白楼に陽が昇るまで、俺たちは戦っている

第2話 陽が傾く街で

　フェンスを越えて白楼に入れば、海莉の周囲には白い霧と錆の匂い。

　太陽が完全に昇りきらず、街全体が淡くオレンジに沈んでいる。

　湿った土と鉄の匂い、鳥の鳴かない静寂。

（まだ生き残ってる。この街は、まだ呼吸をしている）

　通信機をつけてみれば、ノイズ混じりの音が微かに聞こえ、すぐに途切れた。

（外との連絡は絶望的……水島さんの判断は間違ってねぇし、補給落としてくれるのが限界ってのは分かる。でも――）

　海莉は拳を強く握り締めた。

（まだ生きてる街を見捨てるなんて、俺には出来ねぇよ）

　壊れたビルの壁面に、かすれた赤文字が残っていた。

『陽の下に出るな』

　――白楼の住人たちが残した警告だ。

　海莉は短く息を吐き、リュックの紐を握り直す。

　そして、沈みゆく橙の中を進んだ。

　後頭部に固いものが刺激された。

　足元を見れば、小石が落ちている。

　周囲を見渡すと、建物の陰に隠れている子供たちが、錆びた缶や石を海莉に投げていた。

「いてっ……いって！　石投げんな！　痛えって！」

　一人が叫ぶ。

「外のやつだ！」

　もう一人が、割れた窓の隙間から顔を出す。

「お前らが、ここを殺したんだろ！」

　海莉は思わず動きを止めた。

　子供たちの顔は汚れと埃にまみれている。

　目だけが異様に強く、怯えと怒りの境界で光っていた。

「……違ぇよ」

　子供たちに歩み寄り、リュックから取り出したタオルで顔を拭いてやる。

　乾いた布が頬をなぞるたび、灰色の汚れが落ち、肌の色が覗く。

「ここはまだ生きてる。だから、来た」

　小さな肩が震えた。

　石を持っていた手が、ゆっくりと下がる。

　一人の子供が、唇を噛んだまま涙をこぼした。

　その涙が、海莉の袖に落ちる。

　――その時。

「おい、何してる！！」

　野太い声が響いた。

　振り向けば、ガタイの良い男たち。

　彼らの服は擦り切れ、手には鉄パイプや木の棒。

　まるで、日常の延長で戦う準備をしているようだった。

　一人が海莉の服の裾に光る銀のバッヂ――

　因課職員を示す紋章を見つけて、顔を赤くした。

「見捨てといて……今さら何の用だ！　潰しに来たってのか！？」

「ここには、まだ今日を生きる人間が沢山いるんだぞ！！」

　海莉は両手を上げた。

「待て、俺は救助に――」

「救助だぁ！？　今さらか！？　あの時、誰も来なかった！！」

　声が増える。

　一人、また一人と、廃ビルの陰から人が集まり、崩れたアスファルトの上に靴音が重なる。

　子供たちが怯え、海莉の背に隠れた。

「違う！　俺は――」

　その言葉を遮るように、群衆の奥から明るい声が響いた。

「おーい、朝っぱらから元気だなぁ。こっちは寝起きで頭回ってねぇんだ。ガキ共も怯えてるぞ」

　その声に、群衆が一斉に振り返る。

「駿……。でもよ！」

　住人の抗議に、駿と呼ばれた男は手を軽く振った。

　日焼けした肌、首に巻いた布、手には古びたライター。

　へらりと笑うだけで、住人たちは口を閉ざす。

「……お前は？」

「ただの住人だよ。敵じゃねぇんだろ？　喧嘩するとお互い腹が減る」

　駿は片手を上げ、海莉と群衆の間に割って入った。

　その笑顔だけで、空気が少しだけ和らいだ。

「朝飯前にケンカすんなよ。腹減ってる奴の言葉は、だいたい間違って聞こえる」

　その軽口に、怒号の中へわずかな笑いが混じった。

＊＊＊

