未完成の殺し屋

第1話 硝煙の子供たち

　内戦（ないせん）が始まってから、もう三年。

　町はかつての面影（おもかげ）すら失（うしな）い、灰の匂いの漂（ただよ）う中、歩くたびに粉塵（ふんじん）が舞い上がった。

　道とも呼べない瓦礫（がれき）の中を、静かに進む一人の少年兵の姿があった。

　彼の名はラーシュ。

　彼は戦火の残骸（ざんがい）から銃や弾薬（だんやく）を拾い、食料の調達（ちょうたつ）もこなしていた。

　戦いが一段落（いちだんらく）したあとに、最初に現れるのはいつも子供たちだった。

　日々、大人たちは遠くから見守り、危険（きけん）な回収（かいしゅう）は子供たちが担（にな）っていた。

　その中で、最も素早（すばや）く動けるのがラーシュだった。

　彼は群（む）れに加わらず、単独（たんどく）で動いたため、他のグループとの諍（いさか）いも多々あった。

　その都度（つど）、その身のこなしと銃の腕で命を繋（つな）いでいた。

　◇

　いつも通り、銃撃戦（じゅうげきせん）の音が少し遠のいたのを確認し、ラーシュは戦場跡（せんじょうあと）へ足を踏（ふ）み入れた。

　早すぎれば残党兵（ざんとうへい）に狙（ねら）われ、遅すぎると戦利品（せんりひん）すら手に入らない。

　このギリギリのタイミングが彼の命綱（いのちづな）だった。

　跡地（あとち）には今も、戦いの名残（なご）りが横たわっていた。

　彼はその間を抜け、まず武器（ぶき）を拾（ひろ）い上げた。

　目（ま）の当たりにした爪痕（つめあと）に対しても、結局、どうすることもできなかった。

　屋根も飛び、壁は剥（は）がれ堕（お）ち、丸ごと三階まで見渡せる建物の一階で、ある兵士の銃を奪（うば）おうとした、そのときだった。

　瓦礫（がれき）の隙間（すきま）に、小さな三人の影が震（ふる）えていた。子供たちだった。

　助けようと立ち上がったとき、崩（くず）れ落ちた二階の床（ゆか）の穴の奥に、東軍（とうぐん）の兵士が見えた。

（まずい！　まだいたのか……！）

　すぐに身を沈（しず）めたが、同時に兵士の声が響（ひび）いた。

「おい、誰かいなかったか」

　すると低い声がラーシュの耳に届いた。

「動くなよ。どんな音がしても。動いたら、俺でも守れねぇ」

（──誰？）

　見ると子供たちの前にもう一人、西の制服の傭兵（ようへい）がいた。

　顔も泥まみれ、無精髭（ぶしょうひげ）に血のこびりついた男だった。

　粗野（そや）な物言（ものい）いと凄（すご）みを帯（お）びた顔つきだが、その堅牢（けんろう）な出立（いでたち）には、迷いの影すらない強さを宿（やど）していた。

　上階には瓦礫を踏（ふ）みつけ、五人の敵兵（てきへい）の足音が聞こえ、ゆっくりと近づいて来ていた。

「反応なし。ほんとに誰かいたのか？　気のせいじゃねぇのか？」

　生き残りの兵士を探しに来たみたいだった。下の階では誰もが息を殺し身を潜（ひそ）めた。

　そのとき、別の敵兵が足を止めた。

「……おい、そこ、音したぞ」

「風かネズミだろ」

「いや……」

　東軍の兵士は銃を構えた。確信はなかったが、戦場での勘（かん）がざわついた。

「念のためだ。撃（う）っとく」

　ダダッ、ダゥンッ――！

　三発の銃声が瓦礫に跳（は）ねた。

　破片（はへん）が飛び、乾（かわ）いた石の破砕音（はさいおん）が辺（あた）りに響いた。

　その直後だった。

「ひっ……！　うぅ……！」

　子供の一人が、堪（こら）えていた恐怖を吐（は）き出すように、泣き出したのだ。

「やはり誰かいるぞ！」

「――チッ」

　舌打ちと同時に、傭兵が動いた。

　「バレた。いいかお前ら、耳塞（みみふさ）いで、じっとしてろ。できなきゃ、助からねぇ！」

　そう言うと彼は瓦礫を押しのけて立ち上がった。

「いたぞ！！」

「 あそこだ！」

「敵兵か！？」

　兵士たちが声を上げ、一斉に銃を構え駆け出して来た。

　◇

　廃墟（はいきょ）の奥、崩れた天井の下で、傭兵は子供三人を押し込むように隠した。

　目の前の瓦礫に防護（ぼうご）のためのテントの端切（はぎ）れを被（かぶ）せると、彼は低い声で言った。

　「絶対に動くな。音が聞こえたら、耳を塞（ふさ）いで目ぇつぶって待っとけ。あとで迎（むか）えに来る」

　そう言って彼は子供たちを置いたまま、崩れた出口から外へと飛び出した。

　ラーシュが敵の位置を確認すると、既に五人の敵は散開（さんかい）していた。

　位置取（いちど）りも悪くない上、彼らはプロだ。普通の兵士なら詰（つ）んでいた。

　でも、傭兵は普通じゃなかった。

　彼はいつの間にか、瓦礫をつたい、上階（じょうかい）に登り上がっていた。

　背中に括（くく）り付けていた古びた狙撃銃（そげきじゅう）――手入れはされているが、時代遅れのセミオートだ。

　そんな配給装備（はいきゅうそうび）で大丈夫なのか、とラーシュは目を見張（みは）った。

　◇

　敵の一人が、階下（かいか）を見回（みまわ）した。

　「そこだ……！ シートの下、子供だ！」

　確認に気を取られている男の額（ひたい）に、標準が重なり、

　――パスン！ 動きを止めた。

　「狙撃（そげき）だ！ 位置は――」

　二人目が声を発する前に、二発目が完璧（かんぺき）なタイミングで、言葉を沈（しず）めた。

　いきなりの狙撃に残り三人が振り返った。

　「狙撃手がいる！ 高所（こうしょ）だ、気を付けろ！」

　だが、見上げた三人目の男の視線の先に、その姿はなかった。

　兵の傍（そば）の瓦礫に傭兵は移動を済ませ、三発目が放たれた。

　敵兵の足元の金属を撃ち、跳弾（ちょうだん）が男の耳へと跳ねた。衝撃に三人目は耳を押さえて喚（わめ）いた。

　その声に二人が駆け寄った。

　四人目と五人目が合流しようとした瞬間、三人の視界に手榴弾（しゅりゅうだん）が現れた。

　ドォー…ン！

　階段ごと地面に吸い込まれた。

　音と、振動、瓦礫の舞い上がる砂埃（すなぼこり）に、思わずラーシュも低く身を伏（ふ）せ耳を塞（ふさ）いだ。

　舞い上がる砂塵（さじん）の中、

　バズン！ 　バン！　バンッ！

　三発の銃声が、辺（あた）りに響き渡った。

　銃声が止み、静まり返った霞（かす）みが緩（ゆる）やかに晴れていった。

　噴煙（ふんえん）の中、ラーシュは子供たちの安全を確認しようと身を乗り出した。

　その瞬間。

　彼の後頭部に、ヒヤリと冷たく硬いSIG（ジグ）の銃口が押し当てられた。

「なんだ、ガキか？」

　背後から聞こえたのは傭兵の声だった。