冷徹社長の溺愛が止まりません！ ――家では犬系男子に豹変するなんて聞いてません！

第15話 聖夜に向けて ―帝王切開の日程確定と準備―

　病室の窓辺に、冬の気配が忍び寄っていた。

　外の木々はすっかり葉を落とし、白い息を吐く人々が病院の前を行き交う。

　カレンダーには、もう十二月の文字。

　その日、莉緒は診察ベッドの上で、医師の穏やかな声を聞いていた。

「赤ちゃんたちも順調ですね。五人とも元気に動いていますよ」

「ほんと……よかった」

　モニターに映るエコーの影が、ぽこぽこと動く。

　莉緒は胸の奥が熱くなった。

　小さな命が五つも、彼女の中で育っている。

　それは信じられないほどの奇跡だった。

　隣で瑛士が息を詰めたように画面を見つめていた。

　白衣の袖が揺れるたび、彼の肩も同じように小さく動く。

　かつて無表情で職務に徹していた男が、今は柔らかい顔で「父親」の眼差しをしている。

「……先生、出産の日程はいつ頃に？」と瑛士が尋ねた。

　医師は穏やかな笑みを浮かべ、カルテを開く。

「母体と赤ちゃんたちの状態を考えると、早めの帝王切開が望ましいですね。

　予定日は――12月24日にしましょうか。」

「……クリスマスイブ……？」

　莉緒と瑛士が同時に顔を見合わせた。

　部屋の空気がふっと柔らかくなる。

　まるで、運命が静かにその日を選んでくれたようだった。

「特別な日に、五人が生まれてくるなんて」

　莉緒は微笑みながら、丸く膨らんだお腹をそっと撫でた。

「イブが、家族の記念日になるんだね」

「……そうだな。最高のクリスマスプレゼントだ」

　瑛士の声は、少し震えていた。

　普段は冷静な彼の表情が、今はまるで少年のように照れている。

＊＊＊

　診察が終わり、病室に戻ると、二人はベッドの上で手を取り合った。

　窓の外では、粉雪がちらちらと舞っていた。

　その光景を見ながら、莉緒がぽつりとつぶやく。

「……寒くなったね」

「うん。冬って、こんなに長かったっけ？」

「でも、もう少しで五人に会える。そう思うと、ちょっと怖いけど……楽しみ」

　瑛士は優しく微笑んだ。

「大丈夫。俺がついてる。

　どんなに不安でも、君が頑張る分、俺も全力で支えるから」

「うん……ありがとう」

　莉緒の声が少し震える。

　それを感じ取った瑛士は、彼女の手をきゅっと握り返した。

＊＊＊

　数日後、帝王切開の詳細を伝えに医師が再び訪れた。

　手術の流れ、麻酔の説明、家族への連絡事項――

　現実的な話が次々と並ぶたびに、莉緒の心臓が小さく跳ねた。

「旦那さん、手術中は分娩室の外でお待ちいただく形になります。

　終わり次第、お母さんと赤ちゃんに面会できますからね」

「はい……必ず、ここで待ってます」

　瑛士の声は低く、しかし揺るぎなかった。

＊＊＊

　その日の夕方。

　病室に戻ると、瑛士はスマホを取り出していた。

　買ったばかりのスマホをまだ少し不器用に操作しながら、連絡を打っている。

　莉緒がくすっと笑う。

「ねえ、そんな真剣な顔して誰に連絡してるの？」

「……君の両親と、うちの父に。ちゃんと報告しないとと思って」

「ふふっ、真面目だね」

　しばらくして、“既読”が次々とつく。

　スタンプが飛び交い、絵文字付きのメッセージが次々届いた。

　「楽しみ！」「頑張れ」「五人一度に抱っこできるかな！？」――

　瑛士は画面を見て、思わず笑った。

　こんな風に家族からの言葉を受け取るのは、初めてかもしれない。

「……あったかいね」

「でしょ？」

「うん。スマホって、すごいな」

　莉緒が笑いながら、「ようやく慣れてきたね」と優しく言った。

＊＊＊

　翌日、手術の準備リストが病院から渡された。

　ベビー服、肌着、ガーゼ、哺乳瓶――

　その一枚の紙を見て、瑛士の顔が固まる。

「これ……全部必要なのか……？」

「五人分だからね」

「五人分……」

　額に手を当てて天井を見上げる瑛士。

　だが、次の瞬間、深く息を吸って立ち上がる。

「よし。やるしかない。全部揃える」

　その日の午後、彼はパパ友の日向と合流し、買い出しに出かけた。

　穏やかな冬の陽の下、二人の会話はどこかのんびりしている。

「五人ってすごいなぁ。オレなんて双子でひぃひぃ言ってたよ」

「……双子でそんなに大変なんですか？」

「いやもう、寝不足が常習。ミルクもおむつも二倍。

　でも、笑う瞬間は全部が報われる」

「……なるほど」

「お前もきっと、そうなるよ。五倍だな」

「……覚悟、しておきます」

　二人は笑いながら、山のようにベビー用品をカートに詰め込んだ。

　哺乳瓶もガーゼも、すべて「×５」

　店員に驚かれ、他の客に二度見されながらも、瑛士は真剣そのものだった。

＊＊＊

　夕方、病室に戻ると、ベッドの上に荷物の山が積まれた。

「ちょ、ちょっと待って……！　何この量！」

「必要な分を買っただけだ」

「五人分だからって……これ、ミルクの缶、何個あるの!?」

「……十五個」

「三倍買ってるじゃん!!」

　莉緒が笑い転げると、瑛士も照れくさそうに笑った。

　その笑い声が、病室に暖かな光を灯した。

＊＊＊

　夜。

　照明を落とした静かな病室で、二人は寄り添っていた。

　窓の外には、白い月と街のイルミネーション。

　クリスマスが近づいている。

「……もうすぐだね」

　莉緒が小さくつぶやく。

「五人に会える日が、近づいてる」

「うん。イブなんて、運命みたいだ」

　瑛士は莉緒の手を包み込み、静かに言葉を重ねた。

「怖くてもいい。泣いてもいい。俺がずっと、そばにいるから」

「ありがとう……瑛士」

　その瞬間、お腹の中で小さく動く感触があった。

　まるで五人が「聞いてるよ」と答えるように。

　二人は顔を見合わせ、同時に微笑んだ。

「ねぇ、瑛士」

「ん？」

「この子たち、どんな顔してるんだろうね」

「……きっと、君に似てる」

「ふふ、じゃあ可愛いね」

「間違いない」

　そんな何気ない会話が、夜の静けさに溶けていく。

　五つの命が鼓動を刻む音が、静かに流れていた。

　やがて瑛士が、莉緒の髪を撫でながら囁く。

「この冬が、俺たちの人生の季節の変わり目になるんだな」

「うん……そうだね」

　二人はそのまま、互いのぬくもりを感じながら目を閉じた。

　窓の外では粉雪が舞い、月の光が静かに降り注いでいた。

　――もうすぐ、聖夜。

　五つの命とともに、新しい家族の物語が始まろうとしていた。

【次回第16話】

「五つ子の名前を考える夜」や

「家族が集まり、出産前の準備を進める章」