『勇者リリアと記憶の王都ミルフェリア』Eden Force Stories Ⅲ（第三部）

『第二話 • 3 : 国家的誤食事件、発生。』

リリアは胸の奥に溜まった熱をひとつ吐き出したが、そのざわめきは消えなかった。

（……聖獣。忠義の象徴……

　そういや俺、昔“ハチ公”の話を聞いたっけ。

　主人を待ち続けて、銅像にまでなった伝説の犬。）

忠義という言葉が胸の奥へ沈んでいく。

だが、その沈黙の底で――別の違和感がひり、と弾けた。

（……オルフェスって、“砂糖で造られた犬”なんだよな？

　砂糖の……犬……）

胸の奥がざらりと熱を帯びる。

何かが思い出したくない形で喉元まで上がってくる。

（……待て。砂糖の犬……俺、どこかで……

　いや……“見た”だけじゃない……？）

そこで、パチンと記憶の端が繋がった。

──優雅にコーヒーを飲んでいた、あの午後。

「世界一うまい砂糖を召喚してみるか」と軽く魔力を振ったとき、

目の前に転がり落ちてきた、あの“やたらリアルな砂糖犬”。

（…………いやいやいやいや。

　神話級の甘味の守護神って……俺がガリッて食った、あれか！？）

顔から血の気が、潮のように引いた。

その様子に気づいたのか、

前を歩いていたセラフィーがふと足を止め、ゆっくり振り返った。

「……リリア？　どうしたの。顔色が……」

月明かりの下、その瞳は驚くほど鋭く、

まるで“胸の奥の動揺”まで見透かすようだった。

リリアは反射的に笑おうとしたが、喉が乾いて音が出ない。

（……いやいやいやいや。言えねぇよ！！

　“あの神獣、多分俺がサクッと食ったやつです”なんて普通に死刑級だろ！！）

「……リリア。心当たりが、あるのね？」

ブッくんも頁を震わせながら声を潜める。

「ま、まさか……その“行方不明の聖獣”の件……アンさんが……？」

二人の視線に挟まれ、リリアは喉をひくりと上下させた。

観念して、そっとか細い声で口を開く。

「……む、昔……コーヒー飲んでる時にさ……“世界一うまい砂糖”を召喚したんだよ。

　そしたら、出てきたんだ……すごく綺麗な……砂糖細工の……犬が。

　で……その……

　……食べちゃった、かもしれない……」

──沈黙。

セラフィーの眉がぴくりと跳ねた。

「…………食べた？」

リリアは胸の前で手を縮めながら、さらに声を弱める。

「……サクッ、て……」

空気がその一音だけで傷ついた。

再び沈黙。

そして、温度のない声で。

「……あなた、神話級の守護獣を……“噛み心地の擬音”つきで食べたの？」

（やめて！！！　その言い方いちばん刺さる！！

　てか“噛み心地”って言うな！！！）

ブッくんは頁をばっさばっさ震わせた。

「ひえぇぇぇっ！！　女神はん！！　それ、歴史教科書に“未曾有の誤食事件”として載るレベルやで！！」

（…………ちょっと待って。

　俺、今、国家レベルの戦犯になりかけてない？）

リリアは半泣きになりながら両手をバタつかせる。

「だ、だって！！　あのときは普通の砂糖かと思ったんだよ！！

　すごい綺麗で……甘そうで……しかもなんか湯気できらきらしてて……！」

セラフィーは額に手を当て、深く深くため息をつく。

「……つまり、王家が千年探し続け、ついに行方不明になった聖獣オルフェスは――」

「……私のお腹の中で、一回消えた可能性がある……」

再び、沈黙。

回廊の空気が凍りついていく。

セラフィーはそっと視線を落とし、静かに言った。

セラフィーはそっと視線を落とし、静かに言った。

「……リリア。

　言いにくいのだけれど――」

リリアがごくりと息を飲む。

「あなた、魔王軍より先に“罪深い”ことしてるわよ？」

──沈黙。

回廊の空気が、音もなく固まった。

（………………死んだ……今ので俺、社会的に死んだ……）

そこで――

ブッくんが追い打ちのように叫ぶ。

「そらオルフェスも復活したら怒って軍門に下るわ！！　食われた怨みや！！」

リリアは頭を抱えてその場に崩れ落ちた。

（うわあああああああああ！！　詫びる！！　詫びる！！！）

（……もういっそ、死ぬほど甘い謝罪スイーツでも作って持ってくしかないぞこれ……！！

　いや絶対許されねぇ！！　相手“神話級の犬”だぞ！？）　

その時だった。

ワン太が“ぽふっ”と足を止め、リリアをじっと見上げた。

ガラス玉でできたはずの瞳が、なぜか静かに問いかけるように光っている。

（や、やめろワン太……！

　お前まで「裏切り者」みたいな目で見るなぁぁ！！

　俺、犬界全体を敵に回した気がしてきたぁぁ！！）

ワン太は尻尾を一度だけ、ぱたんと叩き──

そのまま無言で前を向いた。

その一拍には、責めず、寄り添いすぎもせず、ただ“隣で歩く覚悟”だけが静かに灯っていた。

赦しでも断罪でもない、ただ「次へ行け」とでも言うように。

セラフィーが呆れたように肩をすくめた。

「……見捨てられてはいないみたいね。ただし信用は……減ったでしょうけど」

「減点方式で言えば、今ので大幅マイナス。」

ブッくんが涙目で絶叫する。

「ひぃぃっ！？　ワン太にすら“飼い主ガチャ失敗”みたいな顔されとるぅぅ！！」

（……やばいやばいやばい！！

　俺、“忠犬伝説を胃袋で裏切った勇者”として後世に刻まれる未来しか見えねぇぇ！！）

セラフィーはこめかみを押さえ、深いため息をこぼす。

「……最悪ね。王都の守護者が消えた理由が、よりにもよってあなたの胃袋だったなんて」

それでも、その声の奥には、リリアを見捨てない強い決意がかすかに滲んでいた。

「……リリア。

　罪を犯したのなら――今度は必ず償いなさい。

　それが“勇者”でしょう？」

「っ……う、うん……」

（いやマジで!?

　俺、歴史の、教科書に“聖獣食った勇者”として載るんじゃねぇだろな……！？）

（……でも、逃げられねぇよな。

　食べちまったなら、もう背負うしかねぇ。

　オルフェスの運命ごと、全部まとめて――

　俺が飲み込んで前に進むしかねぇんだよ……！）

ワン太が前を見て歩き出す。

石畳を照らす月の光が、三人の影を細く伸ばした。

――砂糖細工の聖獣オルフェス。

　一度“食べた”のなら……今度は必ず救ってみせる。

リリアは小さく息を吸い、迷いの残滓を飲み込んだ。

その先の結末を知っていても、それでも足を進める。

石畳を渡る夜風だけが、かつて“ひと口で終わった運命”の余香をさらいながら、三人の背中に静かに「続き」を告げていた。