リューネリア戦記

第31話 謀議

「――聞いてほしいことがあるの、セキレイ様」

　モニカが真剣な眼差しでセキレイを見つめていた。

「パルシオンでの情報収集って、まずはユイナフの本格侵攻の時期、それと侵攻ルート、動員される兵力を正確に把握したいってことよね」

　モニカは、セキレイだけでなく、そこにいる全員に語りかけるように言った。

「でも、仮にそれを完璧に把握できたところで、この前の軍議で予測したみたいに、グリューンヴァルト領も、帝都アイゼンブルクも蹂躙されることは、結局防げないわよね？」

　その言葉に、誰も反論できない。

「その前のどこかで迎え撃つとしても、どこで戦うとしても、あの装甲兵が前以上の数で来たら、こっちは止め切れない。そういう話をしてたわよね。覚えてるでしょ、シュウ」

「⋯⋯ああ」

　シュウは、短く、重々しく頷いた。

「ましてよ。私達はゼノっていう大きな戦力の存在を、今の今まで知らなかったのよ。それで、敵の侵攻の詳細を知って一体どうするの。あんた達の誰を次の前線で犠牲にするか、それを決めるの？」

　モニカの視線が、シュウ、ダン、ヴァル、リオを射抜く。

「あんた達、戦闘おバカさん達もよく聞きなさい。次はこの中の誰かが、あるいは皆が死ぬわよ。それでもユイナフを止められる保証なんて、どこにもない。違う？ セキレイ様」

　セキレイは、その問いを正面から受け止めた。

「⋯⋯確かに、次の戦闘は、よほどの覚悟が必要になる。立場上、私１人の命は捨てる準備ができているが、万が一ゼノが出てくるようなら、それだけでは済まないだろう」

「おそらくはゼノが主導的な役割を果たしたのだろうが、ユイナフの部隊は打ち負かせない。特殊な技能を持つ我々だけが何とか戦えるが、通常の軍では勝負にならない。戦争の次元が変わってしまった。正直なところ、次の侵攻は、ここにいる我々が敗北すればそれで終わりだ。そして、そうなる可能性は十分にある」

「だったら！」

　モニカの声が熱を帯びる。「潜入するなら、そんな絶望的な戦いの準備をするんじゃなくて、戦争そのものを終わらせるための工作をするべきではないの！？」

「お前の言うことは正しい」

　セキレイは、静かに同意した。「もちろん、戦争にしないことも常に選択肢にはある。――だが、今からユイナフを止められるか？ おそらくかなり前から、大陸の制覇に向けて準備していたんだ」

「それを考えましょうよ」

　モニカのその一言が、遊撃隊の任務の目的を、根底から揺さぶっていた。

「⋯⋯わかった」

　セキレイは、モニカの提案を受け入れた。「ユイナフへの潜入は予定通り実行する。だがモニカ、お前は全面戦争を避けるための方策を出発までの２日間で考えろ。他の仕事は一切しなくていい」

　セキレイはそう言うと、今度はダンに視線を向けた。

「ダンは、後で城にある私の部屋まで来い」

　それだけを告げると、彼女は一人、隊舎を出て行った。

（やべえ⋯⋯）

　ダンは、さっきゼノとの会話を報告した際に、うっかり「天界と魔界」という言葉を口にしてしまったことを思い出した。間違いなくその話だ。

「⋯⋯何言われるか分かんねーけど、行ってくるぜ」

　ダンは、仲間たちにそう言うと、セキレイの後を追った。

「さ、ヴァルとリオは傷口に薬を塗り終わったら、さっさと寝てきなさい」

　モニカは、テキパキと指示を出すと、一人残ったシュウに向き直った。

「シュウ。あんたの意見も、一応聞いておくわ。戦争を避ける方法なんて、何かあると思う？」

　夕刻のグレンツェン中心部は、家路につく人々や、物資を運ぶ荷馬車が慌ただしく行き交っていた。ダンは１人、その喧騒の中を抜け、滅多に立ち入ることのない、領主の城へと向かった。

