『勇者リリアと記憶の王都ミルフェリア』Eden Force Stories Ⅲ（第三部）

『第三話 • 1 : 紅晶の砦へ──朝靄の中の違和感』

次の日の早朝、リリア一行は街道を北へと進んでいた。

王都の喧騒は、薄い朝霧の向こうに遠ざかりつつある。

耳に残るのは、濡れた草を踏む音と、目を醒ましたばかりの鳥のさえずりだけだった。

東の空には淡い金色が広がり、低い雲の縁を静かに照らしている。

夜の名残を引きずった冷気が肌を刺し、森の空気はひどく澄んでいた。

ひゅう……と、森の奥で冷たい風がひとつ鳴る。

その音は、まるで誰かの“寝息”が朝靄に溶けたようだった。

セラフィーが外套を胸もとで握り直し、身震いする。

「……気温だけじゃないわね。この冷たさ……砦の方角から流れてきてる。」

リリアは歩みを止めず、淡い朝光の残る空を見上げた。

紅晶の砦が放つ気配が、朝靄の中に静かに、じわりと滲み始めていた。

そんな清冽な空気の中でも、リリアの脳内だけは……完全に早起き失敗のテンションだった。

（……もう帰って寝たい。）

（てか、なんでこんな早朝に出発しなきゃいけないんだよ？

　まじ眠いし。霧、冷たっ……これ絶対もっと寝れたやつだろ。）

だが、リリアはそんなだるい気持ちを一切表に出さず、

外套を軽く払ってから振り返り、仲間へ向かって堂々と言い放つ。

「……砦だろうと怪物だろうと、私が斬り拓くから安心して！」

（よし、言った！

　火力はマジで最強。アホみたいに最強。

　だけど防御？ ワン太にほとんど吸い取られてるから紙だよ紙！

　一撃もらったら朝日より早く散る自信あるわ！

　……まあ、とりあえず言っとけば勇者感は出るか。うん。

　……勇者感“だけ”ね。）

吐息が白くほどける。

（っていうか……言っちゃった手前、もう引けないんだけどさ。

　正直めちゃ眠いし、帰って布団にダイブしたい気持ちが七割なんだよ！

　でも今さら「やっぱ眠い」なんて言えるわけないだろ、勇者だし！！）

（……いや、そんな勇者見たことないけど。）

眠気をごまかすみたいに軽く首を振った瞬間、

肩のバッグの中でワン太が“ぽふっ”と跳ねた。

まるで「まあ頑張れよ」とでも言うように、

ワン太が前足で“とん”と胸元を叩いてくる。

（いやお前が原因だよ！？

　俺の防御力吸ってるくせに“任せろ”とか、

　どの口──いやどの前足で言うんだ！！）

リリアの小声のツッコミが朝靄に消えたころ、

セラフィーがこちらを振り返り、静かに目を細め、呆れ半分で微笑んだ。

「……ほんと、あなたってブレないわね。無茶ばかりなのに」

「勇者だからね」

リリアは胸を叩いて、あっけらかんと笑った。

（出たよ“勇者だから”理論！　自分で言って俺が一番疑ってるやつ！！）

ブッくんがすかさず噛みつく。

「勇者やからってなんでも許されると思っとるんか！？　王家の菓子を胃袋に祀った罪状は消えんぞ！！

　後世の歴史書に“勇者、胃袋封印管理事件”って載るんや！　黒歴史不可避や！！」

ワン太が“ぽふん”と跳ねて、その表紙にどすんと座り込んだ。

──まるで「落ち着け」と諭しているかのように。

「ぐえっ！？　いだだだっ！　ぬ、ぬいぐるみにまでマウント取られるとか……屈辱やぁぁ！」

セラフィーは冷静に補足した。

「……事実だから否定できないのがまた痛いわね」

「ぐっ……ぐぬぬぅぅ！」

ブッくんはワン太にしがみつきながら、墨をぽたぽた垂らしてぼやいた。

「なぁ……そもそもおかしないか？　こんな死地へ向かっとるのに……なんで誰も暗ぁ〜ならんのや。

　ワイの呪いのページ、全然黒インク溜まらんのやぞ……！」

