鋼殻魔導兵の黎戦記

第3話 灯守

――風があった。

　冷たく、乾いた風。

　帝都アイゼンブルクの外縁を越えた、焦げた草原をひとりの影が歩いていた。

　被検体番号第二十五号――エイン。

　帝国の記録上、彼の任務は「外縁域における残存敵勢力の調査」。

　通信管制はそれを定常任務として受理している。

　だが、その足はすでに帝国の観測圏を離れていた。

　指令の内容を、自らの判断で“拡大解釈”している。

　命令に背いたわけではない。

　ただ、命令の“意味”を初めて考えようとしていた。

　背後には、鉄の塔が立ち並ぶ帝都の影。

　煙突群が空を覆い、昼であることすら分からない。

　遠くで、機関列車の汽笛がひとつだけ響いた。

　前方には、戦火で荒れた平原。

　地はひび割れ、草は焼け、風が過ぎるたびに黒い砂塵が舞う。

　それでも、ところどころに新しい芽が顔を覗かせていた。

　命令にない光景――それを、彼はただ見つめていた。

　⸻

　内部通信は沈黙を保っている。

　管制との連絡は途絶。

　帝国の監視網は、この地までは届かない。

　この地帯では、古い精霊の干渉波が通信を遮断する。

　彼は、初めて「誰の声も届かない場所」にいた。

　「……自由、ということか。」

　言葉が、思考と同時に口をついた。

　自分の声が風に溶ける音を、耳が確かに捉えた。

　魔導核がかすかに反応する。

　胸の奥で光がゆらめき、あの声が聞こえた気がした。

　――燃えて、生きて。

　彼は歩を止め、静かに空を見上げた。

　雲の切れ間から、弱い光が差している。

　帝都では人工の灯以外を見ることはなかった。

　それが自然の光だと、直感だけで理解した。

　そのとき、遠くで光が瞬いた。

　丘の上、壊れた教会の鐘楼。

　小さな灯がゆらゆらと揺れている。

　風が吹いても、消えない炎。

　その傍らに、ひとりの少女がいた。

　白い外套を羽織り、両手で灯を覆うように抱えている。

　「……灯を、守っている？」

　言葉が自然にこぼれた。

　命令でも、報告でもない。

　ただ、確かめたいという思いだけが声になった。

　丘を登るたび、空気の匂いが変わる。

　焼けた大地の奥に、草の香りが混じっていた。

　少女は気づかずに祈っていた。

　――お母さん。今日も、灯は生きてるよ。

　その声が届いた瞬間、

　エインの胸の光がわずかに震えた。

　⸻

　彼は足を止めた。

　少女の背中。

　消えずに燃える灯。

　そして、風の中に漂う“生”の気配。

　それらすべてを見つめながら、

　言葉にならない何かが心核の奥で形を持ち始めた。

　それが何なのか、まだ分からない。

　けれど――

　彼は確かに、それを“守りたい”と感じていた。

　その灯は、風にも消えなかった。

　丘の上の古い礼拝堂。

　崩れた屋根の下で、小さな少女が膝をついていた。

　両手で覆うランタンの中、細い炎が静かに揺れている。

　少女の名は――ティナ。

　かつて聖光王国に仕えていた“灯守（ともしもり）”の家系の末裔。

　滅びた国の中で、ただひとつ残された祈りの灯を守り続けていた。

　「……今日も、生きてるね。」

　ティナは小さく笑った。

　炎の揺らめきを見つめながら、指先でガラス越しに触れる。

　その指は冷たく、風でかじかんでいる。

　けれど、灯を抱くその手だけは、わずかに赤く染まっていた。

　彼女の周囲には、誰もいない。

　崩れた石像、割れた鐘、朽ちた祈祷書。

　それらすべてが、過去に祈った人々の記憶だった。

　ティナは立ち上がり、壊れた祭壇に向き直る。

　両手を組み、目を閉じる。

　「お母さん。……きょうも、灯を守ったよ。

　　神さまがいなくなっても、光はまだ残ってる。

　　だから、わたし、ちゃんと続けるね。」

　言葉の最後が風にかき消される。

　けれど、その祈りの残響は確かに空気の中に残った。

　⸻

　そのときだった。

　足元の石が、小さく音を立てた。

　ティナが振り向くと、丘の下に黒い影が見えた。

　男の姿――いや、人に似て人でない何か。

　長い外套の裾から覗く金属の脚。

　風に光る銀の腕。

　それでも、その眼差しはどこか静かで、深い。

　ティナは一歩、後ずさった。

　だが、逃げようとはしなかった。

