴いたんだぞ！！

　危うくボヤ騒ぎだったんだよ！！」

「最後には、あらゆる方面から訴えられて……

　王都裁判所から正式に“召喚状”まで届いたんだぞ！？」

「勇者の弟子が！！　だっせぇにも程がある！！」

（“勇者を継ぐ男” → “裁判所出頭男”……

　あぁ胃がまたひっくり返る……）

セラフィーは冷徹に言う。

「……滑稽ね。

　強さに焦る男ほど、甘い言葉にすぐ落ちる。

　まして女絡みで破滅する男なんて……救えないわ」

ブッくんもしんみり頷く。

「ワイも昔、美人セールスに丸め込まれて

　“スイーツ百科事典三十六巻”を60回払いで買ったし……

　ちょーっとだけ気持ちわかるわ……」

「わかるな！！」

リリアが叫ぶ。

（いや今そこ共感すんな！）

怒りの底で、言葉の形を拒むような“空白”がひっそり揺れた。

……怒りだけじゃない。

その感情は、胸なんて小さな器には収まらず、

もっと深いところで……ずっと燻っていた。

セラフィーは氷の刃みたいな目で言い放つ。

「……女絡みで堕ちる男は、本当に厄介。

　魔物より見苦しいわ。」

「──でも、あなたが怒ってる理由は“そこ”じゃないのでしょう？」

その一言だけは、リリアのいちばん弱いところを正確に突いた。

反論しようとした喉がひゅ、と閉まり、胸の奥で古い縫い目が静かにほころぶ。

“図星すぎて言葉が出ない痛み”が、ひどく冷たく沈んだ。

周囲の空気は軽く戻ってきているのに、

自分の胸だけが重いまま。

（……そうなんだよ。

　誰も“俺と同じ重さ”で怒ってねぇんだ）

（ほんとは、こんな話したくなかったんだ……

　“師としての失敗”なんて……誰にも見せたくなかった）

拳が、ひくりと震えた。

（あいつがどれだけ腐ってて、

　どれだけ俺が“間違えた”か……

　全部知ってるのは……俺だけだ）

（でも――決着つけなきゃいけないのは、あいつだけじゃない）

（“あの日の俺”にもだ）

視線をゆっくり上げる。

（何もできずに見てた自分にも……ケリをつける）

その時。

ワン太が“ぽふん”と跳ねて、

リリアの胸を“とん”と叩いた。

小さくて軽いはずのその一撃が、

怒りでひび割れた心の奥へ、まっすぐ沈んでいった。

ほんのり温かい余韻が、

乾ききっていた胸の奥に、そっと小さな灯を置いていくように広がる。

その灯は小さくても、たしかに息をしていた。

師としての悔恨も、仲間としての痛みも、

触れるものすべてをそっと抱きしめるような、やわらかな光だった。

深く吸い込んだ息に、その灯りが静かに溶けていく。

――まるで言っているみたいだった。

「お前だけは、間違ってない」

胸の奥で灯った温度が、

怒りを静かな決意へと形を変えていった。