星を読む本屋

第二章 ― 星の舟と約束の国 ―

風が頬を撫でた。

金色の海に星が流れ、空は深い群青に染まっていた。

結人は手を伸ばし、光る粒を掴もうとしたが、指先をすり抜けていった。

その一粒が灯の髪に触れ、やわらかく輝く。

「きれい……ねぇ、お兄ちゃん。これ、星なの？」

「たぶん……でも、どこかで見た気がする。夢の中で……」

彼らが立つ船の甲板は透明な水晶のように光っていた。

空の底から、星々の歌が聞こえてくる。

やがて、船の舵に立つ店主――否、この世界では“船長”と呼ばれる男が、振り返った。

「ようこそ、『約束の国』へ。」

男の声は風と混じり合い、波紋のように広がる。

「約束の国……？」

結人が問うと、船長は微笑んだ。

「人が忘れた約束が流れ着く場所さ。叶えられなかった想い、言えなかった言葉、交わしたのに果たせなかった約束……それらが星の欠片になって、この海に沈むんだ。」

灯が小さく息を呑んだ。

「じゃあ、この星たちは……？」

「誰かの約束の記憶だよ。」

灯はそっと星の一粒を掌にのせた。

小さな光がふわりと浮かび、声が聞こえた。

――「また明日も、ここで遊ぼうね」

幼い笑い声。やがて光は消え、波に溶けていった。

灯の瞳に涙が滲む。

「……誰かの約束、なのに……もう、叶わなかったんだね」

「でも、覚えている誰かがいる限り、その約束は生き続ける。」

船長は穏やかに言った。

結人は空を見上げた。

自分の胸にも、思い出せない「約束」がひとつある気がした。

母の笑顔、父の背中、そして――灯に言えなかった一言。

あの夜、彼は妹を守れなかった。

それが胸に刺さったまま、ずっと抜けない。

「お兄ちゃん？」

灯がのぞき込む。結人は少し笑ってごまかした。

「なんでもない。」

そのとき、船の先端から光が走った。

海の向こうに、浮かぶ島が見える。

白い塔がそびえ、周囲には無数の星の花が咲いていた。

「着いたようだね。」

船長が帆を下ろすと、船はゆっくりと島へ滑り込んでいった。

島の空気は柔らかく、足元の砂は銀色に光っていた。

遠くで鈴のような音がする。

灯が駆け出すと、そこには背中に小さな羽をもつ子どもたちがいた。

彼らは星の粉を集めて、空に放っている。

そのたびに空の端で星が生まれた。

「こんにちは！」

灯が手を振ると、羽の子どもたちは嬉しそうに微笑んだ。

「人間の子が来た！」「珍しいね！」

「君たちは？」

「“約束の守り手”だよ！」

声が重なって、笑い声が響いた。

灯は彼らに導かれて、島の中央にある大樹へ向かった。

大樹の幹は透き通る水晶で、内部を光が流れている。

その根元に、一冊の大きな本が置かれていた。

「これは……？」

「この国の“記録書”さ。」

いつの間にか、船長が隣に立っていた。

「ここには、果たされなかった約束が記されている。けれど、君たちがその約束を“覚えてあげる”だけで、約束は光に変わるんだ。」

灯がページを開くと、無数の光が宙に舞い上がる。

その中に――見覚えのある文字があった。

『結人へ　また、星を見に行こうね。　母より』

結人の呼吸が止まった。

「……これ……母さんの……」

指先が震える。

灯は兄の袖を掴んだ。

「お兄ちゃん……」

「そんなはず……だって、これは本の中の世界で……」

「でも、もしかしたら……お母さんの“約束”がここに届いたのかもしれない。」

涙が一粒、灯の頬を滑り落ちた。

結人は静かに目を閉じた。

あの日、母が笑って言った言葉が蘇る。

――「今度の夏、みんなで星を見に行こうね。」

けれど、その“今度”は訪れなかった。

船長が静かに言った。

「約束は、叶わなくても無駄にはならない。それを思い出し、誰かに渡す者がいれば、形を変えて続いていく。」

灯が顔を上げる。

「じゃあ……私たちが、お母さんの約束を叶えればいいんだよね。」

「……灯。」

「お母さんの分まで、星を見に行こう。約束しよ。」

結人の胸が熱くなる。

自分が閉ざしていた心の奥で、何かが少しずつほどけていく。

「……ああ、約束だ。」

二人が手を重ねた瞬間、本のページから金の光が溢れた。

星が降り注ぎ、風が笑い、空の海がきらめく。

約束が、再び生き始めたのだ。

気づけば、二人は再び書店の中に立っていた。

窓の外には、夕焼けの街。

手には、まだ温もりの残る一冊の本。

「夢……だったの？」

灯が呟く。

結人は静かに首を振る。

「違う。ちゃんと、行ってたよ。」

カウンターの向こうで、店主が微笑んだ。

「お帰り。少しは“星”を見つけられたかい？」

結人は頷いた。

「……まだ見つけ始めたところです。」

「それでいい。物語はいつでも、続きのページを待っている。」

灯が笑う。

その笑顔に、結人は初めて「明日」という言葉を信じられる気がした。