モンスターと呼ばれた男

格闘家と召喚士

　倒木の下から引き摺り出されたリィカ・スターライトは、泥だらけの頬を掻きながら、にこにこと笑った。

「いやぁ～、助かりましたよ。召喚獣さん。……エヘヘ」

「そうか、それは何よりだな」

　隼人は彼女の足の具合を確かめるように視線を落とした。

「折れてはいない。長時間圧迫されてたせいで痣になってるだけだろう。一応、医者に診せたほうがいいがな」

「へぇ。召喚獣さん、そんなこともわかるんですねぇ」

「まあな。人体を壊すのが仕事だからか、多少は詳しくなっちまった……って、そんなことよりだ。ここはどこなんだ？あのバケモンは何だったんだ？説明してもらう約束だったろ」

「そうでしたねぇ」

　リィカは腕を組み、首を傾げる。

「その前に一つ確認なんですが……召喚獣さんは、何の召喚獣なんですか？」

「は？」

　隼人は眉をひそめる。

「二足歩行だし、下着しか履いてないし、多分亜人種だと思うんですけど。ゴブリンにしては頭身が高いし、オークにしては顔が整いすぎてますし……」

「いやいや、俺は人間だ。それにこれは下着じゃねえ。試合用の衣装。総合格闘家なんだよ、俺」

「ソーゴーカクトーカ……？」

　リィカは首を捻り、すぐに笑顔を取り戻した。

「ま、いいです。わかりました！よくわかんないですけど！」

「それから、“モンスターさん”って呼ぶのはやめてくれ。俺の名前は霧谷隼人。キリタニでもハヤトでも、好きに呼んでくれていい」

「じゃあハヤトさんで！　……あ、私も名乗ってませんでしたね！　リィカ・スターライトです。リィカと呼んでください！　あっ、でもご主人様でもいいですよ？　一応ホラ。私、召喚主でもありますし？」

「ぜってー嫌だ」

　隼人の即答に、リィカは頬を膨らませ、それでもすぐに笑い直した。召喚の成功がよほど嬉しいのだろう。

「ではでは、ハヤトさんの疑問にお答えしましょうかねぇ？　さて、何から話したものか……」

　そこからの数十分、隼人は異世界の仕組みを立て続けに聞かされた。

　冒険者、魔法、召喚士――リィカは時に魔法を実演し、時に身振り手振りを交えて説明を続けた。

「異世界に魔法、モンスター……か。信じがたい話だが、さっきの牛頭野郎とお前の技を見た後じゃ、否定もできねぇしな」

　隼人は頭をかきながら呟いた。

「だが、どうして俺が召喚されたんだ？」

「それはハヤトさんがモンスターだからですよ」

「だから俺は人間だって――ん？」

　その瞬間、隼人の脳裏にある記憶が蘇る。

『さぁ！入場だぁ！　怪物（モンスター）ァァ！！　霧谷ィ隼人ォォ！！』

（……まさか、怪物（モンスター）って単語に反応したのか！？）

　頭を抱える隼人を、リィカが不思議そうに見上げる。

「どうしたんですか、ハヤトさん？」

「お前の召喚術、多分バグってるぞ。消費者センターに相談した方がいい」

「え、なんでですか？」

「このままだと“怪物親（モンスターペアレント）”とか“服飾怪物（ファッションモンスター）”まで召喚しかねん」

「えっと……はい！　でも私にはもうハヤトさんがいるので大丈夫です！」

　年下の少女に真っ直ぐな笑顔で言われ、隼人は思わず顔を背けた。

「いや、俺はずっとここにいるつもりはねえぞ。試合もあるし……帰してくれ。多分、今ごろ会場は大騒ぎだ」

「いや、それがですねぇ～……」

　リィカは申し訳なさそうに笑う。

「おい。まさか帰れないとか言わねえよな？」

「い、いえ！　帰す魔法はあります！　……ただ～」

「ただ？」

　リィカは上目遣いで視線を泳がせた。

「召喚術ってぇ、母の本を読んで覚えたんですけど……召喚したあとを読む前に実践しちゃって。帰し方が、ちょっと……エヘヘ」

「あぁん？」

「で、でも！宿に戻れば本があります！荷物の中に！」

「はあ～……わかったよ。ならさっさと行くぞ。案内は任せた」

「お任せください！　……あっ！　でもその前に！」

　そう言うなり、リィカは投げ捨ててあった荷物の山に駆け寄り、巨大な刃物を取り出した。

　そして、ミノタウロスの死体に向かって刃を振るう。

「おいおい、何やってんだ！？」

「え？　解体です。素材を売るためですよ。ミノタウロスなんて大物、かなり高値になりますからね」

　その手際は驚くほど鮮やかだった。角、毛皮、骨――すべてが無駄なく切り分けられていく。

「……お前、慣れてるな」

「エヘヘ。戦闘では役に立たないから、雑務ばっかりしてたら上手くなっちゃって」

　やがて作業を終えると、リィカは手近な木の根元にミノタウロスの死体を寄せる。

「いいのか？あと処理は」

「はい！ミノタウロスの肉は森の動物が食べるでしょうし、残ったらやがて土に還ります。そうやってこの森は循環していきます。

だから私達の行為も決して無駄な殺生ではない……って考えるのは都合が良すぎですかね？」

「そうでもないさ。そもそもこの手の問答に答えなんてないし、考えるだけ腹が減るだけだ」

「そう、ですよね。……ふへへ。さっ、行きましょう！こっちです！」

　隼人は短く息をつき、彼女の背を追った。

　自分は本当に帰れるのか？その問いに対する彼女の答えに、一抹の不安を覚えながら。