セラフィーは軽く肩をすくめる。

「それは健康的でいいじゃない。呪いゼロの方が平和でしょ？」

「平和やない！　飯抜きと同じや！　ワイ、もともとは“呪いの王”やったんやで！？

　戦場で兵士が死ねば“恨み”を一行、将が倒れれば“血涙”を一章、積み上げてな……

　そうやって黒々と分厚い魔典になってったんや！

　それが今は……お前らの能天気トークで、ページ真っ白や！！……ピクニックの落書き帳やぁぁ！」

セラフィーが眉をひそめる。

「……甘味紀行、の間違いじゃない？」

「ぐわぁぁ！！　最悪や！！　呪いの王が“スイーツ本”扱いやぁぁ！！」

リリアは肩をすくめて笑った。

「でもみんなに読まれるなら、それも悪くないんじゃない？」

「ポジティブすぎるやろぉぉ！！」

（いや正直ちょっと読みたいぞ“呪いの王のスイーツ紀行”……！）

セラフィーは冷たい目をしながらも、微かに優しさをにじませて言った。

「……でも、そうして笑っていられるのも……あなたが生きている証じゃない？

　呪いが溜まらなくても、ここに立っていること自体がね」

「……え、なにそれ……ちょっと沁みるやん……」

ブッくんは墨のしみをじわじわ広げながら、頁をもじもじとめくった。

ワン太が“ぽふっ”と跳ね、前足でブッくんの表紙にちょこんと座った。

──まるで「ほら、褒めてもらえたじゃん」と冷やかしているように。

「んっ！？　なんやワイにまでツッコミ入れてくんのか！？」

ブッくんはさらに声をひそめる。

「……それになぁ。王様、ほんまは怒っとったんやないか？

　聖ザッハを勇者に食われて……

　あの笑み、裏では拳握っとるに決まっとるやろ……！」

セラフィーは無表情のまま、静かに返す。

「……あり得るわね。王の笑みは、仮面にもなるから」

「せやろ！？　しかもあれ、王家専用の祭菓子やぞ！？　本来は神殿に祀るもんやぞ！？

　それを勇者が丸ごと胃袋に奉納するとか、どう考えても罰当たりやろ！」

（おい！！　国家反逆フラグ、勝手に立てんな！俺が真っ先に処刑台コースだぞ！？）

ワン太がそのおなかに前足を「ぺち」と置く。

──まるで「気にすんな」とでも言っているように。

セラフィーは短く息を吐き、わずかに微笑む。

「……まあ、どんなに怒られても私が必ず守るわ。たとえ紙装甲でも」

「……っ！」

リリア──いや颯太の胸が、不意に熱くなった。

無茶ばかりしてきたのに、“守る”なんて言葉をかけられるのは……妙に胸に刺さった。

（……セラフィー……今さらっと守るって言ったよな！？　俺、火力最強なのに守られる勇者ってどういう立ち位置だよ！！）

胸の奥がざわついた、その直後──

ブッくんが絶叫した。

「ワイもうアカン！　呪いも溜まらん！　尊厳もない！　勇者の残飯担当にされる未来しか見えん！！」

「……でも、誰より騒がしく生きてるのはあんたよ」

セラフィーが淡々と告げる。

「ぐぬぬ……否定できんのが腹立つぅぅ！」

ブッくんがページをばたつかせて悔しそうにのたうつ。

（……確かに騒がしさはコイツが一番だ。

　だけど、よくよく考えたら他のメンツも十分おかしくないか？）

（勇者＝俺。火力だけ無敵、でも防御は豆腐。

　ワン太＝防御最強、しかも意思ありげに動くぬいぐるみ。

　呪い本ブッくん＝本来は呪い攻撃要員のはずが、実績は“スイーツ係＆常時ツッコミ”。

　セラフィー＝全部見透かしてて一番まとも……のはず。）

（……いやどう考えても、これバランス崩壊PTだろ！！）

だが彼らはまだ知らなかった。

紅晶の砦の“本当の色”を、朝の光が隠していることを。