魔法使いと王女様

#03. この胸の痛みは……

　ヴァニラ国一、最強の魔法使いと謳（うた）われるキルシュ＝ヴァッサーは、悩んでいた。

　シュガー王女の日記を目にしてから、どうも調子がよくない。

　いつもなら、低血圧のせいで鬱陶（うっとう）しいと思う朝日が、きらきらと美しく感じる。

　花など興味もなかったのに、王庭に咲く花を見て、シュガー王女に似合いそうだ、などと考え、ぼーっとし……壁にぶつかる。

　いつもなら、完璧につくる魔法薬の配合を間違えて、爆発させてしまう。

　そして、あろうことか、シュガー王女の講義中、彼女の目を見て話をすることが出来なくなった。

　本で顔を隠しながら、なんとか講義を続けようとしたものの、心配したシュガー王女に顔をのぞかれて、キルシュは、奇声を上げて部屋を飛び出した。

（……なんだなんだ、これは？　まったく、妙な気分だ！　シュガー王女を見ると、からだが熱くなって、動悸（どうき）までする。まさか俺は、何かの呪いにかかったのだろうか？）

　これまで魔法一筋で生きてきたキルシュ＝ヴァッサーは、魔法以外のことに疎（うと）かった。

　キルシュは、その日から研究室にこもり、自身に起きた異変の原因を探るべく、研究に没頭した。

　様子のおかしくなった魔法使いを見て、城の者たちは、妙な噂を口にするようになる。

「あの最強と名高い魔法使いキルシュ殿が、強力な呪いにかかったらしい」

「まさか、敵国の魔法使いによる呪術の類か？！」

「明日にでも、戦争を仕掛けられるのではないのか？」

「だが、頼みのキルシュ殿があの状態では……一体この国は、どうなってしまうのだ……」

　城内に不穏な空気がただよう中、シュガー王女は、キルシュを心配して、夜も眠れぬ日々が続いた。

「一体どうしたというの、シュガー。姉さんに、話して聞かせてごらんよ」

　ヴァニラ国の一の姫、カラメル王女が、シュガー王女の部屋を訪れた。彼女は、女性の身でありながら豪胆（ごうたん）で、大層かしこい姫だと、他国でも評判だ。

　シュガー王女も、姉ならば、何か解決策を見つけてくれるのではないかと思い、涙ながらに、自身の胸の内を打ち明けた。

「実は、かくかくしかじかで……キルシュのことが心配で、食事も喉を通らないの」

　かしこいカラメル王女は、妹の話から、キルシュがおかしくなった原因について、すぐに察しがついた。

　しかし、可愛い妹を苦しめるキルシュのことが、カラメル王女は許せない。このままでは、愛する妹が餓死（がし）してしまう。

「大丈夫よ、シュガー。姉さんが、いいようにしてあげるから、安心おし」

　それから幾日と経たず、城内に新たな噂が流れた。

　シュガー王女の婚姻話が持ち上がっているという。

　しかも、お相手は、かねてからヴァニラ国を虎視眈々（こしたんたん）と狙っていると噂される、モンブラン帝国の第二皇子だという。

　つまり、敵から攻められる前に、手を組もうという策略（さくりゃく）なのだろう。それならば安心だ――と、城内の者たちは胸をなでおろした。

　その頃、研究室にこもっていたキルシュは、思いつく限りの方法を使い、呪いを解こうと試みたが、全て失敗に終わっていた。

　よろよろと亡霊のように研究室から這（は）い出したところへ、シュガー王女の婚姻話を耳にする。

（なんだって？！　いつの間に、そんな話に……くそっ、なんなんだ、この胸を締め付けるような痛みは？！　やはり、俺は…………）

　その時、キルシュの頭にあったのは、幼い頃から見守ってきたシュガー王女のこと。

（シュガー王女に……会わなければ……！）

　とにかく今は、シュガー王女の顔を見たい、逢いたい――その強い想いが、キルシュを突き動かしていた。ふらつく足取りで、シュガー王女の部屋を訪ねる。

「キルシュ！　よかった……あなたのこと、心配していたのよ」

　涙ぐむシュガー王女を見て、キルシュの胸が締め付けられる。その時、ようやくキルシュは、自分の胸が痛む理由を知った。

　最終手段であった、惚れ薬の解毒薬を飲んでまで試したのだ。それでも効果はなかったのだから、さすがの魔法使いも認めざるを得ない。

　つまり、この異常な身体の不具合の数々……その理由は、シュガー王女にこそある、ということだ。

「シュガー姫……」

　久方ぶりに顔を見合わせた二人は、しばし見つめ合った。

　キルシュの目には、シュガー王女が急に大人びて見えた。波打つ赤金色に輝く髪も、見慣れた筈の、飴色の瞳も……すべてが懐かしく、また初めて見るようにさえ感じた。見ているだけで、全身に力がみなぎるようだ。今まで自分は、王女のいったい何を見ていたのだろう、と思った。

　シュガー王女も、改めて自身のキルシュへの想いを深めた。サクランボ色の瞳を、初めて見た時は、恐ろしいと思ったものだが、今では、見ているだけで安心できる。ずっとこの瞳に見守っていてほしい、と思った。

　逢わない時間が、二人の心の距離に、少しだけ魔法をかけたようだった。

（でも、もう遅い……）

　キルシュのほうが、少しだけ大人だった。

　王女と魔法使いでは、身分が違う。隣国の王子を相手に、魔法使いに出来ることは何もない。まして、モンブラン帝国は強大だ。これ以上の結婚相手は、他にないだろう。

「姫…………ご婚約、おめでとうございます」

　絞り出すように出したキルシュの言葉が、シュガー王女の心をふかく傷つけた。

「キルシュは……わたくしが、王子と結婚してもいいの？」

　王女の声は、震えていた。答えを聞くのが恐い……でも、聞かずにはいられない。

　キルシュの胸に、きりり、とつよい痛みが走る。

　しかし、キルシュは、その痛みを、感じなかったことにした。

「俺は、いつでもシュガー姫の幸せを祈っています」