『勇者リリアと記憶の王都ミルフェリア』Eden Force Stories Ⅲ（第三部）

『第三話 • 2 : 紅晶の砦は、夜明けより赤かった』

朝靄がゆっくりほどけるころ──

森の向こうに“赤”が、遠い鼓動のように滲み上がってきた。

それは朝日に照らされた岩でも、

濡れた木々の色でも、光の反射でもなかった。

もっと深く、もっと重い“赤”。

胸の奥で微かに脈を叩くように響く、沈んだ赤だった。

セラフィーは歩みを止め、吐息をひとつ落とす。

「……見えてきたわ。紅晶の砦。」

リリアは眉を寄せた。

遠景に浮かぶ砦は確かに“赤”。

しかし朝光を浴びても澱みつづけ、

色そのものが腐り落ちていく途中のような、不吉な深さを帯びていた。

（……なんだ、この赤。）

胸の奥へ、小さなざわつきがそっと触れる。

寒気ではない。

心臓の裏側にだけ薄い爪痕を残すような、いやな冷たさ。

そして、気づく。

あの赤は壁でも石でもない。

砦の“奥底”から、押し返すように滲み上がってきている──

外へ漏れ出すはずのない“何か”の色だ。

息をのむような静寂が、ほんの一瞬だけ場を満たした。

その静けさは、まるで何かがこちらを見返しているようでもあった。

その沈黙を裂くように──

リリアはワン太を抱き直し、きっぱりと言い放った。

「……見えたね。紅晶の砦！　よし、行こう！」

（行こうじゃねぇぇ！！

　勢いだけで言っちまったけど、今の俺、防御ゼロの豆腐ビルドなんだぞ！？

　なんの準備もなく突撃とか、ただの自殺プレイじゃね！？

　……まあ、周りからは“勇者リリアならなんとかする”って思われてるんだろうけど、

実際いちばん状況ヤバいって思ってるの、俺なんだが！？）

冷たい風が頬を切り、胸の奥には小さな恐怖が渦を巻く。

それでも、その声はリリアの背を押し──

赤き結晶の砦へと、確かに一歩を踏み出させた。

（……にしてもさ。

　なんでよりによって“早朝出発”なんだよ。

　夜明け前に城を出たら、朝帰りの酔っ払いまで寝ぼけながら拍手してきてさ……）

（“勇者さまーーッ！！　本当にありがとううう！！”

　“あなたが行ってくれるから安心して眠れますーー！！”

　“勇者さま万歳ーー！！　愛してるぞおお！！”

　……って、いや感謝の圧つよっ！！）

（あれ絶対、感謝だけじゃねぇよな……

　“頼むから早めに行ってくれ勇者さま！！”も混ざってただろ！？

　両手合わせて拝んでる人までいたし！！

　どんな見送りテンションだよほんと……！！）

セラフィーは横目でリリアを見て、静かに言った。

「……まあ、あなたが城に残るほうが、王都の騒ぎはもっと増えそうだしね」

「え、わたし、そんな迷惑系勇者なの！？」

（今さらっと言われたけど！？　それ普通に致命傷ワードだろ！！）

セラフィーはふっと小さく笑い、さらに追撃してくる。

「……昨晩お城の冷蔵庫のアイスを十個近く食べちゃったの、誰だったかしら？」

「え、えっ！？　ちょ、なんでその情報知ってるの！？

　てか十個は言いすぎでしょ！！

　……八個だし！！」

（うわああああっ！！

　絶対アレ、厨房会議で“勇者様のアイス消費速度について”とか報告されたやつだ！！

　どんな議題だよ！！）

セラフィーは追撃の手を緩めない。

「それに今朝の朝食、あなた……プリン、三個食べてたわよね？」

「いや四個……いや違う！！　一個！！　一個！！　一個です！！」

（なんで今“口が滑って自白する犯人”みたいな流れになってんだよ俺ぇぇぇ！！）

セラフィーは小さく肩をすくめ、淡く微笑んだ。

「でも……あれだけ見送ってくれた人たちがいたのは事実よ。

　“騒がしいけど頼れる勇者さま”って、みんな分かってるの。」

（……褒められてんのかディスられてんのか、判定むずすぎるんだが！？）

ワン太が“ぽふっ”と跳ね、短く胸を叩いた。

──まるで「まあいいじゃん」と言ってるみたいに。

その“小さな和み”をぶち壊すように、ブッくんが勢いよく口を挟んだ。

「いやいやいや！！　ワイから言わせてもろたらやな！！

　あれ完全に“勇者様ぁ！！　はよ行ってくれぇ！！”の圧やったで！？」

「あの泣き笑いみたいな顔、感謝やのうて“心の安寧”を願っとった顔や！！

　王都の胃袋も精神も、あんさんの甘味暴走に耐えられへんかったんや！！」

「誰が甘味暴走なの！！」

「ワイ見たもん！！

　“勇者さまありがとう〜〜”言うてる後ろで、

　料理長と修道女が“どうか無事で……食材をこれ以上……！”って祈っとった！！

　あれは“敵の討伐”ちゃう、“勇者さま関連災害の軽減祈願”や！！」

「そんな祈り方ある！？」

セラフィーはため息をつき、いつもの冷静な声で締めた。

「……まあ、王都があなたを“全力で送り出した”のは確かよ。

　理由は……色々あるにしてもね」

「色々って何！！」

（……つまり結論：

　“勇者リリア、王都に長居すると無自覚にダメージが出る説”確定じゃねぇか！！

　勇者＝移動する自然災害って何だよ！！）

この時の彼らはほんの少しも知らなかった。

この朝の軽口が──“砦の赤”に呑まれる前の、

後戻りできない境界線のすぐ手前で燃えていた、“最後の人間らしい温度”だったことを。

その向こうで、赤は静かに呼吸を始めていた。