ヤタガラスの雷爪 ～じゃじゃ馬閻魔姫と最強剣士の鬼退治の旅～

第4話：山登り

　まんぷく亭へとふらりと立ち寄る。

　今日も相変わらずの人の多さだ。

　同様に彼らの表情はまずい飯によってすこぶる悪い。

　必死に笑みを取り繕ってまで愛想を振りまこうとする。

　その姿を、京志郎は健気とは思わない。実に愚かだ、と本気で思った。

「は～い、今行きまーす」

「……閻魔大王の娘がまさか給仕をしているとは、誰も思わないだろうな」

　遠目から京志郎は見守った。

「あ、いらっしゃい京志郎さん」

　屈託のない笑みを浮かべる愛華。

　生意気さは鳴りを潜め、明るい少女を演じている。

（さすがと言うべきか。かなりの演技力がある）

　京志郎はひそかに感心した。

「今日はなにか食べていきますか？」

「いいや、遠慮しておこう。これから少し仕事があるからな」

「そうですか。それじゃあまた来てくださいね」

「そうさせてもらおう」

「では」と、京志郎はそそくさとその場から離れた。

　愛華が作る料理は壊滅的なのは、もはや語るまでもない。

　恐るべきは、彼女自身がまずいという自覚がこれっぽっちもないということ。

　妙な自信だけがたっぷりとあるだけに余計に質が悪い。

（金輪際、あいつの作る飯だけは絶対に食わないようにしよう）

　違う意味で地獄にいきかねない。京志郎はそう固く誓った。

「おや京志郎はん」と、突拍子もなく大五郎が現れた。

「大五郎か」

「まずは先日の一件、お疲れさん。せやけど、あの報告はどういうことや？」

　途端に怪訝な表情を浮かべる大五郎。

　人斬り源八は鬼だった――案の定、信じてもらえるはずがなかった。

　京志郎は「ありのままの事実だ」と、それだけ返した。

　証拠は一応ある――源八の大太刀。仕手を失ってからすぐに刀身はひどく錆びつ

き、刃毀れも異様に目立ってしまう。

「確かにあの大太刀は源八のものや。せやけど、あんなぼろぼろの刀で人をほんまに

斬れたんか？」

「事実、あいつの傍らには死体があった。おそらく、斬れたんだろう」

「……上層部もこの件に関しては懐疑的や。せやけど、そこはヤタガラス最強の暗殺者。ほんまやったとしてワテの口から改めて報告しておくわ」

「そうしてもらえると助かる」

「――、さてはて。話は戻すけど、また仕事の依頼ですわ」

　人相書きを前に京志郎は「またか」と、もそりと呟いた。

　命令があれば断る道理もなければ権利もない。

　ただ愚直に完遂させるまで。京志郎は肩を小さく竦めて人相書きを手に取る。

「今度の相手は破戒僧の海燕（かいえん）。悟りを開くための修行をしていたそうやけど、ある日を境に殺戮を繰り返すようになったそうや。今は比叡山を拠点に好き勝手しているらしいわ。京志郎はんにはすぐに――」

「これを対処しろ、ということだろう。承知した」

「ほな、よろしゅう」

　大五郎と別れてからすぐに京志郎は屋敷へと戻った。

　比叡山までの道のりはそう遠くはない。

　だが、道中なにが起きるかわからないのが旅だ。

　準備を整えるべく帰宅した彼の下に――

「次の相手がどこにいるのかわかったの？」

　と、愛華が広間でごろごろと寝転がっていた。

　自宅でもないのに、我が物顔で呑気にくつろいでいる。

「店はどうした？」

「もう閉めてきた」

「そうか、あぁそのほうがいい」

　あれ以上犠牲者を出すのはいただけない。京志郎はそう思った。

「……おそらくだが、獄卒の一人は比叡山にいる海燕という僧に取り憑いている。突然豹変したという点が怪しい」

「ヤタガラスからの依頼が獄卒を見つける鍵になるかもしれない……京志郎の思ったとおりね」

　浄玻璃鏡はあくまでも亡者……人の善悪を区別するためのもの。

　獄卒に憑依された人間は、すでに人ではない。しかし獄卒でもない。

　双方が融合したそれを、地獄では魔人と呼称する。

「比叡山……かぁ」

　嫌そうな表情をする愛華。

「なにか嫌な思い出でもあるのか？」

「だって、山ってことは虫とかがたくさんいるから」

「聞いた俺が愚かだった。阿呆なことを言っていないでお前もさっさと支度するなりしろ」

「ちょっと！　余閻魔の娘だからな？　それわかっててその態度って不遜極まりないが！？」

「ならもう少し敬われるような振る舞いをしろ」

　愛華はどう見ても生意気な小娘にしか見えない。

　猛抗議する愛華を背に京志郎はさっさと自室へと向かった。

　身支度を手早く整えていると――

「へぇ～ここが京志郎の部屋なんだ」

　と、愛華が物珍しそうに物色し始めた。

「人の部屋に勝手に入るのはどうかと思うぞ」

「ふっ……余の物は余の物。京志郎の物も余の物。つまり、そういうことだ！」

「どういうことだ――おい、勝手に物に触れようとするな」

「だってぇ、興味あるんだもん」

「…………」

　つくづく閻魔の娘とは思えない。

　外見相応な言動から、誰も彼女をすごい存在とは思わない。

　かわいらしいじゃじゃ馬娘もいいところだ。

　あちこちを物色する愛華を、京志郎は窘めた。

　一応、閻魔の娘だからそれなりに気遣いはする。

「ねぇ京志郎」と、不意に愛華が口火を切った。

　視線は周囲からある一点をジッと凝視している。

　腰に帯びた刀を興味深そうに見つめていた。

「それ、ちょっと見せてもらってもいいか？」

「これか？　どうしてだ？」

「ん～なんとなく。それで本当にあの源八……憑依した獄卒を斬ったのか気になったから」

「構わないが、壊したりするなよ？」

「壊すか」

　京志郎は鞘ごと抜いてそれをひょいと手渡した。

　愛華が手にした途端――

「ふぇっ！？」

　愛華の右手がぐんと下がった。

　目を大きくぱちぱちとさせて激しく驚愕する愛華。

「お、重い！？　な、なんなのこの重さ……！」

「特注品だからな」

　京志郎はよく刀を壊すことで有名だった。

　技の練度によるものではない。刀が京志郎に適応できなかった。

　如何なる名刀もよくて三振りすれば、粉々に刀身が砕け散る。

「そこで伊勢國の名匠に打ってもらったのがこの刀だ。よく斬れて何度振っても折れない、おまけにあの時は呪われているかもなんて思っていたからな。廃寺で見つけた金剛杵も溶かしてそこに混ぜた。その結果がこれだ」

　愛華が落とした愛刀を京志郎は難なくひょいと拾い上げた。

　その傍らでは、愛華がぎょっと目を丸くしている。

「……よくそんな刀を振るっていられるなぁ」

「この重さがしっくりと来ていいんだ」

　京志郎は愛でるようにそっと優しく愛刀を撫でた。

　相変わらず愛華はいぶかし気な顔で彼をじっと見やっている。

　こいつ正気か、と今にもそう言いそうな表情だった。