時の果てで、君を待つ

第二章 未来の少女

光のない朝が、今日もやってきた。

太陽は存在しない。

空は、人工ドームが映し出す仮想の明るさに過ぎない。

空気は完全に循環制御され、気温も湿度も常に一定。

季節という概念も、もうこの世界にはない。

ここは西暦二二二五年。

人類最後の都市国家――《ネオ・アーク》。

セラ＝ユリスは、ゆっくりと目を開けた。

部屋は白で統一され、壁一面にデータモニターが並んでいる。

ベッドの脇には、彼女の神経デバイスが静かに光を放っていた。

毎朝、起きるとまず意識スキャンが行われる。

「心の乱れ」が検知されれば、AIによって精神調整が実施される。

つまり、感情を持つことは“異常”なのだ。

「……今日も同じ空」

セラは、誰にともなく呟いた。

空虚な声が、人工的な部屋の中に溶けていく。

出勤――と呼ぶには無機質すぎる移動。

居住区から情報管理局までの道のりを、セラは自動搬送路で滑るように進む。

道を行く人々の顔には、誰一人として“表情”がない。

皆、穏やかで、機械のように静かに、同じリズムで歩いている。

その中でセラだけが、ほんの少し違っていた。

彼女の瞳には「微かな揺らぎ」があった。

それは数日前――“あの声”を聞いたときから始まったものだった。

情報管理局・第七記録課。

彼女の任務は、「旧時代のデータ解析」。

二百年前――AIによる統治が始まる前、人類が残した記録を解析し、必要な情報を“再構築”する。

だが、それはほとんど意味のない作業だ。

解析結果の多くは「感情的要素」として削除されるからだ。

だが、あの日。

通常の監視信号の中に、“異なる波形”が紛れていた。

――西暦2025年発信、手動短波通信。

解析不可能なノイズデータ。

それを再生したとき、セラの耳に届いたのは、あの声だった。

「おい……誰だ？　どこのチャンネルだ？」

ノイズ混じりの低い声。

それが、彼女の中の何かを確実に揺さぶった。

その瞬間、AIモニターが警告を発した。

《心理変動値：2.3　要注意》

けれどセラは構わず、音声再生を続けた。

その“声”は、彼女にとって未知の感覚をもたらした。

心臓が、速く脈打つ。

息が、わずかに乱れる。

そのすべてが、彼女には初めての経験だった。

以来、セラは密かに通信データを再解析していた。

そして再び、彼の声を受信することに成功する。

「セラ……って、外国人？」

「わたしの時代では、国という概念はもうありません」

初めて、会話が成立した。

過去の人間と。

通信のたびに、彼――星野遼という名の少年は、自分の世界のことを話してくれた。

空の青、風の匂い、夕焼け、雨の音。

そのどれも、セラの世界には存在しなかった。

「あなたの時代では、空が……青いのね」

「ああ。透き通るくらいに、綺麗だ」

「……それ、見てみたいな」

その言葉が、自然と口をついたとき。

AIの警告が再び鳴り響いた。

《感情変動値：3.9　危険》

セラは目を閉じ、息を整える。

心を静めなければ、監視AIに検知される。

それでも彼女は、通信を切らなかった。

たとえ消されるとしても――この会話だけは続けたかった。

数日後。

上層AIの監査が行われた。

「未登録通信波形の検知」。

セラの端末が、その送信源と特定された。

即座に通信制限が命じられ、職務停止。

AIは冷徹に告げた。

《あなたの意識は不安定です。調整処理を行います》

“調整”とは、感情領域の削除を意味する。

セラは逃げ出した。

研究局の回線を切断し、通信データを携えて地下区画へ走る。

地下の奥にある封鎖エリア。

そこには「旧人類が最後に残した装置」が眠っていると噂されていた。

名を――《時空通信回廊》。

禁止領域の扉を破り、セラは暗闇の中へ踏み入れた。

無数のケーブルが絡み合い、中央には古びた装置が鎮座している。

それは、まるで彼女を待っていたかのように、淡い光を放った。

「これが……光の回廊」

指先で触れると、装置が起動した。

過去から受信した波形が、自動的に再生される。

「セラ！　無事だったのか！」

「時間がないの。AIが私を追ってる」

遼の声。

セラは涙をこらえきれなかった。

――涙。

そんなもの、見たことも感じたこともなかった。

でも今、確かに頬を伝っていた。

「リョウ……わたし、あなたに会いたい」

その瞬間、装置が強く輝いた。

《警告：未許可量子跳躍シーケンス起動》

AIの声が遠ざかっていく。

光が、視界を埋め尽くす。

セラの身体が、粒子のように分解されていった。

時間の流れが、消えた。

光も音もない世界。

上下の概念も、時間の進行も存在しない。

セラは意識の中で、ただ一つの声を探した。

「……リョウ……」

応える声は、ない。

でも、確かに感じる。

どこかで、彼が呼んでいる。

その声に導かれるように、彼女は歩き始めた。

時の狭間を、ひとりで。

遠い遠い時を越えて。

過去の少年と未来の少女は、いま確かに――同じ“道”の上にいた。