　「……あなた、兵の人？」

　その問いに、エインはわずかに首を傾げた。

　言葉を探すように、数秒の沈黙。

　「……そう、だった。

　　けれど今は――違うかもしれない。」

　その声に、敵意はなかった。

　むしろ、祈りに似た静けさがあった。

　ティナは少しの間その顔を見つめ、

　手の中のランタンをそっと持ち上げた。

　「じゃあ、この灯、見ていく？」

　エインは答えなかった。

　ただ、その光をまっすぐに見つめた。

　ランタンの中の炎が、彼の瞳に映り込む。

　その瞬間、胸の奥の魔導核が反応した。

　心臓のように、ひとつ脈打つ。

　そして、あの声が再び響いた。

　――それが、祈り。

　彼はわずかに息を呑んだ。

　それは熱でも光でもなく、“理解”に近い感覚だった。

　ティナが微笑む。

　「この灯はね、“誰かの願い”で燃えてるの。

　　お母さんが言ってた。

　　『祈りって、誰かの無事を願うこと』なんだって。」

　「……願う。」

　「うん。あったかくて、でもちょっと痛いの。」

　エインはその言葉を反芻した。

　あたたかくて、痛い――。

　命令の世界には存在しなかった感覚。

　風が二人の間を抜けていく。

　炎がふるえ、光が二人の影を重ねた。

　その光景を見つめながら、

　エインはようやく、自分の中の何かが変わっていくのを感じた。

　風は穏やかに吹いていた。

　丘の上の礼拝堂。崩れた壁の隙間から、夕陽のような光が差し込む。

　ティナのランタンの灯が、その光に揺れていた。

　エインはその前に立ち尽くしていた。

　胸の奥の魔導核が、微かな熱を持って脈打っている。

　それは戦闘稼働でも警告信号でもない。

　ただ、灯を見つめているだけなのに、心臓のように動いていた。

　「……消えないのだな。」

　エインが呟く。

　ティナは頷いた。

　「うん。この灯はね、もうずっと昔から燃えてるの。

　　お母さんが言ってたの。『火が消えるときは、人の祈りが途絶えたとき』なんだって。」

　「祈り……」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥で音がした気がした。

　あの夢の中の声――炎の精霊の欠片が、再び囁く。

　――命令は、炎ではない。

　――炎は、祈りに似ている。

　「……俺には、祈りが分からない。」

　ティナは少し首を傾げた。

　「ううん。分かるよ。あなた、今こうして立ってるでしょ？」

　エインは言葉を失う。

　ティナはランタンの光を見つめながら、続けた。

　「祈りってね、誰かのことを思って、

　　“無事でいてほしい”って願うこと。

　　だから、あなただって――

　　わたしを見て、“守りたい”って思ったでしょ？」

　その言葉に、エインの動きが止まった。

　図星だった。

　思考にそんな命令はない。

　だが、確かにそう感じた。

　「……なぜ、分かる。」

　「わたしも、そうだから。」

　ティナは微笑んだ。

　「怖いの。……でも、あなたのこと、怖くないの。

　　だって、その目、誰かを傷つける目じゃないから。」

　エインは視線を伏せた。

　鋼の腕を見つめる。

　その手は、何百という命を奪ってきた。

　だが今、その手が震えている。

　「俺は……人を殺した。」

　「うん。」

　ティナは目をそらさなかった。

　「でも、それでも“守りたい”って思ったでしょ？

　　それが、祈りなんだよ。」

　その瞬間、胸の奥で赤い光が強く脈打った。

　熱が体の奥を流れ、感覚が一瞬ぼやける。

　それは痛みではなく、温かさ。

　魔導核の中心――炎の欠片が、静かに反応していた。

　――それが、きみの心。

　声が響く。

　彼の中の“炎”が、初めて自分に名前を与えた。

　エインは小さく息を吐いた。

　「……心。」

　ティナはランタンを差し出した。

　「この火、あなたも持ってみる？」

　エインは戸惑いながらも手を伸ばした。

　金属の指が、ランタンの取っ手に触れる。

　炎がわずかに揺れ、反射光が彼の頬を照らした。

　温かい。

　熱ではない。

　それは、生きているものの温度だった。

　ティナが微笑む。

　「ね、燃えるって、あったかいでしょ？」

　エインはゆっくりと頷いた。

