『転生家光と「影」の創世記 〜虐げられた非人・遊女を最強の暗殺集団に育て、春日局（ひかり）の裏で江戸の闇（あく）を葬る〜』

第十九章：壊れた『薬』師

（寛永二年・江戸 吉原）

『凪』を「影」に加え、その足で、蔵人は江戸の「闇」の最深部――吉原へと向かっていた。 最下層の「切り見世」が並ぶ羅生門河岸。 法も秩序も届かぬ、生ける屍たちの終着駅だった。

蔵人は、その一角にある、ひときわ荒廃した阿片窟の前で足を止めた。 入り口の用心棒二人を音もなく「沈めた」直後。

「……蔵人か」 阿片の煙が充満する室の奥から、声がした。 痩せこけ、苔（こけ）た頬の男――六道（りくどう）が、汚れた寝台に座ったまま、キセルを咥えていた。

「……ずいぶんと、奇麗な格好じゃねえか。 ……噂は聞いてるぜ。徳川の『犬』に返り咲いたんだってな」

「六道」 蔵人は、暗闇の中で静かに告げた。 「わが主君が、お前を『必要』だと仰せられる。 ……来い」

「……断る」 六道は、即答した。 「俺は、もう『道具』じゃねえ。 ……ここで腐り果てる『自由』を選んだ」

「ならば、力ずくで『回収』する」 「……やれるもんなら、やってみな」 六道は、キセルを床に投げ捨てた。

その刹那、室の両脇の闇から、二振りの刃が、蔵人の首と心臓を狙って音もなく突き出された。 六道が差配していた、阿片中毒の「女忍者」たちだった。 だが、蔵人は、その刃を見てすらいなかった。

―――キンッ！ 蔵人の抜いた忍び刀が、闇の中で二条の閃光を放ち、二振りの刃を、同時に叩き折っていた。

「な……！？」 「……遅い」 蔵人は、絶句する二人の女忍者の鳩尾（みぞおち）に、刀の柄を正確に叩き込み、意識を刈り取った。

「……阿片か」 蔵人は、崩れ落ちた女たちを見下し、吐き捨てた。 「……お前の『薬』は、仲間の『牙』すら折ったか、六道」

「……うるせえッ！」 六道は、自ら蔵人に跳びかかった。 その手には、伊賀忍びの特殊な「薬」を塗り込んだ、無数の「打ち針」が握られていた。

蔵人は、刀を鞘に戻した。 自分よりも格下の弟分に、刃は不要と判断したからだ。

闇の中で、体術だけが激突する。 六道の動きは、常人の目には追えぬ速さだった。だが、蔵人には「見えて」いた。 （……速い。だが、呼吸が浅い） （……型は生きている。だが、一撃が軽い）

蔵人は、六道の放つ「毒針」の嵐を、最小限の動きで、すべて紙一重で避け続けた。

「なぜだ……！ なぜ、当たらん！」 六道の呼吸が、激しく乱れ始める。阿片に蝕まれた肺が、限界を訴えていた。

「……六道」 蔵人は、ついにその連撃の「隙」を捉えた。 「お前の『技』は、もう、死んでいる」 蔵人の手刀が、六道の首筋に、深々と、しかし「殺さぬ」程度に叩き込まれた。

「……が……っ」 六道は、膝から崩れ落ちた。 阿片中毒の身体では、もはや蔵人の敵ではなかった。 蔵人は、その弟分の髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。

「……殺せ」 六道は、血を吐きながら、笑った。 「……どうせ、生きていても、地獄だ……」

「わが主君は、お前に『死』は与えぬ、と」 蔵人は、懐から、主君・家光から預かってきた「モノ」――ガラスのアンプルとアンプルカッターを取り出し、六道の目の前に投げ捨てた。

「……なんだ、そりゃあ……」 六道は、嘲笑うように、その小さなガラス瓶を拾い上げた。 「……徳川の、新しい『毒』か？ それとも『酒』か……？」

だが、彼が「薬師」としての本能で、そのアンプルの栓を切り取り、中の液体を指先に付け、一舐めした瞬間。 六道の顔が、恐怖に凍り付いた。

「……な……」 「……なんだ、これは……」 彼は、震える指で、もう一度その液体を舐めた。 （……苦味、酸味……どれでもない。この組成は……俺が知る、どの薬草にも、鉱物にも、該当しない……！） （……だが、この『力』は……！ 脳が、焼けるようだ……！）

六道の、阿片に曇った目が、凄まじい速度で「薬師」の目に戻っていく。 （……違う。これは『毒』じゃない） （……これは……『毒』を、喰う薬だ！） （……俺の身体の中で、阿片の『毒』を、内側から、殺している……！？）

「……あり得ない……」 六道は、アンプルを握りしめ、蔵人を睨みつけた。 「……これを、どこで手に入れた！ 南蛮か！？ いや、南蛮の『薬』でも、こんな代物は……！」

「わが主君は、仰せられた」 蔵人は、初めて「力」ではなく「言葉」で、六道を制圧した。 「『お前の『薬』の知識は、人を堕とすためではない。 ……余の『道具』を、『修理』し、『治療』するためにこそある』、と」

「……治療……？」 六道の、かすれた声が漏れた。

「わが主君は、アヘンを打ち消す『薬』をお持ちだ。 ……お前は、まず、この『薬』で、その『阿片』の泥沼から這い出せ」 蔵人は、崩れ落ちた女忍者たちを顎で示した。 「……この者たちもだ。 ……『すべて連れてこい。余が『修理』し、新たな『役割』を与える』、と」

そして、蔵人は、六道の魂に、決定的な「鉤」を打ち込んだ。

「……主君は家康公の時代のお前達を必要としている！」

「……！」 六道の全身が、総毛立った。 「……あの時代の俺たちだと・・・」

あの時代。 徳川のために闇を駆け、薬を調合し、女忍者を差配し、国盗りの「道具」として、最も研ぎ澄まされていた時代。 太平の世で「無用なもの」として捨てられ、自らも捨てたつもりだった、あの「誇り」そのもの。

六道は、戦慄していた。 「力」で、完璧にねじ伏せられ、 自らの「専門知識」をもってしても理解不能な「奇跡の薬」を提示され、 「守りきれなかった仲間」ごと、救済すると言われた。 そして今、「存在意義」そのものを、再び与えられた。

蔵人の背後にいる「主君」は、自分たちを捨てた徳川とは、まったく異なる「器」を持つ、底の知れない「何か」だった。

「……選べ、六道」 「ここで、わたくしに『処分』されるか。 ……それとも、その『薬』を信じ、 ……お前も、お前の『女忍者』たちも、 ……もう一度、『道具』として『修理』されるか」

六道は、アンプルを強く握りしめた。 それは、自分と仲間たちを「元に戻せる」唯一の希望だった。

「……その『主君』に伝えてくれ…… ……この『六道』の、『毒』も『薬』も…… ……すべて、捧げると」

「影の軍団」に、「医療」と「毒」、そして「女忍者」の調達網を司る、最も危険な『薬師』が加わった瞬間だった。