病弱皇子と食欲おばけの女〜即位までのいばら道

第6話黒燕の巣と「殿下の最終兵器」

　翌朝。

　山を越えた二人はさらに奥の谷へと進み、地図にも載らない隠れ里へとたどり着いた。そこが「黒燕」の拠点である。

　谷底には黒瓦の屋根が並び、鍛錬場や馬小屋、鍛冶小屋が整然と立ち並ぶ。まるで小さな国のような光景だった。その中を歩く男たちは皆、精悍で無駄のない動きを見せているが、梅の姿を見た瞬間、場の空気が一変した。

「おおっ、殿下のお連れの方か！」

「これが“あのお方”!?」

「ひと抱えで十人倒したという噂の！」

「逃げながら倒すとは、見事な戦法だ！」

　黎翔はこめかみを押さえた。

　…どうして情報網がこう歪んでいるんだ。

「殿下のお連れ様が殿下を“抱えて”十人を無力化されたと……」

　梅は慌てて頭を下げた。

「す、すみません！　私、ただ逃げただけで！」

　一方で黎翔は淡々と副官に聞いた。

「女一人に一撃でやられたことについて、どう思う？」

　その言葉で場の空気が凍る。

　副官はすぐに命じ、件の十人は鞭打ち二十回の刑。そして訓練メニューが倍増した。

　鍛錬場では、黒燕の精鋭たちが剣を交えていた。

　梅は目を輝かせる。

「うわぁかっこいいですね！」

「お前もやってみるか？」

「え!?　無理です！　木刀を振って自分の頭を殴って倒れたことあります！」

「…なら見てろ」　

　しかし直後、兵の一人が足を滑らせ、剣が梅に向かって倒れかけた。

「危ない！」

　黎翔が瞬時に動いた。

　指先で剣を弾き飛ばし、刃は空中でひらりと回って地面に突き刺さる。

　その動きは誰の目にも捉えられなかった。

沈黙。

「…今の、見た？」

「殿下が風になりました！」

「殿下、肋骨治ったんですか!?」

　黎翔は小さくため息をついた。

「いや、その…反射的に、だな」

　黒燕たちは息をのむ。

「怪我の身でも武神のごとき剣筋」

「さすが殿下！」

　梅は心配そうに黎翔の胸を軽く叩いた。

「殿下、無理しないでくださいね。痛んだら冷やします！」

　黎翔は少しだけ目を細めて笑った。

　そのやり取りを見た黒燕たちの中に、静かな忠誠の炎が灯る。

　病弱で優しい主君が、実は最強の武人。

　その隣には、庶民の娘にして“殿下の最終兵器”と呼ばれる女。

　彼らの中で、伝説がまた一つ生まれた。

　その夜。

　黎翔は地図を前に駒を動かしていた。

「兄上が兵を集め始めた“紅鴉（こうあ）”の旗が動いたか」

　梅は赤い印の場所を指差した。

「この辺り、昔お祭りがあった村ですよ。いい人たちばかりで」

「その“いい人たち”が、今は兄上の徴兵地だ」

「えっ」

　黎翔の声は低く、静かに燃えていた。

「政権交代には血が流れる。だが、民の血である必要はない。」

　その瞳が、炎のように赤く光った。