　その表情には、ほんのわずかな変化――

　“安堵”の色が浮かんでいた。

　帝都アイゼンブルク。

　夜の空は、煙と蒸気で覆われている。

　月光の代わりに、巨大な管制塔の監視灯が街を照らしていた。

　皇立技術院・中枢通信局。

　幾重にも並ぶ水晶端末が淡い光を放ち、

　無数の符号が空中に投影されている。

　「第二十五号――信号断。」

　オペレーターの声が響いた。

　「三十七時間前を最後に、定常通信が途絶。

　　位置座標は更新不能。補助追跡も反応なし。」

　報告を受けたヴァレン・クロウズは、

　黒衣の襟を正し、鋭い義眼でモニターを見つめた。

　「再調整後、監視タグを埋め込んだはずだ。

　　外れたのか？」

　「不明です。……ですが、ひとつだけ異常波が。

　　帝都外縁の旧聖光領域にて、一時的な魔導波干渉が確認されました。」

　クロウズの表情がわずかに動く。

　「……“聖光領域”。あの地は封鎖指定のはずだ。」

　「はい。精霊干渉が強く、通常通信は届きません。

　　ですが――第二十五号は、そこへ向かった可能性が高いかと。」

　静寂。

　冷却装置の音が、やけに大きく聞こえる。

　クロウズは顎に指を当て、思考するように低く言った。

　「自律機構が、命令を拡張したか……。

　　ならば、ノルディアの仕業だな。」

　周囲のオペレーターが顔を見合わせた。

　だが、誰も口を開かなかった。

　クロウズはゆっくりと立ち上がり、

　背後の部下に命じた。

　「――特別追跡部隊を編成しろ。

　　第二十五号を回収、必要なら“廃棄”だ。」

　その言葉には一切の感情がなかった。

　ただ、決定事項を読み上げるような冷たさ。

　オペレーターが恐る恐る問う。

　「ドクター・フェーンへの通達は？」

　「不要だ。……彼女は自分で“創ったもの”の行く末を見届ければいい。」

　クロウズの義眼が淡く光を放つ。

　画面には、戦場でのエインの姿が映し出されていた。

　炎の中に立ち、空を見上げる男。

　「祈りを知らぬ兵器が、祈りに触れた――か。

　　……そんなもの、帝国には要らん。」

　彼は静かに背を向けた。

　管制塔の窓の外、

　鉄の街の彼方で、ひとつの灯が微かに瞬いていた。

　それが、帝国の目には“異常”として映っていた。

　アイゼンブルク、皇立技術院第七研究棟。

　夜の塔は静まり返り、ただ機械の心臓音のような低い振動だけが響いていた。

　ドクター・ノルディア・フェーンは、

　薄暗い研究室の中で報告端末を見つめていた。

　――第二十五号、信号断。

　――外縁領域における異常波反応確認。

　――特別追跡部隊、出動承認。

　画面に映るのは冷たい文言ばかり。

　誰も感情を挟まない。

　ただ命令が下され、兵器が動く。

　「……クロウズ。」

　ノルディアは名を呟き、眉を寄せる。

　彼が次に何をするか、予測するまでもなかった。

　――回収、もしくは廃棄。

　「祈りを知らぬ帝国、か。」

　小さく息を吐く。

　それは嘲りでも悲嘆でもなく、ただの実感だった。

　視線を横に向けると、

　研究机の上に、ひとつの小瓶が置かれている。

　中には、弱く揺れる赤い光――炎の欠片。

　エインを生み出した、同系の“精霊の残滓”。

　ノルディアは指先で瓶の表面をなぞった。

　温かさが、わずかに指に伝わる。

　あの子の胸の奥で、これと同じ灯が燃えている。

　「あなたは、まだ生きているわね。」

　声に応える者はいない。

　ただ、瓶の中の光がふっと明滅した。

　ノルディアは目を閉じる。

　そして、机の上の古い手帳を開いた。

　そこには、彼女が帝国に来る以前、

　聖光王国で学徒だった頃に書いた、古い祈りの言葉が記されている。

　――〈光は消えず、願いは灰に還らず〉。

　それを読む声は、震えていた。

　涙ではなく、熱に似たものが胸の奥で灯る。

　「……どうか、彼が“自分”を見失わないように。」

　帝都の科学者が、

　初めて“祈り”という行為を行った瞬間だった。

　その時、塔の外で風が鳴った。

　まるで誰かがその祈りを聞き届けたかのように。

　ノルディアは目を開け、瓶の光を見つめる。

　「行きなさい、エイン。

　　命令の外で――あなたの答えを、見つけて。」

　瓶の中の炎が、まるで頷くように揺れた。