『勇者リリアと記憶の王都ミルフェリア』Eden Force Stories Ⅲ（第三部）

『第二話 • 4 : 甘味封印の間──砂糖犬オルフェス、復讐の顕現』

その時だった。

石造りの回廊に、

背後の王座の間から──地を裂くような轟音が突き抜けた。

続いて、鎧のぶつかる甲高い音。

回廊の曲がり角を、兵士が転げるように駆けてきた。

煤と汗でぐしゃぐしゃの顔、荒い息。声は震え、肩で息をしながら、必死に叫ぶ。

「──け、け、け……〈砂糖細工の聖獣〉オルフェスが……！

　聖甘の間に……顕現しました！！」

リリアもセラフィーも息を呑む。

ブッくんは頁を震わせ、ワン太はぴくりと耳を立てた。

兵士の肩が震えるたび、甲冑がぎしりと鳴り、

その恐怖が回廊全体へ染み込むように広がっていく。

「甘い……匂いが……鼻腔を焼くんです……！

　黒い結晶が犬の輪郭みたいに広がって……

　聖甘の間の扉を、じりじりと“侵食”していって……！」

──ざわっ。

回廊の冷気と甘気が混ざり合い、兵士たちの背筋を凍らせた。

その時だった。

閉ざされた王座の間の扉の向こうから、

“壁越しとは思えないほど強烈に”王の声が響き渡った。

「勇者たちよ── 聖甘の間へ急げ！

　“聖なるザッハトルテ”を喰われれば、王都は終わる！！」

リリアたちは思わず振り返る。

扉は閉ざされているのに、王の命が石壁を震わせるほど届いてくる。

ブッくんは涙目で頁をばたばた振り乱した。

「ひえぇぇっ！　砂糖菓子に勝てるんか！？

　焦げ砂糖で“ブックトースト”にされる未来しか見えんでぇぇ！！」

そして余計な一言を吐く。

「てか“聖甘の間”って……名前からして甘味保存庫やないか！？

　ワイ、ここで焼かれて“キャラメルブック”に加工されるんやぁぁ！！」

リリアの胸に、ざわめきが走る。

（……来やがった。ケーキの守護獣 vs ケーキに命かける俺。

　犬とケーキの取り合いって……なんだよこの構図！？ 脚本担当出てこい！！）

セラフィーが即座に動き出す。

「……行くわよ、リリア！　聖甘の間は階下！」

「う、うん！！」

リリアたちは回廊を駆け抜け、

聖甘の間へと続く螺旋階段へ迷いなく身を投じた。

石段を踏むたびに、下から押し上げる甘い匂いが肌を刺す。

階下へ進むほど、空気は“世界の皮膚が溶けている”かのように重く、甘かった。

──階下へ降りるほど、甘い気配は濃くなっていった。

夜気は冷たく、それ以上に甘い匂いが濃密に広がっている。

焦げた砂糖を煮詰めたような重さが肺を満たし、

一歩ごとに“空気そのもの”が舌にざらりと積もっていた。

兵士たちが後ろから追いつきながら呻く。

「うっ……頭がくらくらする……！　甘さで意識が飛ぶ……！」

「嗅ぐだけで倒れる敵なんて……あり得ん……！」

セラフィーが低く吐息を洩らす。

「……これはただの匂いじゃない。“結界の侵食”……」

ブッくんは頁で顔を扇ぎながら叫んだ。

「匂いで殺されるとか、どんな敗北条件やねん！？

　 これもう“香りの暴力”やん！

　 絶対“スイーツ百貨店のCM”撮影中に死人出るやつやぁぁ！！」

（……どんな世界観のCMカットだよそれ！！

　今、脳内で“笑顔のモデルがケーキを持ったままゆっくり倒れるシーン”まで再生されたわ！

絶対オンエア前に倫理審査で爆死するだろあれ！！）

（……てかこれ、完全に“ケーキ屋の厨房地獄”じゃねぇか……！

　奥に絶対いる、砂糖細工の犬オルフェス……！

　よりによって俺がガリッた、あの“国家的誤食事件”の被害者！！）

（……おい待てよ。

　流れ的に“胃袋で責任取れ”って言われる未来しか見えねぇんだけど！？

