本当の愛を見つけたのでしょう？お幸せになって下さい

第21話私の必然

ゼットと別れ、私は部屋に戻った。

何だか慌ただしい放課後だったわ。胸の奥がざわざわして、どっと疲労が押し寄せ、ソファに身を沈める。

召使いにお茶を頼み、湯気の立つカップを手にすると、香りが鼻を抜けて少し落ち着いた。

温かい液体が喉を通るたび、張り詰めていた心がじんわりと緩んでいく。

机の上に、貰った招待状をそっと置いた。

オデッセイ様。

彼女は確かに怖い存在だ。けれど、前向きで、情熱的で、素直で、活動的で、

全てが私と正反対。

なのに、見ていてとても新鮮で、斬新で、心底嫌いとは言えなかった。

自分には無いもの、まるで正反対のものを持っているからこそ、目を逸らせない。

苦手意識は変わらない。

それは、彼女が人の心の弱点を鋭く突いてくるから。

自分に向けられれば返す言葉もない。けれど、他の人へ向けられた時には、気づかなかった盲点を示され、思わず「なるほど」と頷いてしまう。勉強になるのだ。

以前は「国のために」と情報収集の一環として話を聞いていた。

けれど、これからは違う。

「国を背負う」ではなく、「自分の未来を背負う」。

そういう覚悟で相対すれば、会うことそのものが楽しいと思えるかもしれない。

嫌な気分で終わる可能性だってある。

でも、それならそれでいい。それもまた一つの勉強。

そう決めると、私は立ち上がり、心を固めて行動に移した。

次の日。

朝帰りしたお父様を、無理やり捕まえた。まだ酒の残る香りが微かに漂う。

お母様も連れて談話室に入り、私は正面に座った。

「また、今度ではダメなのか？」

二日酔いらしいお父様は、血走った目でぐったりとソファに腰を下ろし、弱々しく呟く。

お母様は苦笑を浮かべ、水を注いだグラスをお父様に差し出した。

「早い方がいいの。招待状を貰ったの」

私は握りしめていた封筒を机に置く。

お父様が緩慢な動きでそれを取り、ひっくり返した。

そして目を大きく見開き、慌てて姿勢を正した。

ですよね。私も最初は驚きましたよ。

「シャウリ侯爵家……」

その言葉に、お母様も驚いた表情で、くっきりと押された封蠟と私とを見比べた。

お父様は中身を取り出し、目を通すと、まるで苦虫を噛み潰したような顔をしてお母様に渡した。

「どうするんだ？」

「参加しようと思います」

「お前、この日付が分かっているのか！？」

お父様が鋭く問う。

「分かっているわよ。アルファードの誕生日パーティーの前日よ。だから、前日から出発しようと思うの。だから学園には連絡しておいてほしいの」

「それはいいとしても、宿泊を匂わせている内容だ。つまり……パーティーには参加しないつもりなのか？」

お母様が「まさか」と声を洩らす。

「そこは正直、分からないわ。宿泊しても早朝に出れば間に合うし、気分がのれば、という程度ね」

「二度と参加出来ないかもしれないんだぞ？」

確認するお父様の気持ちはわかる。

「そうね。婚約を解消されたから、私は言わば低級貴族令嬢。本来なら招待される身分じゃないもの」

「何を言う。私とハリアーの仲だし、ハリアーはまだお前のことを諦めていない」

口を尖らせ反論するお父様。

「じゃあ、お父様は私とアルファードが寄りを戻すことを望んでるの？」

「望んでない！」

即答に、思わず笑みがこぼれる。

「それなら、問題ないでしょ。今回参加したところで、私が格好の噂の的になるだけよ。堂々と二人に問いかけられる人なんて、ほんの一握りなんだから」

「そうね。あなたの方がこれまで接してきた分、声をかけやすい。けれど、『捨てられた』『奪われた』と噂を好む方々にとっては、あなたの一言一言が格好の材料になるわ」

ぎゅっとドレスの裾を握るお母様の仕草に、本当に心配しているのだと伝わってきた。

けれど、誤解だけはされたくない。

「分かっているわ。でもね、パーティーに参加したくないわけではなくて、本当に興味がなくなったの。それよりも、オデッセイ様のお茶会を断り、『オデッセイ様から逃げた』と思われるのが嫌なの」

「どういうことだ？」

「お父様、お母様。私、これからは"自分のために"行動しようと思うの。アルファードの婚約パーティーと、オデッセイ様のお茶会を天秤にかけた時、どちらが心を惹いたか、素直に考えてみたの」

「天秤、とは？」

「もう私はアルファード、つまり王太子妃になることはない。お父様がハリアー様のご友人である限り、確かに優位な立場はある。でも、それはハリアー様の時代だけ。代が変わってアルファードになった時、果たして同じように扱ってもらえるかしら？」

問いかけると、お父様は頬を引きつらせ、一瞬だけ目を逸らした。

「心配することはない。ハリアーには伝えてある」

「ありがとう、お父様。でもね、保険は必要よ。たとえ書面で約束を取りつけても、力を持つ貴族の一言で反故にされることだってある。特に、経済的な後ろ盾を担う家の言葉には逆らえないわ」

お父様は言葉を探すように口を開きかけたが、結局、何も言えなかった。

理解してるよ。

何年もアルファードの婚約者として過ごしてきた中で、派閥、財政、権力、ありとあらゆる罠を目の当たりにした。いつ、どこで足を掬われるか分からない。

だからこそ、ここで綺麗に線を引かなければならない。

下手に動けば、この家にもお父様にも害が及び、アルファード自身にだって迷惑をかけてしまう。

私は「今」だけでなく、「未来」を見据えて考えた。

「お兄様の時代、いいえ、その先を考えて。私たちだけで生き残れる道を作りたいの。だからこそ、オデッセイ様の招待を受けたいの。あの方の地盤は、これから確実に固くなるわ」

「それは、お前の予見か？　それとも、己の中で導き出した答えなのか？」

真摯な瞳が私を射抜く。突き詰める問いに、私はにっこりと微笑んだ。

「説明なんて出来ないわよ。ただ……なんとなく、オデッセイ様のお茶会の方が、私にとって心を惹かれる気がしたの」

予見なんてものは、所詮「行き着く結果」へと至るまでの積み重ねがあって生まれるもの。

たとえ道筋が飛んでいても、必ずそこには"必然"がある。

そう、これはきっと、ただの気まぐれではない。

私の中に芽生えた直感は、未来に繋がる小さな灯火なのだ。

これを私は必然に変えて見せたい。