三國乱世録 〜戦国転生〜

第三節「仁徳の選択」

劉備は馬を駆り、戦場を横切った。

目指すは織田本陣。三つ巴の戦いの最中、敵将に警告を伝える。それは戦の常識では考えられない行動だった。

「主公！お待ちください！」

趙雲が追いかけてくる。劉備は振り返らず、ただ前を見据えた。

「子龍、孔明の言う通りだ。曹操が織田本陣を狙っている」

「それはそうですが、織田は我らの敵...」

「敵も味方もない。目の前で死ぬ者を見過ごすことはできぬ」

劉備の声には、揺るぎない信念があった。趙雲はその背中を見つめ、そして頷いた。

「...承知いたしました。お守りします」

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織田本陣では、信長が戦況を見ていた。

劉備軍は鉄砲隊に押され、徐々に後退している。曹操軍は動きを潜めている。このまま劉備を削れば、曹操との一騎打ちに持ち込める。

「殿、劉備軍がこちらに向かってきます！」

伝令の声に、信長の目が鋭く光った。

「何...劉備自らか？」

「はっ、少数ですが、確かに劉備の旗が...」

秀吉と家康が顔を見合わせる。なぜ劉備が、このタイミングで織田本陣に。

やがて、劉備が馬を止めた。本陣からわずか数十メートルの距離。鉄砲の射程内だった。

「織田信長殿！」

劉備の声が、戦場に響く。

信長は無言で劉備を見つめた。この男が何を言うのか。罠か、それとも...。

「曹操が貴殿の本陣を狙っている！張遼と許褚が動いているはずだ！」

その言葉に、信長の周囲が騒然となった。

「劉備め、我らを惑わす気か！」

「罠だ、殿！射殺しましょう！」

だが、信長は手を上げて制した。

「...劉備、貴様は何故それを俺に伝える」

「敵も味方もございません。ただ、目の前で人が死ぬのを見過ごせぬだけです」

信長の目が、劉備を射抜いた。この男は本気だ。敵である自分に、策略を教えている。

「信じろと？」

「信じる信じないは、貴殿次第です。私はただ、伝えるべきことを伝えただけ」

劉備は馬首を返した。背中を晒したまま、ゆっくりと本陣から離れていく。

秀吉が思わず呟いた。

「殿...劉備殿は、本当に...」

信長は沈黙していた。そして、ふと視線を戦場の左手に移した。

そこには、曹操軍の旗が動いている。劉備軍でも織田軍でもない、明らかに別の動き。

「...フッ」

信長は不敵に笑った。

「劉備玄徳...貴様、面白い男だな」

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曹操本陣では、張遼と許褚が出陣の準備を整えていた。

「文遠、いいか。織田信長の首を取れば、この戦は終わる」

「承知しております」

張遼は冷静に答えた。その傍らで、許褚が巨大な身体を揺らす。

「俺は主公を守る。だが、織田の首を取るのは俺の役目だ」

「仲良」

荀彧が静かに二人を制した。

「お二人とも、油断は禁物です。織田信長は只者ではありません。そして...」

荀彧の視線が、戦場を横切る劉備の姿を捉えた。

「劉備殿が、織田本陣に向かいました」

曹操の目が細まる。

「...やはりな」

「主公？」

「諸葛亮が何も手を打たぬはずがない。あの男は、俺たちの動きを読んでいた」

曹操は舌打ちした。赤壁以来、何度となく諸葛亮の策に翻弄されてきた。だが、今回は...。

「文若、張遼、許褚。予定通り行け」

「しかし、主公...」

「劉備が警告しようが、織田が信じるかどうかは別だ。そして、たとえ信じたとしても...」

曹操は不敵に笑った。

「俺たちの武は、揺るがん」

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織田本陣では、信長が決断を下していた。

「勝家、藤吉郎、元康」

三人が揃って信長の前に膝をつく。

「劉備の警告が本当かどうかは、すぐに分かる。だが...」

信長は立ち上がった。

「たとえ曹操が来ようとも、この信長、討たれはせぬ」

「殿...」

「鉄砲隊を半数、本陣の守りに回せ。そして残りは劉備軍への攻撃を続行だ」

「はっ！」

信長は刀を抜いた。

「曹操孟徳...貴様が来るというのなら、相手をしてやろう」

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諸葛亮は、その全てを見ていた。

「主公、信長殿は動きました」

劉備が戻ってくる。その顔には、安堵の色があった。

「信長殿は、信じてくれたのか」

「半信半疑でしょう。ですが、警戒はしています。それで十分です」

諸葛亮は羽扇を動かした。

「さて、荀彧殿。貴殿の次の手は?」

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その時、戦場の空気が変わった。

曹操軍の中から、二つの影が飛び出す。張遼と許褚。その武勇は、三国志随一と謳われた猛将たちだった。

「織田信長！その首、我らが頂く！」

張遼の声が轟く。織田本陣に向けて、一直線に突撃していく。

信長は不敵に笑った。

「来たか...」

そして、刀を構えた。

戦場に、新たな激突の火蓋が切られようとしていた。

だが、その時──。

「待てぇいっ！」

轟くような声と共に、一つの影が曹操軍の前に立ちはだかった。

張飛だった。

「曹操の犬どもが！織田に手を出すなら、まずこの張飛を倒してからにしろ！」

蛇矛を構えた張飛の姿は、まさに戦神そのものだった。

張遼が舌打ちする。

「張飛...邪魔をするか」

「邪魔？ハッ、笑わせるな！俺の兄者が命を懸けて守ろうとしている相手を、お前らには渡さねぇ！」

許褚が前に出た。

「ならば、まず貴様を倒す」

二人の猛将が激突する。張飛の蛇矛と許褚の大剣が、火花を散らした。

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劉備は、その光景を見ていた。

「翼徳...」

諸葛亮が静かに言った。

「張飛将軍は、主公の想いを理解しています」

「ああ...」

劉備の目には、涙が滲んでいた。

自分の仁徳を信じ、命を懸けて戦ってくれる仲間たち。それがどれほど尊いものか。

「孔明、俺は...間違っていないだろうか」

「主公が間違っているはずがありません」

諸葛亮は断言した。

「貴方の仁徳こそが、人を動かすのです。それは、この戦場が証明しています」

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織田本陣では、秀吉と家康が息を呑んでいた。

「劉備殿が...我らを救おうと...」

「そして、張飛殿が曹操軍を食い止めている...」

二人は顔を見合わせた。

信長は、静かに刀を鞘に収めた。

「...劉備玄徳。貴様のような男が、この世にいるとはな」

そして、呟いた。

「だが、それでも...天下は一つだ」

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近江平野を覆う戦塵の中、三つ巴の戦いは、さらに複雑な様相を呈していく。

劉備の仁徳。曹操の策略。信長の野望。

そして、それぞれの武将たちの想い。

戦場は、いよいよ終局へと向かっていた──。