希少なΩだと隠して生きてきた薬師は、視察に来た冷徹なα騎士団長に一瞬で見抜かれ「お前は俺の番だ」と帝都に連れ去られてしまう

第九話「忍び寄る黒い影」

　屋敷に戻ってから、俺とリアム様の関係は少しだけ変わった。

　彼は以前のように俺を過度に監視したり、行動を制限したりしなくなった。俺が誰と話をしようと黙って見守っている。それは俺を信頼しようとしてくれている、彼なりの努力なのだと分かった。

　俺もまた、彼の前で少しだけ素直になれたような気がする。

　あの日、雨の中で見せた彼の弱さが、俺の中の頑なな心を少し溶かしてくれたのかもしれない。

　だが、穏やかな日々は長くは続かない。

　俺たちが気づかないうちに帝都の闇の中で、悪意に満ちた陰謀が静かに動き出していた。

　きっかけはリアム様の政敵である、マルコム侯爵が主催した茶会だった。

　マルコム侯爵は騎士団の予算を巡って、かねてからリアム様と対立している人物だ。野心家で狡猾な男だと聞いている。

　その茶会に、リアム様は俺を伴って出席した。以前の夜会とは違い貴族の奥方や令嬢たちが集まる、比較的和やかな会だった。

「これは、アークライト公爵様。ようこそおいでくださいました」

　狐のような細い目をしたマルコム侯爵が、にこやかに俺たちを迎えた。

「隣にいらっしゃるのが噂の薬師殿ですかな？ カイリ殿、お噂はかねがね」

　彼は俺に向かって、値踏みするような視線を向けた。そのねっとりとした視線に、俺は思わず身を固くする。

　リアム様が俺を庇うように一歩前に出た。

「侯爵。私の客人に、何か用かな」

「いやいや、滅相もございません。ただこれほど若い方が、あのリアム総長のお眼鏡にかなうとは、一体どれほどの腕前なのかと興味を持ったまでです」

　マルコム侯爵は嫌味な笑みを浮かべている。

　この男は何かを嗅ぎつけている。俺がただのβではないということを。本能がそう告げていた。

　茶会の間、俺はマルコム侯爵の視線をずっと背中に感じていた。

　不安で落ち着かなかった。

　数日後、屋敷に一人の使いがやってきた。マルコム侯爵からの、俺個人への招待状だった。

「私の妻が体調を崩しておりまして。ぜひ、高名なカイリ殿に診ていただきたい」

　そう書かれていた。

「罠だ。行ってはならん」

　リアム様は招待状を一瞥するなり、そう言い捨てた。

「しかし、奥様がご病気なのでは……」

「侯爵夫人は持病一つない健康なご婦人だ。これはお前を屋敷から誘い出すための、見え透いた口実に過ぎん」

　やはり、そうか。

　俺はほっとすると同時に、リアム様の言葉に少し驚いた。彼は敵対する貴族の家族構成まで、完璧に把握しているらしい。

「俺が断りの返事を出しておく。お前は決して屋敷から出てはならん。いいな？」

「……はい」

　彼の強い口調に、俺は素直に頷いた。

　今回は彼の言う通りにするのが賢明だろう。

　しかしマルコム侯爵は諦めなかった。

　その翌日、今度は俺の故郷フィデリアの村の村長が、屋敷を訪ねてきたのだ。

「カイリ君！ 久しぶりじゃな！」

　応接室で再会した村長は俺の姿を見て、嬉しそうに顔を綻ばせた。俺も懐かしい顔に、思わず笑みがこぼれる。

「村長さん！ どうして帝都に？」

「いやあ、実はな。マルコム侯爵様が村の特産品をたいそう気に入ってくださってな。取引のために帝都まで招いてくださったんじゃよ」

　村長の話を聞いて、俺の背筋を冷たい汗が流れた。

　マルコム侯爵。またあの男の名前だ。

「それでな、カイリ君。侯爵様から君への伝言を預かっておる。『もし村の者たちに会いたければ、明日の昼、中央広場の噴水まで一人で来られたし』とな」

　これは、脅迫だ。

　俺が来なければ村長や、村に何か危害が及ぶかもしれない。あの男ならやりかねない。

　俺は顔が青ざめていくのを感じた。

　リアム様に相談すべきだろうか。いや、だめだ。彼に言えばきっと「行くな」と言われるだけだ。そうなれば村長たちがどうなるか分からない。

　俺が行くしかない。

　その夜、俺は眠れなかった。

　どうすればいいのか答えが出ないまま、時間だけが過ぎていく。

　もし俺がマルコム侯爵の元へ行けば、俺の秘密が暴かれ利用されることになるだろう。

　でも行かなければ、罪のない村の人たちが危険に晒される。

『俺が、我慢すればいいんだ……』

　結局、俺が出した答えはそれだった。

　俺一人が犠牲になれば全て丸く収まる。リアム様にも迷惑をかけずに済む。

　翌日の昼前、俺は屋敷の者に「少し街へ買い物に」と嘘をつき、こっそりと屋敷を抜け出した。

　リアム様は騎士団の会議で、夕方まで戻らないはずだ。

　中央広場へ向かう足取りは鉛のように重かった。

　これから自分の身に何が起こるのか、想像もつかない。怖い。逃げ出してしまいたい。

　でも、俺は足を止めなかった。

　これは俺が自分で決めたことだ。

　広場に着くと、噴水のそばに見慣れた馬車が停まっていた。マルコム侯爵の紋章が描かれている。

　俺が近づくと、御者が扉を開けた。

「カイリ殿ですね。侯爵様がお待ちです。さあ、中へ」

　俺は覚悟を決めて、馬車に乗り込んだ。

　扉が閉められ、がちゃんと鍵が掛かる音がした。馬車がゆっくりと動き出す。

　窓の外の景色がどんどん流れていく。

　もうあの氷の城へは、戻れないかもしれない。

　リアム様の、あの凍てつくような青い瞳を思い出す。

　怒るだろうか。それとも呆れて、俺のことなど忘れてしまうだろうか。

　どちらにしても、もうどうでもよかった。

　俺は静かに目を閉じた。これから始まる、暗闇の運命を受け入れるために。