『転生家光と「影」の創世記 〜虐げられた非人・遊女を最強の暗殺集団に育て、春日局（ひかり）の裏で江戸の闇（あく）を葬る〜』

第六章：最初の鉤（フック）

（寛永二年・江戸城 本丸大奥）

『蜜』と『蝉』が、"御台所・江様が自ら選んだ、最高の側仕え"として本丸大奥に登城してから、三日が経過した。

二人は、その身分（＝新人）にふさわしく、奥の雑事に追いやられていた。

だが、その全ての所作は、春日局の「目利き」を裏切らない完璧なものであり、本丸の古参の女中たちも「（江様の）お目にかなっただけあって、見事な働きだ」と、その警戒を解きつつあった。

しかし、三日間、『蜜』と『蝉』は、標的である大御所・徳川秀忠の姿を、一度も間近で拝んではいなかった。

（……三日目の夜。新月の、闇が最も濃い夜）

二人に与えられた、長屋の狭い一室。

『蜜』が静かに寝具の用意をしていると、まるで壁のシミが動いたかのように、闇から『蝉』が姿を現した。彼女は、この三日間、ほぼ姿を見せていなかった。

「……蜜」

『蝉』の声は、虫の音のようにか細く、しかし正確な「情報」だけを伝えた。

「掴んだ。 大御所様（秀忠公）は、毎夕、亥の刻（午後十時）、必ず『松の廊下』を一人でお渡りになる。 御台所様（江様）の御殿から、ご自身の寝所へ戻る、唯一の『安息』の刻だ」

『蜜』は、手を止めず、次の情報を待つ。

「御台所様は、毎夜、この刻に『忠長卿（ただながきょう）の将来』について、大御所様に嘆願なさっておられる。 ……大御所様は、その『嘆願（ねだり）』に、ひどくお疲れだ」

「……」

「『松の廊下』。 そこは、忠長卿からも、御台所（江）からも、そして上様（家光）からも解放される、大御所様の、唯一の『無防備』な場所」

『蝉』は、そこで初めて、かすかな「感情」を声に乗せた。

「……狙うなら、そこだ。 警護の者は、廊下の両端に二人。だが、大御所様はいつも『来るな』と手で制し、中央を一人で歩かれる。 ……私が、その警護の者の『足止め』をする。 お前が動けるのは、大御所様の足音が聞こえ始めてから、三十を数える間だけだ」

「……三十。……十分すぎる」

『蜜』は、初めて口を開いた。

彼女は、一年前の自分（非人）を救った主君・家光の顔と、自分に「毒」の全てを叩き込んだ師・薄雲の顔を、同時に思い出していた。

『……いいかい、蜜。男を釣る、最初の"鉤（フック）"は、色気じゃないよ。 "鉤"は、『対比』さ。相手が今、最も手に入れたくても手に入らないもの。その『対極』を、お前が差し出すんだ。相手の人生が『戦（いくさ）』なら、お前は『安らぎ』になれ。相手の人生が『嘘』なら、お前は『真実（まこと）』になれ。……そして、相手の人生が『要求（ねだり）』に満ちているなら、お前は『無償』になれ……』

