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第1話

１

　目の前が暗闇に覆われたのを覚えている。

　あれは、生まれて初めて感じた痛みの最中だった。

　それを目にした時、私の胸に激しい衝撃が走り、痛みに耐えきれず崩れ落ちた。

　雨の日。

　冷たさは感じない。

　どうでもいい。

　そんな事は、どうでもいいのだ。

　痛む胸を必死に抑え、暗闇の中独り地面に伏す。

　嘘だと。

　誰か、嘘だと言って。

　苦しみは容赦なく彼女を襲う。

　嫌。

　嫌よ、嫌。

　そんな筈ない。何かの間違いよ。

　あの人が、私以外の女を選ぶなんて——。

「この世は理不尽に満ちている。我儘で、自分勝手で、残酷なものさ。本当に可笑しな話だと思わないかい？　あの女より、君の方が彼にお似合いだというのに。そうだろう？　彼は騙されているのさ。あの女にね。そうでなければ、彼の隣に居るのは君。いいのかい？　このままでは——彼、あの女と結婚しちゃうよ？」

　その囁きだけが耳に届く。

　嫌、嫌、嫌。

　そんな事、許されない。

「そうさ。許されない事だ。あぁ、可哀想な君。でも、どうするんだい？　どうやって、彼を手に入れるんだい？」

　囁きは優しく問う。

　そ、それは——……

　その問いかけに、ふと頭に浮かんだ。口にしてはいけない言葉。

　最後の理性とでも言えば聞こえがいい。私は、分からないとだけ呟いたのだ。

「ふふ——。嘘をつくのはおやめよ。分かっている筈さ。邪魔なあの女さえ居なくれば、彼は君のものだ。ほら、簡単だろう？　そもそも、悪いのはあの女さ。君の大切な彼を誑かし、弄び、騙しているのだから」

　で、でも——。

「大丈夫。綺麗な君の白い手が汚れる事はないよ。そう。君はただ願うだけでいい。あの女をこの世から消してと。ほら、簡単だろう？」

　あぁ——なんて——

　あまりに甘い。

　甘くて、甘くて。

　その言葉を口にした瞬間に、胸の痛みは弾けて消えていて。

　陽光の中に居るかのような錯覚。

　私に向けて差し出されたその手は、暖かく。微笑みは優しく。まるで——。

　２

「駄作に過ぎるけど。まぁ、いっか。役者は揃ったし、さぁ始めなよ。楽しい喜劇をさ」

　殺伐とした空気の中に響く声は享楽を孕んでいた。

「ほら早く始めなよ、結婚式。念願だったんでしょ？　彼と結婚するの。その為に、僕にお願いしたんだから。邪魔なあの女を消してって。ねぇ」

　そう言い放つと、くすりと笑う。

「ふふ。いいね、その顔」

　唐突に突き付けられた真相。

　怒りと、悲しみと、恐怖の入り混じった表情を浮かべる新郎へ、言葉を続ける。

「そう。あんたの愛する彼女を消してと、僕に言ったのは、今隣に居るこの女。あんたとどうしても結婚したかったんだってさ。可笑しな話だろう？　あんたとは友達でも、知人でもなんでもないのにさ」

　震える体。強く握りしめられた拳。言葉は出ない。

「でもさ、僕この女と契約しちゃったから仕方ないんだ。願いを叶えないと、報酬が貰えない。あんた達はお似合いだったよ。この女よりもずっとね。あんなに愛し合って幸せそうだったのに、御愁傷様」

　言い放った瞬間、男は堰を切ったように感情をぶつけた。

　当然の罵り。

　涙と嗚咽が入り混じり、見ていられない。違う。こんな筈じゃなかった。

　こんな筈じゃ——。

「こんな筈じゃなかった——ねぇ。それ、聞き飽きたんだよね。毎回毎回馬鹿の一つ覚え。自分の欲しい言葉を貰い、自分の欲しい環境を手にいれ、己の欲望のままに僕を使った。優しい誘惑に負けて、自分をも売って、全部自業自得さ。それなのに、こんな筈じゃって。笑い話にも程があるんじゃない？　あんたは、今日ここで彼と結婚する。それが願いだろ？　あんたの願いに、続きはなかった。みんなからの祝福が欲しいもなかった。彼に真相を知られたくないもなかった。あんたの様に、その場での感情だけで願うから、こうなるのさ。身に染みただろ？　迂闊に公爵と契約すると、どうなるかを」