　群衆が散っていくのを見届けてから、駿はため息をついた。

「悪いな。みんな腹減ってんだ。飯がねぇと、心まで荒れる」

「お前がまとめてるのか、この街」

「まとめてる？　いやいや、まさか。勝手に動く奴らを見て、笑ってるだけだよ」

　駿はポケットからライターを取り出し、火をつけてみせた。

　火は一瞬で消え、白い煙だけが残る。

「陽が沈む前に寝床を見つけろ。夜は歩くな。生きるためのルールだ」

　海莉はその言葉の意味を掴めずにいた。

　だが、駿の目だけは笑っていなかった。

「確かに寝床は見つけねぇとな。狭くても端でもいい。どこか余ってる場所、あるか？」

「余ってるとこなんてねぇよ。みんな身を寄せ合って生きてるからな。あんた、名前は？」

「浅葱海莉だ。海莉でいい」

「おお、綺麗な名前だな！　俺は駿。……あんた、そのバッヂは隠した方がいいぜ。因課ってだけでキレる奴ら、山ほどいるからな」

　駿が人差し指で海莉の服の裾を指差す。

「……みたいだな」

　海莉は苦笑し、バッヂを外してリュックの奥底にしまい込んだ。

　金属の音が、小さく沈んだ。

　その音に反応するように、背後で小さな声がした。

「駿のとこ行きなよ！　助けに来たんでしょ？」

　海莉の服を掴んでいた子供が、顔を上げて声を弾ませる。

　涙の跡がまだ乾かない頬に、かすかな笑みが浮かんでいた。

「行きなよって言われてもな……」

　海莉は困ったように駿へ視線を向けた。

「ま、今の状態で居住区行ったら、タコ殴りされるだろうしなぁ」

　ふむ、と駿は顎に手を当て、少しだけ思案する素振りを見せる。

　そして、にやりと笑った。

「……じゃあ、俺んとこ来いよ。倉庫なら屋根もあるし、腹も膨れる」

「悪いな。……あ、そうだ」

　海莉はリュックから乾パンの缶を取り出し、子供の一人に持たせた。

「交渉の例だ。喧嘩すんな。みんなで食えよ」

「わあっ！　いいの？」

「いいから持たせてんだよ。ガキは、ちゃんと食え。ちゃんと、仲良くな」

　子供の頭を撫でると、埃をかぶった髪がふわりと揺れた。

　その仕草に、周囲の子供たちが少しずつ顔をほころばせる。

「ありがとっ！　海莉！」

「おい、呼び捨てすんな」

　海莉の言葉など聞こえないかのように、子供たちは笑いながら走り去っていく。

　足跡が乾いたアスファルトに残り、光の中に溶けていった。

　空を見上げれば、まだ午前のはずなのに、陽はもう傾きかけていた。

（午前でこれか。白楼は、太陽の高度が低いって聞いたことあるけど……きついな）

　白楼の空は、時間の感覚さえ狂わせる。

「……じゃあ、行くか。日が沈む前にな」

　駿がそう言って、ライターを指先で弾いた。

「日が沈んだら、危険なんだっけ？」

　因課の報告会議を思い出しながら、海莉は駿に疑問を投げかけた。

「んだよ、知らねぇのか」

　駿は苦笑して、肩をすくめた。

「“影喰い”だよ。白楼に残った連中は、みんなあれを見てる。夜になると、光に群がる。音にも、息にも反応する。姿は人の形してるけど……もう、人じゃねぇ」

「暴走した異能者か？」

「さあ。けど、どこまでが人間で、どこからが化け物かなんて、もう誰にもわからねぇ。触れられたら最後、影の中に飲まれる。足跡も残らねぇ」

　駿は短く息を吐き、視線を空へ向けた。

　太陽の輪郭がかすかに歪み、街の影が伸び始めている。

「だから、夜は歩くな。火も灯すな。光は、あいつらの餌になる」

　海莉は無言で頷いた。

　空の色がゆっくりと褪せ、白楼の街に夜が忍び寄っていた。