『勇者リリアと記憶の王都ミルフェリア』Eden Force Stories Ⅲ（第三部）

『第二話・1 : 聖なるザッハトルテ──封印されし甘罪』

燃え残る瓦礫からは、まだ赤い光が漏れ、焦げた木材の匂いが風に乗る。

先ほどまで耳を裂いていた咆哮も、黒煙を震わせた羽音も、もうここにはない。

──魔物の影は、完全に消え失せていた。

やがて、その場の視線が一斉にリリアへと集まる。

「女神さま……！」

「どうか城へ……陛下がお待ちです！」

兵士たちが一斉に膝をつき、すすけた顔で祈りを捧げる。

灰の舞い落ちる光景は、まるで天から降る聖灰のようで、

一人の少女を“聖像”として吊り上げる舞台装置に変わっていた。

ブッくんが涙目で頁をばたつかせた。

「ひぃぃっ……女神補正、ホンマにあったんやな……！」

（いやいや、結構困りもんだぞこれ。）

ワン太は“ぽふっ”と立ち上がり、炎に染まる王城をじっと見据えた。

その小さな背中から漂う“決意オーラ”は、どんな場数踏んだ将軍より濃かった。

（……おい……俺より主役オーラ強くね？　ぬいぐるみのくせにリーダー格ポジとか反則だろ……！）

リリアは小さく息を整えた。

灰と風と光――すべてが、次の瞬間を待っていた。

──城門が、開かれる。

鉄の軋みが闇に響き、重厚な扉の奥から冷たい空気が流れ込む。

外の炎とは対照的に、石の匂いは冷たく澄んでいた。

壁には無数の亀裂が走り、床には崩れた瓦礫が散らばる。

城は、まだ生きている。

……だが、それは――傷だらけの息遣いにすぎなかった。

長い廊下を抜け、彼らは玉座の間へと足を踏み入れる。

そこにいたのは、王冠を戴いた一人の老人。

ミルド＝レーヴ六世――アルシェ王国の現王である。

白髪混じりの髭をたくわえたその姿は、老いを隠せぬはずなのに、

瞳だけは、炎を拒むように鋭く輝いていた。

──いや、マジでこの人だけ照明当たってんの？　ってくらいキラッキラしてる。

王はゆっくりと立ち上がり、リリアに向けて言葉を紡ぐ。

「勇者リリアよ。……よくぞ、あの魔物を討ち払ってくれた。

　あれほどの存在を退けられたことは、この王都にとって大いなる光だ。」

（いやいやいや！？　あいつの自己申告スペック信じてるだけだろ！？

　UIで見たらレベル28とかその辺の雑魚中ボスだったぞ！？

　“副将”の肩書きでだいぶ盛ってるタイプだって！）

セラフィーが一歩進み、静かに頭を垂れた。

「陛下。この戦いは、ひとまず終息しました。

　ですが……まだ“終わり”ではないはずです。」

王は深く頷き、低く、静かな声で応じた。

「その通りだ。軍勢は退いた。だが――魔王の狙いは、

　この城の“心臓”を奪うことにある。」

その一言が落ちた瞬間、広間の空気がひきつれるように沈黙した。

すすり泣く声も止まり、誰もが、呼吸すら惜しむように耳を澄ませた。

「……この城が建つ以前より、王家が代々守り続けてきた秘宝。

　それは“菓子”の姿をした封印──《聖なるザッハトルテ》だ。」

セラフィーがはっと顔を上げ、息を呑む。

「……伝承にある、あの……！」

王は静かに頷いた。

「ただの菓子に見えようとも、その実は“神の菓（か）”。」

王の声が、炎の明滅に溶けるように広間を満たした。

「濃厚なるチョコレートは大地を縛り、

　杏のジャムは血を鎮め、

　黒きグラサージュは災厄を覆い隠す――。」

王は一度、深く息を吸い、静かに祈るように続けた。

「三層のカロリーこそ、三重の封印。

　千年の時を経てもなお、魔を退け続ける“胃袋の核”なのだ。」

兵士たちは胸に手を当て、涙と祈りをもって応えた。

すすけた広間に、聖歌のような声が満ち、

炎に焼かれた夜を押し返す光となった。

ブッくんがぷるぷる震えながら絶叫する。

「ひ、ひえぇぇぇぇっ！？

　ケーキのくせに核兵器って、もはや“胃袋の黙示録”やん！！

　ワイ、チョコの欠片かじっただけで爆散する未来しか見えん！！」

リリアは顔を引きつらせ、心の中で悲鳴を上げた。

（ちょ……ちょっと待て……“聖なるザッハトルテ”！？

　ただのチョコケーキに“千年封印アイテム”って、宗教的パワーワード盛りすぎだろ！！）

（しかも……つまり今まで俺が食べてきたザッハは、ぜんぶ“模造品”！？）

（じゃあ、ここにあるのが──ケーキ界のラスボス！？）

（いやいやいや……！！　俺、コーヒーの横に“ちょっと甘いの”欲しかっただけなんだって！！）

（……でも、その“ちょっとした甘さ”が、世界を変えることもある。）

「……リリア？」

セラフィーの声が、現実をそっと呼び戻す。

リリアは慌てて背筋を伸ばした。

「えっ、あ、はい！？　その……ザッハ……トルテ……でしたっけ？」

「そうだ。」王が頷く。

「その封印を解こうと、魔王は動いている。」

（……おいおい。

　俺、チョコケーキきっかけで“世界の存亡イベント”突入とか聞いてないんだが！？）

ワン太が、ふわりと身を起こした。

炎に染まる王城をじっと見据えるその瞳は、

「受け入れろ」と告げる聖像のまなざしのようで――

リリアの胃袋に、黒歴史の封印が静かに焼きついた。

──こうしてリリアは、《聖なるザッハトルテ》の真実を知った。

だが同時に、その甘美すぎる名の裏に潜む“次なる災厄”が迫っていることも悟るのだった。

その瞬間、夜風に乗って――甘い香りが広間に忍び込んだ。

焦がした砂糖のような苦みと、供物めいた濃厚な甘さ。

誰も言葉にはしなかったが、全員が理解していた。

それは、前兆。

《聖なるザッハトルテ》を狙う、新たな災厄が――

甘美な闇の香をまとい、静かにこの城へ歩み寄っていた。