　あいつに訴えられたら100％負けるぞ俺！！

　“食われた相手に復讐されるファンタジー”ってジャンル新しすぎるだろ！！）

（……いやいやいや、俺が悪いのか……？

　……悪いわ！！　サクッて行った俺が悪いわ！！！）

（…………反省は後だ。甘味の圧、近い……！）

リリアたちは甘い霧をかき分けながら、石段を駆け降りた。

階下へ進むたび、空気はますます重く、甘く、“敵の中心”へ近づいていく。

やがて、階下に辿り着いた。

聖甘の間を守る巨大な両扉──厚い鋼板にはびっしりと古代の糖文（シュガーグリフ）が刻まれ、

蜜蝋の灯火が琥珀色の光を揺らしていた。

だが今、その表面は白い結晶に覆われ、

まるで巨大な舌で舐め溶かされたかのように文様が崩れ、

飴の亀裂がじわじわと侵食していく。

「……扉が……飴色に……」

セラフィーの声はかすかに震えていた。

その時だった。

──カリッ。

扉の隙間から、小さな破砕音。

砂糖を噛み砕いたような乾いた音が、全員の耳奥を噛んだ。

「ひぃぃぃっ！？　今なんか噛んだ音したぁぁ！！

　あれ絶対“試食タイム”始まっとるやろ！？　ワイらメインディッシュやぁぁ！！」

ブッくんが裏返った悲鳴をあげる。

──影が滲み、床へ滴り落ちた。

白い結晶が重なり、きらめく巨体がゆっくりと形を取っていく。

耳。尾。牙。そして――四肢。

……犬。

リリアの身の丈を優に越える、巨大な“砂糖結晶の犬”。

「……でかっ……！」

セラフィーが息を呑む。

その体躯は透き通る結晶で形作られ、

まるで“巨大なステンドグラスの犬”が歩き出したような荘厳さを放っていた。

カラメル色に光る牙が床石を噛むたび、

じゅううッ、と甘焦げる煙が立ちのぼる。

そして、その巨大な瞳がリリアを映した瞬間──

空気の甘さが、まるで獣の鼓動そのもののように脈打った。

（おいおいおい……！

　俺が前にサクッと噛んだ“砂糖犬”、こんなサイズちゃうかったよな！？

　絶対進化してるって！！

　これ完全に“仕返しに来ました”の体格やん！！）

その瞬間──“ぽふっ”。

布の身体をしたワン太が、静かに前へ進み出た。

小さな前足で床を二度叩き、布の鼻先をぴくりと震わせる。

透き通る聖獣と、布の身体を持つ不可思議な犬。

同じ“犬”でありながら──二つの存在は、絶対に重なり合わない運命の線上に立っていた。

そして、互いの瞳が光を映した瞬間──

広間全体を押し潰すような、甘く重たい沈黙が落ちた。

リリアは一歩前に進み、剣を掲げ、静かに名乗りを上げる。

「……わたしは勇者リリア。

　女神の名を借りずとも、民を救うためにここに立つ。

　たとえ相手が砂糖の獣でも、甘味の呪いでも──

　この身で喰らい尽くし、封印を守ってみせる！！」

（……完全にやっちまったわ俺。

　“喰らい尽くす”なんて言った瞬間、甘味業界からしたらほぼ終末宣言じゃん。

　絶対どっかのショートケーキ組合とか

　『勇者リリア対策委員会』を緊急招集してる……！

　……ていうか俺、もう甘味界では“災害コードL（リリア）”扱いじゃない？）

その宣言が広間に反響した瞬間──

砂糖細工の巨犬の瞳が、かすかに“怒りでも悲しみでもない、甘い執念”を灯した。

その横でワン太が布の耳をふるりと震わせ、

ぬいぐるみの小さな足で、堂々と聖獣へ向かって一歩踏み出す。

透き通る聖獣と、布の身体を持つ不可思議な犬。

犬同士──なのに、二つの存在は“同じ領域”だけは決して譲らなかった。

……そして、甘味の守護者が最初の咆哮をあげた。

その声は獣の咆哮ではなく──

“溶けかけの飴が、世界ごと割り砕くように弾け飛ぶ破滅の音”だった。