白楼に陽が昇るまで、俺たちは戦っている

第3話 沈む陽の下で

　翌朝。

　倉庫の扉から僅かに薄暗い光が差す。

　重い鉄の匂いと、人の息の熱。

　壁際に並んだ毛布の数が、昨日より減っていた。

「……また、一人、やられたな」

「東側の見張りだったって」

　囁き声の中、何人かが海莉を睨む。

「外のやつが来たからだ。匂い、嗅ぎにきたんじゃねえのか」

「救助だって？　住人ごと街を潰す気なんだろうよ」

　海莉は唖然とし、言葉を詰まらせる。

　周囲の空気があからさまに自分を遠ざけていた。

　まるで疫病を見るような嫌悪感だ。

「待て待て。海莉は関係ねぇだろ。昨日の恩、忘れたのか」

　駿が住人を宥め、倉庫の端に置かれた缶詰を指差した。

　外から持ってきた非常食を、全部置いていったのだ。

　短時間しか活動できない彼らは、常に食糧に困っている。

　今の海莉にできることは、信用を得ることだけだった。

「言い争いに使うくらいなら、消えた場所の見回りと食糧の仕分けを手伝え」

　駿の言葉に、誰も何も言い返せなかった。

　倉庫の中を漂う息づかいが重く沈み、やがて一人、また一人と外へ出ていった。

　怒りが消えたわけではない。

　ただ、白楼では時間が最も貴重な資源であり、言い争いに費やす余裕など、誰にもなかった。

「悪い。時間、無駄にさせた」

「しゃーねぇよ。ほれ、謝る暇すらねぇ。行こうぜ」

　駿の笑い声は乾いていたが、不思議と心地よかった。

　海莉は短く頷き、リュックを背負い直す。

　橙色の光が差し込む扉の外には、まだ生きている街の匂いがあった。

＊＊＊

　外に出ると、空はすでに白く霞んでいた。

　陽はまだ高いが、街全体に濁った光がかかっている。

　風が吹くたび、錆びた看板が鳴った。

　それ以外の音は、何もなかった。

「……ここが、昨日の消えた場所だな」

　駿が足を止める。

　路地の奥、壁一面が黒く焦げている。

　焼けたわけではない。

　まるで影だけが貼りついて、そのまま剥がれなくなったような、異様な黒。

　海莉はしゃがみ込み、指先で触れた。

　ひんやりとした感触。

　それは土でも、煤でもない。

　存在そのものが何かに削られたようだった。

「焦げ跡とかでもねぇな。表面が死んでる。生きていない」

「影喰いが通った跡だ。夜になると這ってくる。触れたもんは影ごと削れて、残るのはこれだけなんだよ」

　駿の声は、静かだった。

　しかし、その指先は微かに震えている。

　悲しみを堪えている様子だった。

「姿も声も残らない。存在したという痕跡だけが残るんだ」

　駿がそう言って、ポケットの中のライターを握る。

　銀の小さな音が鳴るたび、緊張が喉を締め付けた。

「消えた場所の上に立つと、たまに見えちまう。誰もいないはずなのに、影が動く。幻覚ならいいのにな」

　海莉は、何も言わなかった。

　壁の黒に映る自分の影が、少しだけ揺れているように見えた。

　駿が静かに息を吐いた。

「ここを片づけたら、次は北の区画だ。昨日、子供がひとり……帰ってない」

　その一言に、海莉の背が凍る。

「子供って……！」

　駿は目を伏せた。

「……一番元気な子だ」

　海莉の瞳がわずかに戦慄く。

　昨日、乾パンの缶を渡したあの少年。

　薄汚れた頬に笑みを浮かべて、「ありがとっ！」と声を上げた、その姿が鮮明によみがえる。

「……嘘、だろ？」

　喉の奥から絞り出した声は、かすれていた。

　ふらりと足元が覚束ず、壁に手をつく。

　指先に、黒く焦げたような感触が伝わる。

　それは、もう誰かがいた痕跡だった。

「白楼じゃ、誰がいなくなってもおかしくないんだ。泣く時間なんてない。それが、生き残るってことだ」

　その言葉が正しいと分かっていても、海莉の胸の奥で、何かが軋む。

　拳を握る。

　爪が手のひらを切るほど強く。

（……まだ消えたと決まったわけじゃねぇ）

　海莉の目に、再び光が宿った。

（諦めたら、何のために俺は此処にいるんだよ）

　冷えた風が頬を撫で、遠くで鉄骨の軋む音が響く。

　太陽は、傾き始めていた。

　駿が何かを言おうとした時、海莉はもう歩き出していた。

「おい、待て海莉！　日が沈みかけてる！」

「んなこと言ってられるか！！　まだ見つかってねぇなら、探すしかねぇだろ！」

　言葉は止まらなかった。

　理屈よりも、胸の奥で燃える衝動が勝っていた。

　救える命を放っておくことなんて出来ない。

　それこそ、白楼に来た意味がなくなる。

「陽が沈む瞬間が、一番ヤバいんだ。影が増える！」

　その言葉に、海莉の背が一瞬だけ止まる。

　だが、足はすぐにまた動き出した。

「見殺しにして黙ってるなんて出来るか……！」

　駿はもう追いかけなかった。

　ただ、ライターの火を一度だけ灯し、すぐに消した。

　その小さな火の残光が、彼の顔を照らした。

「……頼むから、生きて戻れよ。お前も、仲間なんだからさ」

＊＊＊

　街は静まり返っていた。

　影が伸び、色が消え、世界が灰に沈む。

　息をするたび、空気が重くなる。

　海莉はポケットからライトを取り出したが、すぐにスイッチを切った。

　駿の言葉が頭をよぎる。

　“光は奴らを呼ぶ”

　壁をつたい、手探りで進む。

　瓦礫を踏むたび、硬い音が街の奥へ吸い込まれていった。

　そのとき、耳の奥で低く唸るような音がした。

　それは、呼吸だった。

　振り返った瞬間、背中に冷たいものが走る。

　自分の影が、地面に二重に映っていた。

「……は？」

　片方は、海莉の動きと同期していない。

　半秒遅れて、ゆっくりと首を傾ける。

　目が、合った。

　光でも、形でもない。

　闇の中に目だけが浮かんでいるような錯覚。

　思考よりも先に、身体が反応する。

　海莉は瓦礫を蹴って後退し、拳を構えた。

　黒い影が、滑るように地面を這ってくる。

　音もなく、だが確実に生き物のように。

「……これが、影喰いってやつかよ」

　次の瞬間、空気が歪んだ。

　周囲の明かりが吸い込まれ、影が一気に膨れ上がる。

「なっ……！」

　――視界が黒に飲まれた。