Pandora

希望の灯火

—プロローグ———————————————

半月の形をした大陸――ディアナ大陸

　その東に位置する大国、聖アストリア帝国。

さらにその国の片隅にある小さな集落では、日が沈んでもなお明るい光が広場を照らしていた。

　そこでは、一人の旅芸人が炎を操りながら芸を披露していた。

　男の掌の炎は、まるで生き物のように右へ左へと舞い、風に溶けるように形を変える。

　子どもたちは息を呑み、大人たちさえもその光景に見入っていた。

　男は微笑を浮かべながら、ひらりと炎を天へ放つ。

　その顔には旅の埃がこびりつき、瞳の奥には遠い過去を映すような、かすかな影が宿っていた。

　しかし今この瞬間だけは、彼の炎が夜を照らし、村に笑顔を灯していた。

　誰も知らない。

　この静かな夜が、彼にとって、そしてこの村にとって――

　千年の眠りから再び運命が動き出す夜となることを。

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今日ここで死ぬ。

そう思うしかなかった。

目の前の怪物は、それを嫌でも悟らせてくる。

鋭い眼光。岩のような体。背からは黒い翼。

まるで、昔話で聞いた悪魔そのものだ。

せっかくこの小さな村を出て、聖都で騎士団に入ったというのに――

（見習いだけどな）

「里帰りした途端にこれか……」

クリウス＝ヘールは苦笑した。

彼は帝国最強の軍勢と名高い《帝国騎士団》の見習い騎士。

三年前、平凡な村を飛び出して聖都デラークで修行を重ね、

半年前にようやくその名を手にしたばかりだ。

今日は久々の休暇。

自慢話をしに帰った故郷で、旅芸人の奇妙なショーを見ていた――

その最中、村外れから爆発音が響いた。

駆けつけると、そこに“悪魔”がいた。

「……お前、伝説に出てくる悪魔だろ？」

クリウスは息を荒げながら剣を構える。

返事はない。

だが、返ってこないほうがまだマシだ。

（いいさ。ここで終わるならそれも運命だ）

村人たちはもう逃げただろう。

あとは正規の騎士たちが来てくれるはず――

悪魔の腕が振り下ろされる。

視界が闇に染まる。

……何も、起きなかった。

「え？」

恐る恐る目を開けると、そこには――

旅芸人が立っていた。

あのとき舞台で、奇妙な踊りを披露していた男だ。

今は、悪魔をのしている。

信じられない構図だった。

「まだお駄賃もらってなかったな！」

旅芸人が笑う。

「な、何をしたんだ……？」

「何って、蹴ったんだよ。」

……何を言ってるんだ、こいつ。

悪魔を蹴って倒した？　冗談だろ。

「おい、後ろ！」

警告した瞬間、悪魔の巨腕が地面を叩き潰す。

土煙。爆風。

旅芸人は消えた――そう見えた。

「なんで今頃出てくるかねぇ」

振り向くと、背後に立っていた。

まるでそこが“元々の居場所”であるかのように。

「少しどいてろ。」

旅芸人の声の調子が変わった。

腰を低く落とし、刀を抜く。

刃は深紅に染まり、囲炉裏の火のように揺らめいていた。

次の瞬間、空気が爆ぜた。

視界から男が消える。

炎の尾が走る。

悪魔が一歩踏み出した、その姿が――裂けた。

炎の筋を残して、真っ二つに。

「……なんだったんだ、今のは」

言葉が漏れた。

再び背後に立つ旅芸人に、思わず苦笑する。

「背後取るのが趣味なのか？」

「いや、もしもの時の盾だな！」

全く笑えない冗談を、本人だけが楽しそうに言う。

「お前……何者なんだ？」

「俺か？」

旅芸人は口の端を上げ、名乗った。

「旅芸人のリート＝ジンだ。よろしくな。」

その名を聞いた瞬間、胸の奥で何かがざらりと鳴った。

どこかで聞いたことがある気がする。

「お前、帝国騎士団だろ？でも弱いな、見習いって所だろ」

続いてリートはクリウスの首飾りを指差す。

「その模様、聖都の紋章だ。……当たりだな？」

いたずらっ子のような笑顔。

なんて失礼なやつだ。大当たりだよ。

「だが、普通の旅芸人はあんなことできない」

「俺は――普通じゃないんでな。」

リートは口元をゆるめ、炎のような瞳を細めた。

「なんと！　あの伝説の騎士団（パンドラ）の団員だからな。」

あまりに突拍子もなくて、笑うしかなかった。

（こいつ……頭おかしいのか？）

だが、その瞬間。

リートの背に残った炎が、夜風に揺れて消えた。

まるで、ほんの一瞬だけ――

“伝説”が現実に触れたように。