恋愛免許証

２.大悟と蓮司とみかん女

ー2177年8月6日PM3:20ー

──悟さんと別れたあと、私は北へ向かい、3軒先を右に曲がった。

薄暗い路地の少し奥まった場所に、外へ無造作に吊るされた服がいくつか見える。

きっと、あそこだ。

扉は開放されていて、奥のカウンターでは女性がみかんを頬張っていた。

その姿は店番というより、店主が昼寝の途中に誰かが紛れ込んでいるのような緩さだ。

『いらっしゃい。』

──低い声が、みかんを頬張る合間に聞こえた。

『どうも。初めまして。私に合うサイズの服を探しているのですが、ありますか？』

──女性は何も言わずに、右側を指差す。

私は軽く会釈をして、示された方へ向かった。

ラックには古びた服が雑多に並んでいた。

軽く何着か手に取ってみる。タグの数字はどれも250円。

安い。だが、安すぎる。

ジーンズ、シャツ、靴を数種類のコーデを合わせても合計で2,500円ほど。

確かにこの街では、私の服装は異物だろう。

『これでお願いします。』

レジらしき机の上に服を置くと、女性が無愛想に言った。

『2,500円。』

『これでお願いします。』

──私は1万円札を差し出した。

だが、彼女は顔をしかめた。

『ダメだね。お釣りなんてないわよ。』

『お釣りがないなら、1万円分ちょうど買います。少し見てきます。』

そう言いかけると、彼女はみかんの皮をテーブルに投げ捨て、ため息をついた。

『それもダメ。1万円札なんて、いらないのよ。』

『……どういう意味ですか？』

──やれやれ、という仕草を見せながら、ようやく説明してくれる。

『この街の値段、見ればわかるでしょ？

1万円札なんかで買い物する場所じゃないの。

この街は基本1,000円以下で収まるのよ。

千円札以外必要ないわ。』

『では、どうすれば……』

『両替してきなさい。路地のずっと奥に両替屋があるわ。

そこに行けば、替えてくれるわ。

ほら、さっさと行ってきなさい。店閉めるわよ。』

両手で追い払われた私は慌てて店を飛び出し、この路地の奥の方へと向かった。

みかんを頬張る姿とは裏腹に、なかなか忙しない人だ。

ー2177年8月6日PM3:45ー

──奥の方に見てみると、両替と書かれた看板が薄暗く光っていた。

この通りは何というか、鼠が好みそうな雰囲気がある。

湿った空気がこの路地の雰囲気を、より不気味にしている。

服屋より奥はシャッター街のようだ。

凝ったスプレーアートの隣には、殴り書きに近いものが乱雑していたり、スラムと言えば想像してしまう”あれ”だ。

怪しい古本屋を抜けて、両替屋の黒い扉を開けて中を覗いてみると、スキンヘッドで口にピアスをあけたいかにもな男が、1人でタバコを吸っていた。

男は私を見て、ゆっくりと火を消し訪ねてきた。

『いらっしゃい。何かお困りごとでも？』

──両替以外にもやっているような口ぶりだが、気にしないでおこう。

『はい。1万円札が街中で使えないので、両替をしてほしくて訪ねてみました。』

『そういうことですか。千円札1枚10円でできますが、1万円で？』

── 1枚10円。つまり1%。暴利か、あるいはこの街のルールか。

『ちなみに、何枚までできますか？』

『.....。ちょいと数えるのでお待ちいただけます？』

男はそう言って金庫を開けてまた、タバコに火をつけ数え出した。

『いまは、86枚までならいけるかな。さあ、何枚にいたしましょう？』

『そしたら、それ全てお願いします。ちなみに500円玉はありますか？』

──両替屋に行ったのに、2,500円のものを購入してお釣りをせがんだら、またあの女性に怒られそうだ。

『全部!?まさか偽札じゃないですよね？』

『それはこっちのセリフです。10万あります。確認してください。残りの4,000円を500円玉に交換お願いします。』

──男は頭から足先まで静かに私を目でなぞり、私の出したお札を確認しながら話を続ける。

『確かに本物だ。んじゃ、手数料引いて9万9千円のお返しで良いですか？』

『いいえ。手数料はこちらでお願いします。』

──私はそう言い、一万円札をそっと差し出した。

