『転生家光と「影」の創世記 〜虐げられた非人・遊女を最強の暗殺集団に育て、春日局（ひかり）の裏で江戸の闇（あく）を葬る〜』

第七章：毒の閨（ねや）と、最初の「名」

（寛永二年・江戸城 本丸）

「お蜜」という名の、一輪の野花。

大御所・徳川秀忠は、あの日以来、毎夜「松の廊下」を渡る自らの足音が、日ごとに軽くなっていることに気づいていた。

妻・江（ごう）の御殿で、弟・忠長への加増や幕政への口出しを（うんざりするほど）聞かされた後でも、あの廊下の中央には、必ず「それ」があったからだ。

粗末な竹筒に、名も知らぬ季節の草花。

そして、その傍らで、ただひたすらに火消し壺を磨き、主の安らぎだけを祈る、あの女（お蜜）がいた。

秀忠にとって、それは唯一の「安息」だった。 この世の誰もが自分に「何か」を要求してくる中で、あの女だけが、何も求めなかった。

そして一週間が過ぎた夜。

「……蜜、と申したな」 秀忠は、初めて自ら足を止め、その女に声をかけた。

「は……はい！ お、お蜜に、ございます」 お蜜は、いつものように恐怖に震える（完璧な演技の）声で平伏する。

「……顔を、上げよ」

お蜜が、おずおずと顔を上げる。灯（あか）りに照らされたその顔は、半分に影（＝かつての傷）を帯びており、それがかえって秀忠の心を強く惹きつけた。完璧な美しさではない、この「陰り」こそが、自らの疲れた心と共鳴する気がした。

「……お前、火消し壺を磨くには、惜しいな」 秀忠は、短く言った。

「今宵、わたくしの寝所で、酒の相手をせよ」

それは「命令」であり、同時に、この国の頂点に立つ男が見せた、ほんのわずかな「懇願」の響きを帯びていた。

「……もったい、なき……お言葉にございます」 『蜜』は、恍惚と、しかし震えながら、その命を受けた。

天井裏の闇の中。『蝉』は、秀忠の心音が、この一週間で完全に「お蜜」という毒に侵されたことを、静かに確認していた。

（……第二段階、完了）

（同刻・秀忠公 寝所）

大御所の寝所は、静まり返っていた。 『蜜』は、薄雲に叩き込まれた全ての「技」を、完璧に実行した。

彼女は、語らない。求めない。 ただ、秀忠の酒が空になれば、音もなく注ぎ。 秀忠が、疲れたように肩を回せば、その背後に回り、絹ごしに、しかし的確に凝りをほぐしていく。

その指先から伝わる「献身」に、秀忠の強張っていた心身が、ゆっくりと溶けていく。

「……お前は、不思議な女だ」 秀忠は、目を閉じたまま、ぽつりと言った。

「誰もが、わしに何かを求めてくる。……江も、忠長も、幕臣どもも。だが、お前は何も求めぬ。何も語らぬ」

『蜜』は、その背中に手を置いたまま、静かに答えた。 「……わたくしめは、大御所様が、今宵、安らかにお休みになれれば、それ以上の望みはございませぬ故」

その「無償」の言葉が、秀忠の最後の理性を、完全に麻痺させた。 彼は、ゆっくりと振り返り、その妖しい影を持つ女の手を取り、自らの寝具へと引き入れた。

闇の中、『蜜』の唇が、冷ややかに歪む。 （……師匠。お教え通り、この男、「安らぎ」に飢えておりました）

そして、彼女は、家光から渡された「小瓶（＝経口避妊薬）」を、寝所に来る直前に飲み干していたことを、冷静に思い出していた。

（……この身は、あの方（家光）の『毒』。決して、新たな『火種』は産まぬ）

（半刻後・寝所）

男としての役割を終え、秀忠は、珍しく深い満足感に包まれていた。 『蜜』の「技」は、秀忠がこれまで大奥で経験してきた、どの女とも異なっていた。それは「奉仕」ではなく、相手の魂を内側から支配する、甘美な「毒」だった。

秀忠は、腕の中にいる『蜜』の髪を撫でながら、この日溜まっていた「鬱屈（うっくつ）」を、この安全な「器（うつわ）」に吐き出し始めた。

「……まったく、江も困ったものだ。忠長の駿河五十万石では、まだ足りぬと申す。……あやつは、兄（家光）を軽んじすぎている」

天井裏の『蝉』の耳が、ピクリと動いた。

『蜜』は、ただ黙って、秀忠の胸に顔をうずめている。

「……それに、あの男だ」 秀忠は、忌々しげに呟いた。 「酒井雅楽頭（＝酒井忠世）め。……先ごろ急死した板倉が、ただ不運だっただけだ、などと申して、わしを焚（たき）つけおって」

―――カタン。 天井裏で、『蝉』の全身が、その「名」に集中する。

「『忠長卿こそ、真の武家の棟梁なれば、今少し、力をお与えすべき』……か。あやつは、わしと家光の仲を裂きたいだけよ」

秀忠は、自らの愚痴が、そのまま家光の「影」に吸い上げられているとは知らず、『蜜』の温もりの中で、ゆっくりと眠りに落ちていった。

（翌朝・江戸城 西ノ丸）

家光が、書院で一人、瞑目（めいそう）している。 その静寂を破り、部屋の隅の「影」が、まるで水面に浮かび上がるように、人の形を成した。

『蝉』だった。

「……御前に」 その、か細い声が、家光の目を開かせた。

「申せ」

「昨夜、大御所様（秀忠公）の寝所にお召しが。……『蜜』は、任務を完遂いたしました」

「……そうか」 家光の表情は、変わらない。実の父の寝所に、自らの「毒」が潜り込んだことへの感慨は、一切なかった。

「『名』は」 家光が、短く問う。

『蝉』は、主君の真の目的を、的確に報告した。

「最初の『名』、にございます。 『酒井 雅楽頭 忠世』」

「……酒井、か」 家光の口元が、わずかに吊り上がった。 幕府の重鎮、老中筆頭格。忠長派の、まさに「大物」だ。

「……『蜜』が釣り上げたにしては、初手から、大物すぎるな」

「もう一つ」と『蝉』は続けた。 「『お絹』の件。……春日局様は、表向き『保護』したお絹を、西ノ丸付きの『呉服の間』に配属。大奥のしきたりと、『政（まつりごと）の裏』を、密かに仕込んでおられます」

「……そうか。あの怪物（春日局）も、忠実（まめ）に『道具』を研いでおるか」 家光は、満足げに頷いた。

（板倉を「掃除」し、その駒（お絹）を奪い、春日局の「別の大奥」計画用の手駒とする――） （同時に、「掃除」したことで空いた『穴』を埋めようと、本命（酒井忠世）が自ら『影』の前に姿を現した――）

全てが、家光の筋書き通りに進んでいた。

「蝉。蔵人に伝えよ」 家光は、冷徹に、次なる一手を命じた。

「『牙』と『霞』を、酒井忠世の屋敷に放て。 ……殺すな。まだだ」

「……では、何を」

「あの老獪な古狸が、忠長と交わした『起請文（きしょうもん）』……あるいは、外様と通じた『証拠（しるし）』。それを、何でもよい、一つ、掴んでこい」

家光は、立ち上がった。 「酒井忠世（さかいただよ）は、俺の『父』を動かす道具に過ぎん。 俺が欲しいのは、酒井の『命』ではない。 酒井の背後にいる、『真の敵』を引きずり出すための……」

「『餌』だ」

「御意」

『蝉』は、再び「影」となり、主君の新たな密命を遂行するため、闇に消えた。