処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第1話 始まりの景色

処刑台、民衆の罵声

私は、帝都の中央広場に設えられた処刑台の上で、膝をついている。

手足は荒縄で固く縛られ、昨日まで皇妃の正装をまとっていた体は、今は薄汚れた囚人服一枚だ。

「国賊め！」「裏切り者！」「イザベラ様を毒殺しようとした悪女だ！」

広場を埋め尽くした民衆が、私に向かって罵声を浴びせ、腐った野菜や石を投げつけてくる。

額に鋭い痛みが走り、生ぬるい血が頬を伝った。

違う。私は何もしていない。

「違う……」

絞り出した声は、誰の耳にも届かない。

何かの間違いだ。

だって、私はあんなにも皇帝陛下（アラン様）を愛し、イザベラを妹のように大切にしていたのだから。

「アラン様……助けて……」

私は、愛する夫が、この悪夢から私を救い出してくれることだけを信じていた。

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裏切りの皇帝と、「親友」の微笑

民衆が割れ、帝国の紋章を掲げた近衛兵と共に、夫である皇帝アランが姿を現した。

輝く金髪、慈愛に満ちた碧眼。私の愛した人。

「アラン様っ！ 違うのです、私は――！」

必死に声を張り上げるが、彼は私を見ない。

その視線は、彼の腕に儚げに寄り添う一人の女性に向けられていた。

豪華な毛皮のケープに身を包み、寒さに震える小動物のようにアランにすがりつく……イザベラ？

私の幼い頃からの侍女であり、たった一人の「親友」。

なぜ。

なぜあなたが、私のいるべき場所に？

なぜあなたが、私だけが知るはずの、アラン様の優しい眼差しを向けられているの？

アランは、私には一度も見せたことのない切なげな表情で、イザベラの肩を抱きしめている。

まるで、これから起こる残虐な見世物から、彼女を守るかのように。私から、守るかのように。

私は、その光景に言葉を失った。

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皇妃エリアーナ」

地を這うような低い声。アランが、ようやく私を見た。

その美しい碧眼（へきがん）には、かつての愛も、慈悲も、何も映っていなかった。

あるのは、凍てつく冬の湖のような……汚泥にまみれた何かを見るような、冷え切った侮蔑だけ。

「貴様は、余の寵愛の寵愛を一身に受けるイザベラに嫉妬し、毒を盛った。さらに、余の暗殺を企てた大罪人である」

頭が理解を拒否する。イザベラに、毒？ 私が？ アラン様を、暗殺？

「違う……違います！ イザベラ、あなたも何か言って！ 私たちがどんなに仲が良かったか、あなたが一番知っているでしょう！？」

私が叫ぶと、イザベラはアランの胸に顔をうずめたまま、か細く震えた。

「……ごめんなさい、エリアーナ様。私、怖くて……あの日、あなたが『皇帝陛下さえいなければ、私がもっと自由になれるのに』と仰るのを聞いて……」

嘘だ。そんなこと、言っていない。

愕然とする私に向け、イザベラは怯えた目で私を見つめた。

そして――アランが彼女の頭を撫でるために視線を外した、ほんの一瞬。

口の端を吊り上げて、嗤った。

心臓が、氷の手で掴まれたように凍りついた。ああ。そう。そうだったの。

最初から、すべて。この二人に、私は、嵌められたのだ。

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最後の二十秒

絶望は、一瞬で燃え盛る憎悪に変わった。

兵士に乱暴に髪を掴まれ、断頭台の冷たい穴に顔を押さえつけられる。

「おまえたちだけは絶対に許さない」

私は、最後の力を振り絞り、首だけをねじ曲げて二人を睨みつけた。

（もし、もう一度……もう一度だけ、やり直せるのなら）

（今度こそ、あなたたちを地獄の底に突き落としてあげる）

ギロチンの刃が空気を切り裂き、振り下ろされた。

――衝撃。

世界が回転した。音は、もう何も聞こえない。

転がった私の「首」は、奇しくも、あの二人の方を向いていた。

聞いたことがある。人の首は、斬り落されてから二十秒ほどは、物が見えると。

（……あと、十五秒）

私の視界の先、緋色の天幕の下。皇帝アランは、微動だにしない。

自分の皇妃の首が、無様に雨に濡れた石畳を転がったというのに、彼は一瞥（いちべつ）すらしないのだ。

（……あと、十秒）

私の視界が、ゆっくりと霞（かす）み始める。

その、アランの腕の中。震えていたはずのイザベラが、そっと顔を上げた。

彼女は、アランには気づかれないよう、ゆっくりと視線を動かし――転がった「私」の目と、その視線を正確に合わせた。

（……あと、五秒）

イザベラは、怯えた小動物のような可憐な顔で、確かに、私だけにわかるように、ゆっくりと、深く、勝利を確信した笑みを浮かべた。嗤ったのだ。

（……ああ）

これが、私の「最後の景色」。そして、私の「始まりの景色」。

忘れない。その顔も、あの男の冷酷さも。

視界が、完全に闇に塗りつぶされた。