『勇者リリアと記憶の王都ミルフェリア』Eden Force Stories Ⅲ（第三部）

『第一話・1 : 静夜、赤く裂ける』

夜は深く、古本店には静かな時間が流れていた。

棚を揺らす風もなく、紅茶の香りだけがまだ残っている。

リリアは、空になったカップをそっと指でなぞっていた。

静けさが、どこか深すぎた。

（……ミルフェリアへ行く。）

ワン太は肩に寄り添い、セラフィーは静かに本を閉じる。

店内には、ほんの小さな“温度”だけが灯っていた。

そのとき――かすかな震え。

古書棚が、わずかに、ほんの数ミリだけ揺れた。

「……地鳴り？」

カップの中の紅茶が、わずかに波打った。

店内の静けさが、薄い膜のように震えている。

外で、ばたばたと人の足音が増えていく。

砂利を蹴る靴音、荒い息、抑えきれないざわめき。

「……誰か、走っている……？」

店の前で誰かが叫んだ。

「……っ、で、伝令──！　道……あけて……！」

次の瞬間、扉が荒々しく押し開かれた。

冷たい夜気と、焦げた布と血の鉄の匂いが流れ込む。

煤と血に焼かれた鎧の兵士が、足元から崩れ落ちるように倒れ込んだ。

呼吸はもう声にならず、喉の奥でかすれた風が擦れるだけ。

その腕には、指の跡が白く残るほど握り締められた──急報の筒。

焦げた髪がぱち、ぱち、とまだ火の名残を鳴らしていた。

「……セラフィー様……っ！　……っ、い……っ……！」

セラフィーが姿を見せた瞬間、兵士の膝が崩れ落ちる。

リリアは反射のように手を伸ばし、倒れかけた身体を支えた。

兵士は唇を震わせながら、かすれた声を絞り出す。

「……王都……ミルフェリアが……」

ミルフェリア。

アルシェ王国の中心であり、セラフィーが護るべき都。

「……城が燃えて……魔王軍が……城門まで来ている……夜なのに、空が赤い……っ……！」

声に合わせて胸が上下するたび、息が漏れる音が掠れていく。

それでも、彼は使命だけは手放さなかった。

震える指が、急報の筒をセラフィーへ差し出す。

「アルシェ王国、国王……ミルド＝レーヴ六世より……」

「聖女セラフィー殿……至急、王都へ……！」

「聖騎兵……隊列が……っ……崩れて……っ……！すでに半数を……！」

「……ザッハの神殿も……聖火が黒く染まって……」

「……誰も……止め……られ……っ……なくて……！」

「このままでは……王都が……落ちます……っ……！」

セラフィーの指先が、わずかに震えた。

胸の奥で、何かが静かに崩れ落ちる。

ザッハ――王都をそっと包む守りの結界。

“永い加護”であるはずのそれが、燃えている。

セラフィーは一度、まぶたを閉じた。

わずかに、吐息が滲む。

「……ええ。」

「行かなくては、なりませんね。」

その声は静かだったが、

言葉の端だけが、かすかに揺れていた。

その瞬間、兵士の瞳に微かな安堵が灯った。

その言葉を聞いた途端、兵士の身体から支えていた力がすうっと抜けていく。

指が、リリアの服の端をそっと離した。

セラフィーがすぐさま両手をかざし、淡い光で兵士を包む。

「《癒光（メリア・ヒール）》──！」

温かな光が兵士の身体を包む。

裂けた傷口は塞がり、血の流れも止まる。

息が少しだけ深くなる。胸が、かすかに上下した。

だが瞼は、まだ開かない。

「……大丈夫。命はつながっている。」

「ただ、限界を超えているわ。今は眠らせてあげて。」

セラフィーはそっと指を離し、目を閉じた。

その表情には、迷いも言い訳もなかった。

リリアはそっと兵士を横たえ、静かに拳を握りしめる。

その手の中で、震えはもう止まっていた。

その横で──ワン太が小さく動いた。

倒れた兵士のマントを“ちょい、ちょい”と前足で引っ張る。

だが、その仕草はただの無邪気さではなかった。

淡い光が、前足から滲んだ。

兵士の胸が、ふ、と深く息をした。

癒しではない。

もっと、はじまりの側にあるもの。

静けさの底で、かすかな息だけが続いていた。

その光景に、ブッくんはごくりと唾を飲む。

（あれ、癒し……いや、ちゃう……生かしとる。魂ごと、引き戻しとる……）

（こやつ……いったい、何者や……）

そのときだった。

──カン……カン……カン……！

塔の警鐘が、夜を切り裂いた。

最初は一度、ためらうように。

次に、強く。早く。起こすように。

「……警鐘……」

リリアは息を呑んだ。

通りのざわめきが膨らみ、戸口の外の影が走り抜けていく。

店の外の世界が、静かな夜から、一瞬で戦支度の色に変わっていった。

塔の鐘の音は、夜気を震わせながら街へ広がっていった。

リリアは、ゆっくりと息を吸った。

気づけば、もう立ち上がっていた。

ワン太が袖をくい、と引いた。

リリアは、その小さな手にそっと触れる。

塔の鐘は、まだ鳴り続けている。

夜空の向こうで、雲がひと筋だけ、赤く焦げていた。

静かな夜は、もうどこにもなかった。