恐ろしいと噂の辺境伯に嫁ぎましたが、魔獣オタクな私は幸せです

第7話眠れぬ夜の隣で

　夜更け。

　寝室のランプがまだ小さく灯っていた。

　分厚いカーテンの向こうでは風が鳴り、遠くで魔獣の咆哮がかすかに響く。

　だが、それよりも近くで、紙をめくる音が静かに夜を刻んでいた。

　淡い銀の髪が光を受けてきらめき、アメジストの瞳は眠気を知らぬように輝いている。

　フィオナは文献を前に、まるで宝石を覗くような真剣な眼差しでページをめくった。

「……“魔獣の核は、心臓に似て非なる器”……。なるほど、やっぱり構造が違うのですね……」

　小さく呟く声に、隣の男が応じた。

「フィオナ。もう三冊目だ」

　エドガーの低く落ち着いた声。

　ベッドの反対側で、腕を組みながら寄りかかっていた彼は、金の瞳で静かに彼女を見つめていた。

　漆黒の髪がランプの灯に照らされ、まるで夜そのもののように艶めく。

「も、もう少しだけです。あと少しで、この核の分類が分かりそうなんです」

「君はいつも“あと少し”と言うな」

　呆れたような声。けれど、その声音にはかすかな笑みが混じっている。

「だって……古い文献では“腹部”に核があると書かれているのに、近年の記録では“胸部”にあるとされているんです。

　どちらが正しいのか、どうしても確かめたくて……」

　机代わりにしている小さなテーブルには、文献とスケッチ、そしてメモが山積みになっていた。

　紙の上には、魔獣の骨格や核の図。光を反射して、どれもまるで生きているように見える。

　エドガーは一つ息を吐いた。

　その仕草は呆れながらも、どこか楽しげだった。

「……まったく。魔獣の話になると、君は止まらんな」

「す、すみません……。でも、こういう話をエドガー様とできるのが嬉しくて」

「嬉しい？」

「はい。だって、討伐でしか見られない魔獣を、実際にご覧になっているのは……エドガー様だけですから」

　その言葉に、エドガーは一瞬だけ目を伏せた。

　戦場では決して語られることのない、“恐ろしい辺境伯”とは似つかぬ表情が浮かぶ。

「……あの噂を聞いても、君は変わらぬ目で俺を見るのだな」

「ええ。噂なんて、あてになりません。私は――実際のエドガー様を見ていますから」

　そのまま、彼女は少し微笑んだ。

　夜の静寂に、その笑みが柔らかく溶けていく。

　エドガーは喉の奥で小さく笑い、フィオナの手元の文献をそっと閉じた。

「……もう夜中を回っている。いい加減、休め」

「え、で、ですが……この核の図が、あと少しで――」

「君の目の下に、すでに“戦の痕”ができている。明日、討伐の準備があるだろう」

　彼は指先でフィオナの頬を軽くなぞった。

　その指先があまりに優しくて、フィオナは一瞬動けなくなる。

「……そんなふうに触れられたら、眠くなくなってしまいます」

「なら、眠くなるまで傍にいる」

　低く囁かれた声に、胸がどくんと鳴る。

　ランプの光が揺れて、影が二人の間をやわらかく染めた。

　エドガーはそっと彼女の肩を抱き寄せ、布団を引き寄せる。

「今日はもう終わりだ。明日続きを見せてもらおう」

「……はい。約束ですよ？」

「ああ、約束だ」

　彼はランプに手を伸ばし、炎を指先で小さく絞る。

　部屋は薄闇に包まれ、二人の呼吸だけが聞こえる。

　しばらくの沈黙ののち、フィオナがぽつりと呟いた。

「エドガー様は……いつも私に付き合ってくださいますね」

「放っておけば、君は一晩中起きている。監視だ」

「そ、そんな言い方……」

　小さく拗ねたように口を尖らせる彼女に、エドガーの肩がかすかに揺れた。

「君は不思議だな。魔獣よりも、ずっと掴みどころがない」

「……それ、褒め言葉でしょうか」

「どうだろうな」

　からかうように言って、彼は微笑む。

　フィオナのまぶたが次第に重くなり、体が彼の肩にもたれかかっていく。

「……明日こそ、続きを……」

「明日な。俺も手伝ってやる」

　その言葉を最後に、フィオナは小さな寝息を立てた。

　エドガーはその髪を指先で梳きながら、微かに笑う。

「……本当に、君は魔獣より手強い」

　夜は静かに更け、二人の寝息が重なっていった。