（亥の刻・本丸 松の廊下）

しん、と静まり返った長い廊下。

この時間、下働きの女中がここにいることは、許されない。

だが、『蜜』は、そこにいた。

彼女は、廊下の中央で、小さな灯（あかり）を一つだけ置き、一心不乱に「何か」を磨いていた。

（……『蝉』が、両端の警護の注意を、今、外に逸そらしている）

（……来る）

『蜜』の耳が、遠くから近づいてくる、一人の男の「疲れた」足音を捉えた。

大御所・徳川秀忠。

足音が、近づく。

十、九、八……。

『蜜』は、その足音がすぐそこまで来た瞬間、計算通りに「動いた」。

彼女は、磨いていた真鍮（しんちゅう）の「火消し壺」を、わざと手元から滑らせた。

―――カラン！ ガシャンッ！

静寂を切り裂き、けたたましい金属音が響き渡る。

『蜜』の真上、天井裏の闇に潜む『蝉』が、息を呑んだ。

「……何奴（なにやつ）だ！」

秀忠の、苛立（いらだ）ちを含んだ声が響いた。 この日、最も疲れている瞬間に、最も聞きたくない「騒音」だった。

「ひ……！」

『蜜』は、この世の終わりのように全身を震わせ、その場に平伏した。

（師匠（薄雲）の教え……第一段階、「音」で注意を引く）

秀忠は、眉根を寄せ、暗がりに転がる火消し壺と、平伏する女中に近づいた。

「……こんな夜更けに、廊下で何を磨いておる。新しい顔か……？」

「も、申し訳ございませませ……！」

『蜜』は、顔を上げない。 声は、恐怖に完璧に震えている。

「（秀忠）……よい。それより、灯りをこちらへ」

「は、はい……！」

『蜜』は、震える手で灯りを持ち上げ、秀忠の足元を照らそうとした。

そして、その灯りが、秀忠の顔の真横を通り過ぎた、その一瞬。

秀忠は、見た。

灯りに照らされた『蜜』の横顔を。 そして、その女が、平伏する直前まで磨いていた「火消し壺」の隣に、無造作に置かれていた「何か」を。

「……待て」

秀忠の、冷たい声が響いた。 『蜜』の動きが、止まる。

秀忠は、灯りを奪い取るように持ち上げ、『蜜』の顔を、そして彼女の足元を照らした。

『蜜』の顔の半分（かつての傷）には、薄雲の教え通り、妖しい「影」が落ちている。 だが、秀忠の目が見ていたのは、彼女の顔ではなかった。

そこに置かれていたのは、一輪の、名も知らぬ野花が挿された、粗末な竹筒だった。

「……これは、何だ」

秀忠の声から、苛立ちが消えていた。

『蜜』は、顔を上げ、初めて秀忠の目を（怯えながら）見つめた。 そして、薄雲の教え、第二段階――「対比（＝無償）」の毒を、流し込んだ。

「……お、お許しください……！」

「わたくしめが、今朝、庭の片隅で見つけまして……。あまりに、陽ひの光も浴びずに、健気（けなげ）に咲いておりましたゆえ……」

「……」

「誰たれも、この花を見てはくれぬ、と……。 せめて、大御所様が、この廊下をお渡りになる、この一瞬だけでも……。 この花に、『息』をさせてやりとうございました……」

『蜜』は、涙をこぼした。

「……わたくしの、差し出がましい、わがままにございます……！ すぐに、お捨ていたします……！」

秀忠は、完全に沈黙していた。

天井裏の『蝉』は、秀忠の呼吸が、先ほどの「苛立ち」から、深い「驚嘆」に変わった音を聞き逃さなかった。

（……かかった）

秀忠は、この一日、何を求めていただろうか。

妻からは「忠長への領地」を求められ、 幕臣からは「政策の裁可」を求められ、 誰もが、彼に「何か」を求めてきた。

だが、目の前の、この夜更けに火消し壺を磨いている（と彼が信じている）女中は。

彼に、何も求めなかった。

それどころか、見返りを求めず、ただ、名もなき「花」のために、彼（秀忠）の「安らぎ」を祈っていた。

（……なんと、健気けなげな）

（そして、なんと……）

秀忠は、疲弊しきった心が、この一輪の野花と、目の前の女によって、静かに満たされるのを感じていた。

「……よい」

秀忠は、低く、しかし穏やかな声で言った。

「……花は、そこに置いておけ」

「え……？」

「明日からも、だ。 ……わたくしが、許す」

秀忠は、それだけ言うと、もう一度『蜜』の顔を、今度は「品定め」するようにじっと見つめ、そして、寝所へと歩き去った。

『蜜』は、その足音が完全に消えるまで、平伏を続けた。

そして、顔を上げた時、その目には、涙も、怯えもなかった。 ただ、獲物を「釣った」ことへの、冷たい、冷たい満足感だけが浮かんでいた。

天井裏の『蝉』もまた、音もなくその場を離れ始めた。

「最初の“鉤（フック）”」は、完璧に打たれた。 今夜、秀忠は、「お蜜」という名の女中を、決して忘れない。