　セキレイに教えられた部屋の扉をノックすると、中から「入れ」という、短くも凛とした声が響いた。

　部屋の中は質素だが、彼女の生き方を示すかのように、一点の曇りもなく整えられていた。

「ゼノが天界と魔界に詳しそうだったと言ったな。具体的にどんな話をした」

　セキレイは、窓の外に広がる街を見下ろしながら、そう切り出した。

「⋯⋯ああ。絵本の内容を知ってた。あれは、エリュシオン大陸で作られた貴重な本だと」

「他に何か言っていたか」

「さっき、ゼノとの戦いを再現した時に、オレが炎の壁を盾にしただろ。あれを、あいつは『神聖騎士団の絶対防御の真似事か』と言ったんだ。『神聖騎士団は天界の戦争屋』だともな。⋯⋯なあ隊長。あんた、そうなのか？」

　その問いに、セキレイは答えなかった。代わりに、彼女は問い返した。

「ならば、お前は魔界の王なのか？ 能力が同じだからと言って、そうではないだろう」

　その言葉に、ダンは俯いた。

「――オレとアシュヴァルの関係は、全然わからねえ。ただ、時々怖くなることはある。オレ自身がというより、ヴァルとリオを見ていて、だけどよ。あいつらの能力は、恐ろしいほどの速さで成長している。本当に、あの絵本の王達みたいに⋯⋯。自分ではよくわからないけど、きっとオレにもそういうところがあるんだろう」

　その弱音ともとれる告白に、セキレイは静かに、しかし力強く言った。

「迷うな。我々の目的から目を離さずにいろ。それが、お前の道標となる」

　彼女は、ダンの目を見据えた。

「――もう、戻っていい」

　ダンは、何も言わず、ただ一礼すると、静かに部屋を後にした。

　セキレイとダンが隊舎を去った後、モニカとシュウは二人きりで、地図盤を挟んで向かい合っていた。

「あの忌々しい装甲兵、この前の戦いでは１０体だったけど、あれが増えるとなると、かなり苦しいわね」

　モニカが、厳しい表情で切り出した。「攻撃が通りそうなバルガスや、能力を開花させつつあるヴァルやリオを投入したとしても、向こうが５０体もいれば、明らかにこっちが劣勢だわ」

「ダンの話では、ゼノはあの装甲の一部を、まるで自分の手足のように持ち歩いていると言っていた。相当な数を、すでに用意できていると見るべきだろうな」

「ええ。ユイナフが全軍を挙げて来るなら、５０どころではないかも知れないわね」

　重い沈黙が、２人の間に流れる。それを破ったのは、シュウだった。

「⋯⋯エティエンヌを仕留めるだけなら、リオの能力を使えば、可能かもしれない」

　敵の大将の目の前に瞬時に現れ、奇襲による一点突破。理論上は可能だ。

「――でも、実行役は片道切符かもね」

　モニカが、その作戦の結末を口にする。

「俺がやってもいい」

　シュウは静かに言った。「元々、グレンツェンの裏通りで朽ち果てるはずだった野良犬だ。それが今や、帝国の各地で、いっぱしの騎士のように扱われている。剣士として、十分に成り上がったさ」

「なに言ってんのよ！」

　モニカは、その自己犠牲的な言葉を、強い口調で遮った。

「あんたは、そんなところで満足してちゃダメなのよ。セキレイ様を超える、唯一の剣士になるんでしょ」

「そりゃ、俺もなりたいが――戦況が、それを許さない」

「いいえ」

　モニカの瞳が、怜悧な光を宿した。「エティエンヌ１人を仕留める、というのは、いいヒントかも知れないわ。⋯⋯暗殺はどう？」

「まさか、ユイナフに潜入してか？」

「ええ」

　モニカは、地図上の、ユイナフの首都パルシオンを指さした。

「狙うは宰相エルドレッド。それと、ユイナフ国王クロヴィス３世の首よ。あの神殿から転移すれば、可能性はなくはないわ」

　その大胆すぎる作戦に、シュウは圧倒されたが、彼の目には、絶望ではなく、新たな活路を見出した光が灯った。

「俺に行かせてくれ」

「ヴァルやリオの力も必須になるけど⋯⋯。でもまだ単なる思いつきよ。これでセキレイ様を説得できるか、自信ないけどね。ダンの意見も聞いてみましょう」

　モニカは、不安げな苦笑いを浮かべた。