　……あぁ……

　なんて、愚かな……

　後悔は既に遅く、あの日の自分を呪う。なぜ、私は——。

　でも、もう遅い。何もかもが。

　目の前が暗闇に覆われた。

「はぁ。本当つまらない」

　そう言うと、鋭い切先が彼の喉元を切り裂く手前で止まる。

「ほら、早く。僕を飽きさせないでくれる」

　一瞬で命を奪う大きく湾曲した鎌が鈍色に光る。

「神父さん。ほら、ぼさっとしない」

「公爵か——」

「そう。階級はね」

　静観していた神父の声が、二人きりの式場に響く。

「その鎌。噂に聞く公爵級が手にしていた武器であるなば、名はフェレスか」

「噂か。——そうだと言ったら？」

「私のような一端の神父では、公爵どころか伯爵にも遠く及ばない」

　怯える様子もなく、ただ淡々と紡ぐ。

「とはいえ、これでも年相応の知識はある。メフィスとフェレスは双子である事は、私たちの世界では常識だ。双子なのだから、メフィスもフェレスと同じ容姿なのだろうと。一卵性とはいかずとも、似通っているに違いない。そう誰しもが思うだろう。だが、その実双子ではあっても、姿形はまるで別人」

「……へぇ。それで？」

「極東の国に」

「極東……続けろ」

「噂話程度でよければだが。ただし——彼女との契約を破棄する事。二人の命を永劫取らない事を条件とする」

「はぁ——。何を言うかと思えば噂話程度でしょ？　嘘だった時、どうなるか想像つかないわけないでしょうに」

「無論」

「最低二人だ。嘘だった時は、お前とその男。あとはその時の気分次第。神父が賭けるにしては、重過ぎる代償過ぎるでしょ。契約破棄したところで、その女は第一級犯罪者だから、捕まれば即処刑だし。お前がこの後で、あいつらに全部言ったら追尾がかかる。僕にとって都合の悪い事ばかりだ」

「そうか。ならば仕方あるまい」

　神父は隠し持っていた短剣を己が首へと向ける。

「ここで私が死ねば、噂話程度の情報すら手に入らない」

　手に力を込める。

「待て——」

　声を張り、その行動を止める。

「分かったよ。あんたの言うとおりにする」

　神父はそれでも尚、刃を下さない。条件を完遂するのを待っているのだ。

　仕方ない。

　不本意ながらも、女との契約を自ら破棄し手にしていた身の丈以上ある鎌を手放す。それから両手を上げ、危害を加える意思がないことを示す。

　神父は、最後まで刃を下す事はなかった。油断ならぬ相手故に。

　噂話を聞き終えた後、少しばかり思案するそぶりを見せ、大人しく何もせずに出て行った。

　そこで初めて、神父は短剣を下ろし、安堵の息を吐く。後は、噂話が真実である事を願う。

　冷や汗が頬を伝った。

　嵐の様に現れた、公爵の階級を持つフェレス。

　人が一番弱っている時に現れ、言葉巧みに誘惑し、命を代償に契約をする。

　少年の姿をした、凶悪な悪。

　近年頻繁に活動している所為か、その名はよく耳にする。人の血肉は己の力に直結する。これほどまでに急いているかのような行動は、先程の言動からも予想ができる。

　フェレスは己が片割れを探しているのは事実。だが、あの目——。

　己より上の階級、大公であるメフィスへ追いつく為か、はたまた——。

　３

　暗闇。

　私は、三度目の暗闇に沈んだ。

　最後に見えたのは、崩れゆく私の体。醜く肥えた体はあっけなく。

　あの日、あの少年が言った通り。

　これが、私の最期。

　たった一度、優しくされたのが嬉しくて。その瞬間、私はあの人に恋をして。

　追いかけて追いかけて愛に変わって。

　愛しくて、愛しくて、私は彼の妻になるのだと信じて、信じて信じ込んだ。

　彼の妻になるのは私。

　だって、彼は私を愛しているんだもの。

　だから——。

　あの女、私から彼を奪うあの女が許せなかった。

　許せなかったの。

　許せなかった……

　でも、優しかった彼は変わってしまった。

　あの日を境に、私は憎まれた。憎悪の感情が私を貫き、荒れ果てた先で、彼は自ら命を絶った。

　あぁ……なんて悲劇だろう。

　彼があの女の所へ逝ってしまうなんて。

　でも、大丈夫。

　私も今そちらへ——。