男は困った顔をしながらこう返す。

『.....。お釣りはありませんよ？』

『いえ。追加で仕事を頼みたいんです。残りの90万円分を両替するために、お金を調達してほしいのです。90万円は先払いで構いません。』

男はややニヤつきながら、眉を少し上げ答えた。

『それはお安い御用ですが、見ず知らずの俺に急にそんな大仕事を頼んで、”裏切られない保証”でも？』

──私も少し笑いながらこう返した。

『ええ、ありますよ。あなたは、ここで商売をしている。ということは、去勢をしていませんよね？目的は知りませんが、それは何か目標か楽しみがある証拠だ。私はここに来るまでに、先ほどの服屋を含め、何人かに接触しています。そして、あなたも私の素性はわからない。もしかしたら、私には追っ手がいて、私に危害を加えたり、殺害を行えば、ここに来るまでに接触した人たちや追っ手のせいで、足がつくことになる。それはあなたの楽しみや目標の足枷になるのでは？』

──ほう、という顔をしながら口を少しすぼめたあと男は、

『確かにそうですね。』とだけ言い、私は続けた。

『そして、あなたが現在いくら持っているのか知りませんが、私がいま出した100万円は、ここスラムでは大金かもしれません。しかし、スラムを出れば、そのお金で長くは続かない。それに、私はこの場所であなたの望みを叶えてあげられる"唯一の存在"かもしれない。長期的にみて、私と手を組む方が、あなたにとってメリットが大きいはずですよ。それに、簡単に手に入れたお金は、”大事に使わない”ですからね。』

男は笑いながらこう言った。

『はははっ、気に入った。これは俺の負けだ。確かにあんたの言う通りだ。それならそうと、いっそ儲けさせてもらうよ。両替には3日はかかると思ってくれ。3日後の同じ時間に、また来てくれると助かる。』

『かしこまりました。3日後ですね。とても助かります。』

『それにしてもあんた一体何者だい？鎌かけてみたら、一瞬で俺を土俵際まで追い込むなんて。ただ者じゃないのは確かだが、裏の世界の人間にも見えない。』

『あなたもきっと知ってるけど、忘れている。そういう男です。』

『そうかい。まあ、何はともあれこれが今回の両替分だ。俺は”蓮司”って言う。これから長い付き合いになるなら、１つよろしく頼むよ。旦那。』

──蓮司はそう言い、私に両替分のお金を渡した。

『ありがとうございます。私は大悟と申します。こちらが先払いの90万円です。ご確認ください。こちらこそこれからもよろしくお願いします。』

『大悟さんか。確かに聞いたことあるような...。まあ、また3日後待ってるわ。他にも何か手伝えることあったら、何でも言ってくれ。』

──彼と小さく握手を交わし私は店を出た。

彼はまた、タバコに火をつけ、

上機嫌にどこかに電話する声だけ聞こえた。

ー2177年8月6日PM4:20ー

──私が早足で服屋に戻ると店主の女性が、不機嫌そうに叫ぶ。

『あんた、両替にどれだけ時間かかってるの！この路地の一歩道を迷ってたわけ？』

──私は、苦笑いをしながらなだめるように答えた。

『いえいえ、少し混みいった話があったもので...。申し訳ございません。』

『まあ、いいわ。2,500円ちゃんと両替してきたんでしょうね？』

『はい。ちゃんとしてきました。こちらお代です。』

──そう言って私は、お金をレジに置いた。

店主の女性が、頭でも打ったのか心配そうに私に聞く。

『3,500円あるわよ？あなた変な薬でも飲まされてきたの？』

『いいえ。これは、待たせてしまった"迷惑料"です。受け取ってください。ご迷惑をおかけしました。お陰で色々と助かりました。ありがとうございます。』

──彼女は、肩を撫で下ろし顔を傾けながら私を見て答えた。

『あら、そう。なら、受け取っておくわ。でも、こんな貧乏店主に媚び売ったって何も出ないからね。』

──どうやら機嫌を直したようだ。

『それではまた、何か必要な物ができたらお邪魔させていただきます。ありがとうございました。』

『はいよ。』

──軽くお辞儀をして、私は店を出た。

後は宿を見つければ今日はようやく休める。

日が暮れる前に、重たい荷物を下ろそう。